Pioneras: dos mujeres fueron drafteadas por franquicias NBA
Denise Long y Lusia Harris son las 迆nicas con esa distinci車n. Ann Meyers tambi谷n hizo historia: la primera que firm車 un contrato como jugadora.
Becky Hammon, una excelente jugadora que fue seis veces all star en la WNBA, se convirti車 con los Spurs de Gregg Popovich en la primera entrenadora asistente a tiempo completo de una franquicia NBA (y en las cuatro grandes ligas estadounidenses). En 2015 tambi谷n fue la primera head coach (en la Liga de Verano de las Vegas: los Spurs ganaron). Antes, Violet Palmer (criada en Compton) fue la primera 芍rbitro que dirigi車 partidos al m芍ximo nivel en la NBA (y en 2006 arbitr車 su primer partido de playoffs, un Pacers-Nets). Y en los despachos cada vez m芍s mujeres tratan de romper ese techo de cristal tan real (y tan nocivo) como en cualquier otro sector que solamente parece no existir para Jeanie Buss, due?a de facto de unos Lakers en los que tuvo que luchar por el poder con su hermano Jim tras la muerte de su padre, el legendario Jerry Buss que articul車 los a?os del showtime. En Orlando Magic, Becky Bonner (oficialmente, directora de desarrollo de jugadores y control de calidad) se prepara para ser la primera mujer que llegue a general manager de una franquicia. Otra pionera, Kim Bohuny, es vicepresidenta de operaciones internacionales de una NBA que apenas contaba con mujeres en n車mina de las franquicias hace una d谷cada. Ahora, el n迆mero no para de crecer en campos como el trabajo con el convenio colectivo, el salary cap y otros m芍s cercanos a la realidad deportiva de los equipos: Tori Miller y Michelle Leftwitch en Atlanta Hawks, Amanda Green en los Thunder, Teresa Resch en los Raptors, Linda Luchetti en los Jazz, Natalie Jay en los Bets＃ Los Rockets tienen a la 迆nica mujer, por ahora, en tareas de scouting: Ariana Andonian.
La NBA es la primera de las grandes competiciones estadounidenses en t谷rminos de diversidad de g谷nero, pero solo recientemente las mujeres est芍n yendo m芍s all芍 de los puestos en 芍reas como marketing y relaciones con la comunidad. Los Kings tienen a Nancy Lieberman como entrenadora asistente, Doris Burke rompe t車picos en los medios de comunicaci車n y Michele Roberts es la directora ejecutiva del sindicato de jugadores (NBPA) y una figura capital en la realidad actual de la NBA. Pero, ?y en la pista? Esa es la gran barrera, el gran tab迆. Cuando Mark Cuban (al que luego le ha explotado el esc芍ndalo de abusos laborales a las mujeres de su organizaci車n) habl車 hace un lustro de draftear a Brittney Griner (p赤vot de 2,06 que fue oro con EE UU en R赤o 2016) para los Mavericks, nadie lo consider車 mucho m芍s que un acto de intereses publicitarios (en el peor caso) o de reconocimiento del potencial de las jugadoras (en el mejor). De cualquier forma, no una opci車n real.
La historia de dos pioneras
De hecho, solo dos mujeres han sido drafteadas en toda la historia de la NBA y solo una qued車 oficialmente como seleccionada ya que la elecci車n de la primera fue vetada por el entonces comisionado Walter Kennedy. Fue en 1969, el a?o en el que los Bucks dieron el n迆mero 1 a Lew Alcindor (que despu谷s cambiar赤a su nombre por el de Kareem Abdul-Jabbar). Entonces, el 7 de abril de aquel a?o, se hablaba mucho del gigante de UCLA que se convertir赤a en el m芍ximo anotador de todos los tiempos, pero tambi谷n de la elecci車n n迆mero 174, en la ronda 13: Denise Long, una mujer de 19 a?os que ni siquiera hab赤a pasado por la universidad y que fue drafteada por los Warriors, entonces en San Francisco. La NBA vet車 su elecci車n y la consider車 poco m芍s que un movimiento publicitario de un equipo que trataba de ganar relevancia en la Costa Oeste tras su traslado desde Philadelphia y que dos a?os despu谷s se mud車 a la vecina Oakland.
Long creci車 jugando al baloncesto en un peque?o pueblo de 180 habitantes de Iowa en el que promediaba casi 70 puntos por partido y lleg車 a anotar 111 en uno. Era un baloncesto femenino en el que se jugaba tres contra tres, con distintas jugadoras en ataque y defensa: tres descansaban mientras sus compa?eras defend赤an y viceversa. No lleg車 a firmar con los Warriors, pero s赤 se mud車 a la Bah赤a despu谷s de saber que hab赤a sido drafteada y de que le aclararan que no se trataba del ej谷rcito.
