Embiid y Siakam, dos historias de pel¨ªcula de Camer¨²n al All Star

Ayer se dieron a conocer los titulares del All Star 2020; los diez jugadores que ser¨¢n los primeros en ser repartidos en los equipos que se enfrentar¨¢n en el United Center de Chicago, Team LeBron y Team Giannis. Los dos aleros, capitanes como el a?o pasado en Charlotte, se jugar¨¢n primero a pies a estos ocho compa?eros, sin distinci¨®n por Conferencia. La lista va de un LeBron James que jugar¨¢ su decimosexto All Star, ya a solo tres de Kareem Abdul-Jabbar y dos de Kobe Bryant, a los debutantes: Luka Doncic, Trae Young... y, claro, Pascal Siakam, el alero de los Raptors cuyo ascenso al estrellato ha sido imparable en los ¨²ltimos diecis¨¦is meses. Siakam forma en el frontcourt del Este con Giannis Antetokounmpo y Joel Embiid. Es decir, dos jugadores nacidos en Camer¨²n junto a Giannis, que naci¨® en Atenas pero es de origen nigeriano. Poder africano para una NBA que se define, hoy por hoy,? por su incuestionable esp¨ªritu de competici¨®n global.

Joel Embiid, un tremendo p¨ªvot de 213 cent¨ªmetros, naci¨® en Yaund¨¦, la capital de Camer¨²n. Pascal Siakam, un ala-p¨ªvot de envergadura interminable y 2,08 de alturam, lo hizo a menos de 300 kil¨®metros; en Duala, la ciudad m¨¢s grande del pa¨ªs. El primero lleg¨® a la NBA por la puerta grande, con un n¨²mero 3 del draft de 2014 que no fue m¨¢s alto por una preocupante lesi¨®n de espalda a la que sigui¨® una tambi¨¦n muy complicada en un pie. Con muchas dudas sobre su viabilidad como jugador NBA antes siquiera de que su carrera hubiera arrancado, no debut¨® en la liga hasta el 26 de octubre de 2016. Despu¨¦s de haber sido, m¨¢s de dos a?os antes, el tercer camerun¨¦s drafteado tras Ruben Boumtje-Boumtje y Luc Mbah a Moute, muchos se echaron a temblar cuando los Sixers le dieron 148 millones por cinco a?os en octubre de 2017. Hab¨ªa jugado apenas 31 partidos en la NBA pero los Sixers ten¨ªan claro que su reconstrucci¨®n (el cacareado Proceso por el que acumularon derrotas para tener picks alt¨ªsimos de draft) ser¨ªa con Embiid... o no ser¨ªa. Desde entonces, el p¨ªvot ha sido all star tres veces sin fallo (2018-20), la pasada temporada promedi¨® 27,5 puntos y 13,6 rebotes y tiene, con 25 a?os, pocas espinas ya clavadas m¨¢s all¨¢ de los playoffs, donde los Sixers llevan dos a?os seguidos cayendo en primera ronda.

De ni?o, hijo de militar, so?aba con jugar al voleibol en Europa y no toc¨® un bal¨®n de baloncesto hasta los 15 a?os. Hizo sus pinitos imitando a Hakeem Olajuwon, el mito nigeriano, y fue descubierto por Mbah a Moute, que se convirti¨® en su mentor. ¡°Mi vida es una pel¨ªcula, lo juro por Dios¡±, le dijo ¨¦l mismo a The Players Tribune. ¡°Cuando llegu¨¦ a EE UU no sab¨ªa ni una palabra de ingl¨¦s y no jugu¨¦ al baloncesto literalmente hasta tres meses antes de que me ofrecieran hacerlo en un instituto de Florida. Solo sab¨ªa machacar, no pod¨ªa manejar la bola. El primer entrenamiento me fue tan mal que el entrenador me ech¨® del pabell¨®n. Mis compa?eros me se?alaban y se re¨ªan, como al idiota en las pel¨ªculas de instituto. Me met¨ª en Youtube y busqu¨¦ v¨ªdeos de gente tirando de tres, de mec¨¢nicas de tiro... En Camer¨²n no sab¨ªa lo que era la NBA y no vi ning¨²n partido hasta las Finales de 2009, Lakers contra Magic. Las de Kobe Bryant. No hab¨ªa visto nada como aquello. Me puse a entrenar y cada vez que lanzaba gritaba ¡®Kobeeeee¡¯. Es de pel¨ªcula, de verdad¡±.

Siakam, del sacerdocio al anillo de campe¨®n

De pel¨ªcula... como la vida de Siakam, con paralelismos pero tambi¨¦n diferencias con la del jugador de los Sixers. En su caso, un n¨²mero mucho m¨¢s bajo de draft en 2016 (27) aunque tiene tambi¨¦n 25 a?os. De hecho es dos semanas m¨¢s joven que el p¨ªvot, con respecto al que su aterrizaje en la NBA fue mucho m¨¢s modesto, un tr¨¢nsito en tres a?os de ser carne de Liga de Desarrollo (donde, eso s¨ª, fue MVP y campe¨®n en 2017) al estrellato: Jugador M¨¢s Mejorado y campe¨®n de la NBA con los Raptors 2018-19 y all star en su cuarta temporada en la NBA, tras demostrar que puede ser un l¨ªder en un equipo que necesitaba ese paso adelante despu¨¦s de la marcha de Kawhi Leonard, y que apost¨® por ¨¦l en verano con un contrato de 130 millones por cuatro a?os.

Entre las temporadas 2017-28 y 2018-19, Siakam pas¨® de promediar 20,7 minutos, 7,3 puntos, 4,5 rebotes y un 22% en triples a una medias de 31,9 minutos, 16,9 puntos, 6,9 rebotes y un 37% en triples. Nick Nurse liber¨® su mejor versi¨®n coloc¨¢ndole como ala-p¨ªvot que cubr¨ªa toda la pista, un rol que se adaptaba como un guante a un jugador ultra f¨ªsico que maravill¨® en el primer partido de las Finales ante los Warriors, una noche en la que dio el primer paso hacia su anillo de campe¨®n con 32 puntos, 8 rebotes, 5 asistencias y un 14/17 en tiros de campo.

Un camino inesperado para un jugador que se machac¨® a trabajar en sus dos a?os en New Mexico State, donde fue a?adiendo juego a la exuberancia f¨ªsica que le permiti¨® empezar a despuntar en un deporte que no le llam¨® la atenci¨®n, exactamente como a Embiid, hasta los 15 a?os, cuando tuvo la crisis de fe que le apart¨® del camino hacia el sacerdocio que hab¨ªa comenzado en un seminario de Bafia, donde fue descubierto (otra vez, como Embiid) por Mbah a Moute. Y otra vez como Embiid se traslad¨® a EE UU a los 16 a?os y sin ninguna certeza sobre qu¨¦ iba a ser de su vida. Recorri¨® Texas de campus en campus y acab¨® encontrando en Lewisville el acomodo que le abri¨® la puerta a New Mexico State, que a su vez le abri¨® una puerta de la NBA que ¨¦l ha hecho astillas en menos de cuatro a?os y despu¨¦s de un viaje incre¨ªble que le emparenta con su compatriota Joel Embiid y pone a Camer¨²n en el mapa del baloncesto mundial con dos titulares en el All Star de la NBA. Poder africano para la mejor liga del mundo.