?Podr¨ªa Randle seguir en unos Lakers con LeBron y George?

Julius Randle: 23 a?os, n¨²mero 7 del draft de 2014, ala-p¨ªvot de los Lakers al menos hasta el 30 de junio. Texano, estrella de instituto en Prestonwood y universitaria en Kentucky, donde solo jug¨® un a?o (15 puntos y 10,4 rebotes de media), le ha tocado lidiar con una fractura de pie en high school y con una de tibia en su primer partido en la NBA, cuando solo llevaba 14 minutos en pista como rookie de los Lakers.

Despu¨¦s de ese mal inicio, Randle jug¨® dos temporadas de buenos n¨²mero y sensaciones enfrentadas: altibajos, potencial que no parec¨ªa ordenarse, momentos de obvia infelicidad con Byron Scott (es el ¨²nico de toda la plantilla de los Lakers que queda del ¨²ltimo partido de Kobe Bryant¡­ y no han pasado todav¨ªa dos a?os) y la sensaci¨®n de que darle un gran contrato ser¨ªa una apuesta demasiado arriesgada. Despu¨¦s de la temporada pasada (y aunque hab¨ªa promediado con 22 a?os 13,2+8,6), los Lakers ten¨ªan claro que no merec¨ªa la pena una apuesta que pondr¨ªa en solfa el espacio salarial del verano de 2018, innegociable desde que llegaron Magic Johnson y Rob Pelinka.

En oto?o, los Lakers renunciaron a firmar la extensi¨®n del contrato rookie de Randle y le enviaron hacia un verano como agente libre restringido¡­ o no. Por entonces, no val¨ªa el hueco salarial que iba a ocupar: lagunas de concentraci¨®n, problemas en la defensa debajo del aro, limitaciones con el tiro y en el manejo con la mano derecha¡­ La franquicia entr¨® en formato de espera asumiendo el riesgo de que Randle explotara y acabara siendo imposible retenerlo. Y Randle est¨¢ explotando: en verano transform¨® su f¨ªsico, gan¨® fuerza y explosividad y aprendi¨® a canalizar su potencial en ataque (donde se est¨¢ convirtiendo en un excelente generador) y en defensa, donde a su capacidad para ajustar por toda la pista ha ido sumando intimidaci¨®n. Este Randle actual, al que de joven se comparaba con Odom y Randolph, tiene en realidad cosas de Dray Green: perfecto para ser un 5 peque?o y moderno en quintetos de small ball y cada vez mejor tambi¨¦n al lado de un p¨ªvot convencional como Brook lopez. Una bendici¨®n para un Luke Walton que replica una cuantas cosas de los Warriors del Strenght in Numbers que ¨¦l ayud¨® a forjar.

En febrero Randle promedi¨® 19,4 puntos, 9 rebotes y 4,3 asistencias con un 59% en tiros y los Lakers acabaron el mes 7-3. En marzo, y pese a un virus que le ha limitado durante un par de partidos antes de su exhibici¨®n contra los Cavaliers, est¨¢ en 22,8, 8,7 y 3,5 en la barrera del 60%. Y los Lakers han ganado 4 de sus 6 partidos del mes natural. Para llegar a este punto, ha tenido que sobrevivir a su cartel de transferible y a un momento en el que Larry Nance parec¨ªa tener mucho m¨¢s encaje en el futuro de la franquicia como jugador de rol. Pero sali¨® Nance, sali¨® otro se?alado por cuestiones de cap como Clarkson y antes hab¨ªa salido D¡¯Angelo Russell para sacar el contratazo de Mozgov y hacer hueco a Lonzo. Y las cosas van bien a nivel colectivo, la fricci¨®n Randle-Lakers ha desaparecido y el jugador est¨¢ en plena madurez, todav¨ªa con 23 a?os pero ya padre de familia y con una vida familiar muy asentada en L.A.: ¡°Los Lakers apostaron por m¨ª, me draftearon y me dieron la oportunidad de jugar en la NBA. Llegu¨¦ con 19 a?os y tengo 23, he crecido como jugador y como persona y quiero seguir haci¨¦ndolo. Y si pudiera ser en los Lakers, ser¨ªa maravilloso. Se abrir¨¢ el mercado y habr¨¢ que tomar decisiones. Ya veremos cuando llegue el momento pero este es un lugar genial para m¨ª. Los ?ngeles me ha tratado de maravilla y tengo much¨ªsimo cari?o a esta ciudad¡±, le dijo hace unos d¨ªas al periodista Kevin Ding.