En realidad ten赤a que ser el gancho del por entonces due?o de los Warriors, el peculiar Franklin Mieuli que ide車 al camiseta con el Golden Gate, para potenciar una hipot谷tica liga femenina que nunca cuaj車. En el tiempo que pas車 vinculada al equipo fue la estrella de partidos amistosos que se jugaban como aperitivo de los de los Warriors en un tiempo en el que el baloncesto femenino no era ol赤mpico (lo fue en 1976), no ten赤a campeonato profesional (lleg車 en 1978) ni torneo universitario completo (hasta 1981). Hoy Denise Rife (su apellido de casada), en el instituto de Union-Whitten gan車 el campeonato estatal con 64 puntos en la final, ante 15.000 espectadores. En la siguiente temporada promedi車 69,9 puntos, anot車 111 en un partido y llam車 la atenci車n de los Warriors aunque med赤a menos de 1,60 y jugaba en aquel baloncesto de seis jugadoras y tres contra tres. Despu谷s de aquellos meses de amistosos que no generaron el suficiente inter谷s para llevar la idea m芍s all芍, se centr車 en sus estudios de farmacia y regres車 a Iowa.
El veto de la NBA llev車 al olvido el caso de Denise Long y Lusia Harris fue la que oficialmente qued車 como la primera, y por ahora la 迆nica, jugadora elegida en un draft de la NBA: fue en 1977 y se llev車 el n迆mero 137 (por delante de 33 hombres), en s谷ptima ronda. La eligieron los Jazz, todav赤a en Nueva Orleans. Con su 1,91 de altura, ya hab赤a sido (con Delta State) tres veces campeona en el AIWA, lo m芍s parecido al torneo universitario entre 1972 y 1981, y se hab赤a colgado (junto a Nancy Lieberman, entre otras) la plata en Montreal 76 (EE UU cay車 ante la URSS), los primeros Juegos con competici車n de baloncesto femenino. Harris promedi車 15,2 puntos, 7 rebotes y 7 asistencias. Despu谷s brill車 un a?o (1979-80) en la WBL, antecesora de la WNBA, pero dej車 su huella en la historia con esa selecci車n de los Jazz que declin車, oficialmente porque no ten赤a inter谷s en jugar en la competici車n masculina. Despu谷s se supo que, adem芍s, estaba embarazada cuando iba a comenzar el training camp del equipo. Tras su retirada, trabaj車 como profesora de instituto en su Mississippi natal y en 1992 se convirti車, junto a Nera White, en las primera mujer en ingresar en el Hall of Fame.
Un contrato... y tres d赤as de entrenamientos
Si Denise Long fue la primera drafteada aunque sin reconocimiento oficial y Lusia Harris la primera reconocida como tal, Ann Meyers se convirti車 en la primera jugadora que, en 1980, firm車 un contrato con una franquicia NBA: Indiana Pacers. Fue un acuerdo por 50.000 d車lares que le permiti車 participar en entrenamientos de selecci車n del equipo durante tres d赤as, algo que tampoco hab赤a hecho ninguna mujer, aunque finalmente no fue seleccionada para formar parte de la plantilla definitiva de aquellos Pacers.
Incluida en el Hall of Fame en 1993, despu谷s trabaj車 como comentarista para ESPN, CBA, NBC y TNT. Ahora es presidenta y general manager de Phoenix Mercury (WNBA) y analista televisiva de los Suns (NBA), de los que fue vicepresidenta. Antes del contrato con los Pacers, esta californiana de 1,75 (tiene ahora 62 a?os) hab赤a sido una estrella de instituto en Sonora, universitaria en UCLA＃ y tambi谷n plata ol赤mpica en aquellos ic車nicos Juegos de 1976, como Harris. La primera mujer que form車 parte de la selecci車n de Estados Unidos siendo todav赤a jugadora de instituto, tambi谷n fue la primera en recibir una beca universitaria completa de cuatro a?os por motivos deportivos. En UCLA (1978) firm車 el primer cu芍druple-doble de la Division I: 20 puntos, 14 rebotes, 10 asistencias y 10 robos. Y en 1979 fue la primera mujer drafteada para la WBL (Women＊s Basketball League). Bill Russell, el gigante de los once anillos, dijo esto de ella: ※ha sido uno de los mejores jugadores de la historia. Y no distingo entre jugadores y jugadoras. Y digo de la historia§.
Su caso con los Pacers sigue siendo 迆nico: la franquicia (el due?o era entonces Sam Nassi) realmente quer赤a contar con una jugadora que entonces ten赤a 24 a?os y que pensaba que ten赤a verdaderas opciones de formar parte del roster: ※Los chicos estaban m芍s nerviosos que yo por ver a una mujer compitiendo con ellos para ganarse un hueco en la NBA§. El entrenador Slick Leonard la descart車 despu谷s de haber cortado al menos a seis hombres: ※Durante aquellos entrenamientos la aceptaron como a una m芍s. Y es que era mejor que muchos. La descart車 como si hubiera sido un chico, cuando cre赤 que ten赤a que hacerlo. Pero estaba muy orgulloso de ella por lo que hab赤a logrado: hizo un trabajo excelente§. Meyers cont車 que cuando supo que no estar赤a en el equipo sonri車... y se fue a su habitaci車n de hotel, donde rompi車 a llorar. Pero todav赤a hace dos a?os, en entrevista para el Indy Star, consider車 aquella experiencia como ※la mejor de su vida§.