Un McCollum imparable (37+9) da a los Blazers su primera final de Conferencia en 19 a?os

Christian James McCollum. Ese es el nombre de la noche y, de momento, de la temporada para unos Portland Trail Blazers que regresan gracias a ¨¦l a una final de Conferencia 19 a?os despu¨¦s. Muy lejos queda aqu¨¦lla ante los Lakers de Shaquille y Kobe, con un equipo de un nivel alt¨ªsimo (Stoudamire, Smith, Pippen, Wallace, Sabonis, Schrempf), que llevaron hasta el l¨ªmite al equipo de Phil Jackson. Por delante tienen al hueso m¨¢s duro de roer, los Golden State Warriors. Pero eso llegar¨¢ en dos d¨ªas (madrugada del martes al mi¨¦rcoles, 03:00 hora espa?ola). Ahora es momento de disfrutar de una clasificaci¨®n m¨¢s que merecida por c¨®mo se ha logrado en este s¨¦ptimo partido que empez¨® siendo cruz para los Blazers y acab¨® de cara y reforzando mucho a todos los integrantes del grupo.

Dec¨ªamos que C.J. McCollum fue el hombre del partido. Y lo fue desde el primer momento del mismo hasta el ¨²ltimo. Sus 37 puntos estuvieron repartidos durante todos los minutos y fueron de todos los colores. Ante el mal partido en el tiro de Lillard (3/17), el escolta dio mucho m¨¢s que un paso adelante. Hizo un encuentro de los que marcan una carrera. Con un 58,6% de acierto en tiros en 29 lanzamientos y en un s¨¦ptimo partido para meter a tu equipo en la final del Oeste. Un antes y un despu¨¦s para una de las estrellas menos reconocidas como tal de toda la Liga.

Jug¨® bien incluso en el primer cuarto, cuando los Blazers entraron fr¨ªos al partido y los Nuggets, con intensidad, defensa sofocante y gran acierto en ataque, les pasaban por encima. El primer cuarto (29-17) amenazaba con liquidar el duelo en un abrir y cerrar de ojos. Los Blazers, en vista de que no ten¨ªan otra cosa en ataque a la que agarrarse que a McCollum (Lillard se fue al descanso con un 1/9 en tiros), se dedicaron a defender en el segundo cuarto. Y lo hicieron tan bien que el partido cambi¨® por completo. Primero poco a poco y despu¨¦s del descanso cada vez m¨¢s r¨¢pido hasta ponerse por encima por primera vez en el partido a falta de 11 segundos para acabar ese periodo.

Los Nuggets, que ya hab¨ªan fallado 7 tiros libres al ecuador del partido (11 al final del encuentro), empezaban a echar de menos esos puntos que en el primer cuarto parec¨ªan sobrarles. Eso y los triples. Jokic meti¨® dos en el primer periodo... Y ya. Eso fue todo desde el per¨ªmetro para acabar con un paup¨¦rrimo 2/19. Entre tanto Rodney Hood, que ven¨ªa de ser clave en los ¨²ltimos partidos aunque ayer no lo estaba siendo, se fue con un problema en la rodilla mediado el tercer cuarto para no volver. Ni por esas los de Portland se achicaron. Con un Lillard que empez¨® a hacer de todo menos tirar (10 rebotes, 8 asistencias y 3 robos), demostrando una gran inteligencia y que supo leer el partido, y con un Kanter que empez¨® a cargar el rebote (12 puntos y 13 rechaces).

El ¨²ltimo periodo fue visitante. McCollum segu¨ªa a lo suyo y apareci¨® Evan Turner (14+7) con varias jugadas clave en ataque. En los Nuggets ya pr¨¢cticamente ten¨ªan s¨®lo el bal¨®n Jokic (29+13+2 y 4 tapones) y Murray (17+6+5). Las dos asistencias del p¨ªvot son buena muestra del desconcierto general que hab¨ªa entre sus compa?eros, que fallaron varias canastas cantadas a pase del serbio. Para colmo Lillard meti¨® dos triples, liber¨¢ndose por fin de la defensa de Torrey Craig. Y un tap¨®n descomunal de McCollum sobre Murray a 4:30 para el final pareci¨® un golpe demasiado duro de responder.

A¨²n as¨ª los locales consiguieron gracias a varias acciones de Jokic de llegar con opciones a los ¨²ltimos segundos. ?Y qui¨¦n fue el ejecutor final? Efectivamente, McCollum. Con tres canastas tremendas en los ¨²ltimos tres minutos, la ¨²ltima en el ¨²ltimo, tras tiempo muerto y jug¨¢ndose un uno contra uno como si le hubiese pose¨ªdo el esp¨ªritu de Jordan, Bryant, Wade... En el corto intercambio de tiros libres finales salieron perdiendo los Nuggets con un fallo de Jokic y ya a la desesperada no les qued¨® m¨¢s remedio que jug¨¢rsela al tiro de tres. El serbio lo tir¨® desde lej¨ªsimos y, como hab¨ªa pasado el resto del partido, volvi¨® a fallar una vez m¨¢s.

Se cierra una temporada positiva en Denver con un final triste y contin¨²a un curso hist¨®rico en Portland que veremos hasta donde llega. De momento hasta la madrugada del 20 al 21, cuando est¨¢ previsto el cuarto partido de la serie ante los Warriors.?