As¨ª que Randle ver¨ªa con buenos ojos seguir en los Lakers y la franquicia se da cuenta de que tiene entre manos un diamante que no hab¨ªa ense?ado todo su potencial hasta esta temporada, la cuarta para ¨¦l (primer a?o perdido incluido). Su nivel, al mismo tiempo, le convierte en una pieza cada vez m¨¢s apetecible en el pr¨®ximo mercado. Hace un par de a?os, Randle tendr¨ªa los dos pies fuera si es que los Lakers alcanzan su sue?o de conseguir a dos grandes estrellas. Ahora se puede pensar en muchas cuentas distintas, algunas a partir de la certeza de que el mercado est¨¢ en retirada, se habla de un invierno nuclear para los agentes libres que comenz¨® el pasado verano y que se profundizar¨¢ este. Lo que antes era prohibitivo, ahora puede ser asumible. Tampoco hay muchos equipos con margen salarial, pero uno que asoma en el horizonte es Dallas Mavericks. Randle, conviene recordarlo en este punto, es texano.

LeBron, George... y 101 millones de cap

A partir de ah¨ª, se trata de dinero pero tambi¨¦n de tiempos. Con el traspaso de Clarkson y Nance, los Lakers se pusieron en una situaci¨®n muy buena de cara a los dos pr¨®ximos veranos en lo que a cap se refiere, aunque siguen sin poder soltar el contrato de Luol Deng (casi 37 millones las dos pr¨®ximas temporadas). Hasta tal punto que tendr¨¢n que plantearse f¨®rmulas creativas como la que planteaba Eric Pincus: alargar el v¨ªnculo durante m¨¢s temporadas (tres) pero en menos cantidades por a?o. Los Lakers renunciar¨¢n sin problema a Brook Lopez, Isaiah Thomas o un Kentavious Caldwell-Pope que firm¨® por un a?o (y 18 millones) para ver tambi¨¦n qu¨¦ pasaba en el futuro¡­ y porque el mercado es el que es. Volvemos al mismo punto.

Los Lakers tendr¨¢n la opci¨®n de extender a Randle una qualifying offer por 5,6 millones para evitar que sea agente libre sin restricciones. Pero si lo hacen lanzar¨¢n 12,4 millones contra su cap hold durante el tiempo en el que se resuelve su caso como restringido, ya sea igualando la oferta m¨¢s alta que reciba y firme Randle, ya sea no haci¨¦ndolo o renunciando finalmente a sus derechos y permitiendo que vuelva a ser agente plenamente libre. El sue?o de los Lakers es, lo sabe todo el mundo, reunir a LeBron James (que podr¨ªa querer jugar en L.A.) y Paul George (que quiere jugar en L.A¡­ en las condiciones adecuadas): los contratos m¨¢ximos de ambos arrancar¨ªan en 35,4 y 30,3 millones. Mientras las estrellas deciden su futuro, ser¨ªa muy arriesgado comprometer los citados 12,4 millones. Un traspaso de Deng, improbable, podr¨ªa solucionar muchos problemas y para suavizarlo los Lakers tienen, es casi parad¨®jico por lo que pueda pasar con LeBron, la primera ronda de los Cavs¡­ pero no hay muchos equipos con margen para acometer una operaci¨®n as¨ª antes de julio. Y esos 12,4 millones que enviar¨ªa Randle contra el cap (proyectado en 101 millones) se acercan al total de Ingram, Ball, Hart y Kuzma: 16,6¡­ entre los cuatro la pr¨®xima temporada.

En el momento en el que falle el plan de las dos s¨²per estrellas, los Lakers s¨ª podr¨ªan (si a¨²n est¨¢n a tiempo) asumir el regreso de Randle, que en cantidades m¨¢ximas (insisto: muy caras en el mercado actual) partir¨ªa en su nuevo contrato de 25,3 millones. Si renunciar a Randle signfica que se cumple el sue?o de los dos s¨²per jugadores, ser¨¢ un mal absolutamente menor. Pero lo cierto es que Randle ha hecho m¨¦ritos para que se le considere como un jugador de futuro muy importante y en los Lakers son plenamente conscientes de su tremenda evoluci¨®n como jugador en los ¨²ltimos meses. Las puertas, que estaban casi cerradas, est¨¢n en realidad muy abiertas.