Los Pacers de Paul George, el cr¨¦dito de Vogel para los Lakers

Tras un a?o de desprop¨®sitos, los Lakers vuelven a estar en el mapa. Ya se habl¨® mucho de ellos el verano pasado, cuando LeBron lleg¨® a la hist¨®rica franquicia, pero los fichajes del presente mercado han puesto a los de p¨²rpura y oro en boca de todos y aparecen en las quinielas como uno de los candidatos al campeonato.

Lo que Magic no logr¨® en febrero s¨ª que lo consigui¨® Pelinka en junio: traer a Anthony Davis. Desde entonces, se han sucedido los fichajes por un equipo que ha perdido a su n¨²cleo joven pero que ha logrado firmar agentes libres como DeMarcus Cousins para formar una plantilla que, sobre el papel, parece propicia para alcanzar los playoffs por primera vez desde 2013.

Se ha hablado mucho de las incorporaciones de los Lakers, pero poco de su banquillo. En concreto de Frank Vogel. El que fuera tema capital el pasado mes de mayo, cuando se produjo el despido de Luke Walton y empezaron a salir rumores de una horda de candidatos que no llegaron, se ha visto diluido paulatinamente hasta olvidarse por completo. Incluso la llegada de Vogel dej¨® fr¨ªos a los aficionados, que se han dedicado a hablar m¨¢s de su segundo, Jason Kidd, que del primer entrenador de la franquicia angelina.

Pero, ?qui¨¦n es Frank Vogel? Nacido en Nueva Jersey en 1973, es un t¨¦cnico joven (46 a?os) hecho a s¨ª mismo, y al que le cost¨® sangra sudor y l¨¢grimas hacerse con un hueco en la Liga. Fue asistente de Rick Pitino en la Universidad de Kentucky, y dio sus primeros pasos en los banquillos de la NBA en los 90, a las ¨®rdenes del propio Pitino, que por entonces dirig¨ªa a los Celtics.

Tuvo que esperar cinco a?os, en los que fue coordinador de v¨ªdeo, para ser ascendido a entrenador asistente. Era la temporada 2001/02, ya con Jim O'Brein en el banquillo. El t¨¦cnico hab¨ªa sustituido a Pitino el a?o anterior, y con ¨¦l como primero y Vogel como ayudante los Celtics avanzaron hasta las finales de Conferencia por primera vez desde 1988. Cayeron ante los Nets por 4-2 despu¨¦s de firmar en el tercer partido de la eliminatoria una de las mayores remontadas de la historia de la NBA. Y en el Garden.

En Indiana es donde Vogel escribi¨® las mejores partes de su curr¨ªculum. Tres temporadas como asistente para tener su primera gran oportunidad en la 2010/11, cuando O'Brein, uno de sus principales mentores, fue despedido cuando el equipo marchaba 17-27. Su sustituto, por fin como primer entrenador, llev¨® a los suyos a playoffs (20-18 con ¨¦l) salvando la temporada.?

La recta final de esa campa?a confirm¨® a Vogel como entrenador principal para los a?os siguientes. Era un equipo en el que estaban jugadores como George Hill, David West, Roy Hibbbert o Lance Stephenson, que hace poco se ha marchado a China y no podr¨¢ ser entrenado de nuevo por el que fuera su t¨¦cnico en el mejor momento de su carrera. Y estaba Paul George. Sobre todo Paul George. Era un equipo que form¨® un incre¨ªble entramado defensivo y que estaba dispuesto a comerse el mundo y, sobre todo, a revelarse contra el incipiente dominio de LeBron en la Conferencia Este.

En las tres siguientes temporadas fueron aspirantes para llegar a las Finales, pero se quedaron, como muchos otros equipos en la era LeBron, por el camino. Semifinales en el primer a?o completo de Vogel en el banquillo con unas ilusionantes semifinales de Conferencia en las que llevaron a los Heat al sexto duelo. Al a?o siguiente forzaron el s¨¦ptimo en la final del Este, en el que fueron arrollados. Sin embargo, era un buen precedente. A¨²n eran un proyecto joven y no hab¨ªan tenido ventaja de campo en la eliminatoria. Daba la sensaci¨®n de que la temporada clave ser¨ªa la siguiente.

Daba la sensaci¨®n. La 2013/14 tuvo dos partes. La primera, en la que parec¨ªan capaces de todo, y la segunda en la que se diluyeron y acabaron pag¨¢ndolo en playoffs. ?El motivo? El traspaso de Danny Granger y el fichaje de Andrew Bynum. El primero, una estrella que hab¨ªa perdido su luz por culpa de las lesiones, era el alma de un vestuario que se qued¨® sin referencia tras su marcha. El segundo, una promesa aquejada tambi¨¦n por sus eternos problemas de rodilla, solo pudo disputar dos partidos. El movimiento de Larry Bird, el ejecutivo que buscaba el anillo, sali¨® mal y los Pacers sufrieron las consecuencias.

A pesar de tener el mejor r¨¦cord de la NBA (56-26) y ventaja de campo en las finales del Este, cayeron ante los Heat por tercer a?o consecutivo. Vogel aguant¨® dos temporadas m¨¢s, pero las lesiones de George y el baj¨®n del equipo pusieron en evidencia que el momento hab¨ªa pasado. Los Pacers se unieron a la lista de proyectos sentenciados por la figura de LeBron James y hoy en d¨ªa intentan volver a ser competitivos, ya con McMilllan en el banquillo.?

La nueva aventura con LeBron

Esos tres primeros a?os de Vogel con los Pacers son su cr¨¦dito para entrenar a los Lakers. Los dos a?os que pas¨® en los Magic fueron un c¨²mulo de desprop¨®sitos que le dejaron sin equipo. Ahora est¨¢ ante un arma de doble filo: es la oportunidad de su carrera, pero puede quedar escaldado si no da con la tecla con El Rey. A hombres como David Blatt les ha pasado. No lo tendr¨¢ f¨¢cil. Deber¨¢ liderar a un equipo que tiene a un fichaje de la altura de Anthony Davis y llevarlo a playoffs por primera vez desde 2013. Es una franquicia hist¨®rica y no todo el mundo puede con esa presi¨®n a?adida que es dirigirla.

Contar¨¢ en el banquillo con Jason Kidd, un hombre muy criticado que ha acaparado titulares y que sonaba como primer entrenador, Tambi¨¦n con Lionel Hollins, experto y curtido en mil batallas y que puede ayudarle a gestionar el vestuario. Pero el m¨¢ximo reto es el de dirigir a LeBron. Encontrar el sistema perfecto para un jugador que cumple 35 a?os en diciembre. Vogel, el hacedor de uno de los equipos que m¨¢s cerca estuvo de acabar con el reinado de El Rey, ser¨¢ ahora su entrenador. Caprichos del destino. Y una oportunidad de oro. Veremos si sabe aprovecharla.