El d¨ªa en el que Kobe Bryant estuvo cerca de ser de los Celtics

Esta madrugada (2:00 hora espa?ola) se disputa en Boston el primer Cl¨¢sico de la NBA sin Kobe Bryant desde que los Lakers derrotasen en enero de 1996 a los Celtics (107-124) en el por entonces reci¨¦n inaugurado FleetCenter (TD Garden). Hace poco m¨¢s de 13 meses dicho pabell¨®n se puso en pie para decir adi¨®s a su gran enemigo ¨ªntimo en pleno farewell (tour de despedida) del ¡®24¡¯. Fue el escolta quien decidi¨® con un triple la victoria n¨²mero 159 de los angelinos entre Regular Season y Playoffs. Semanas m¨¢s tarde, los Celtics se cobraron la revancha en el Staples para sumar su triunfo 199 en el duelo que ha marcado la mayor rivalidad que ha visto la NBA. De salir victoriosos en unas horas, los verdes alcanzar¨ªan la redonda cifra de los 200 partidos ganados. Incluso, seg¨²n datos de Basketball Reference, romper¨ªan el empate a 3.252 victorias que mantienen con los de p¨²rpura y oro para colocarse como la franquicia con m¨¢s encuentros ganados de Temporada Regular de la historia de la NBA. Sin embargo, este dato queda en entredicho ya que la propia web de la NBA eleva los triunfos de los angelinos hasta los 3.254.

Al margen de esta controversia num¨¦rica, como aperitivo del gran Cl¨¢sico recordamos el d¨ªa en el que Kobe Bryant estuvo cerca de convertirse en jugador de ?los Boston Celtics! ?Qu¨¦ habr¨ªa pasado si los verdes hubiesen apostado por Bryant? Responde ¨¦l mismo: ¡°Habr¨ªa hecho todo lo posible para continuar el legado de Larry Bird con todo el orgullo y honor¡±.

El 26 de junio de 1996 se celebr¨® el draft que alumbr¨® a una de las mejores generaciones de todos los tiempos. Justo un a?o antes Kevin Garnett se hab¨ªa convertido en el primer jugador desde 1975 en ser drafteado directamente desde el instituto. Tampoco pis¨® la universidad un imberbe Kobe Bryant cuando a¨²n con 17 a?os fue seleccionado con el n¨²mero 13 del 96 por los Charlotte Hornets. Inmediatamente y en lo que el paso del tiempo acab¨® definiendo como una jugada maestra, Jerry West traspas¨® a Vlade Divac a Charlotte para abrirle las puertas de los Lakers. El equipo de su infancia se convertir¨ªa en su casa durante las 20 temporadas de su carrera profesional. Sin embargo, los Celtics llegaron a plantearse seriamente su elecci¨®n como n¨²mero 6.

Tal y como detallaba en un magn¨ªfico art¨ªculo de Baxter Holmes en ESPN fechado a finales de 2015, Red Auerbach (leyenda absoluta de unos orgullosos verdes a los que les dio desde la banda o los despachos 16 de los 17 anillos de su historia) declar¨® tras ver v¨ªdeos del joven Kobe y echar un vistazo al muy favorable informe que Rick Weitzman, el jefe de scouting de los Celtics, hab¨ªa preparado. ¡°Creo que ese chico va a ser un pedazo jugador. Pero no sabemos qu¨¦ puede pasar. Parece estar hecho, pero es un chico de instituto. Debes tomar tu decisi¨®n bas¨¢ndote en lo que el equipo necesita en el presente. Pero insisto, es un jugadorazo¡±. El por entonces presidente de los Celtics le hablaba a M.L. Carr, entrenador jefe y director de operaciones de baloncesto de la franquicia.

En uno de sus peores momentos de la historia, Kobe lleg¨® a entrenar para la franquicia verde en uno de las habituales sesiones de entrenamiento previas al draft que los novatos realizan con las franquicias para demostrar sus habilidades. Fue all¨ª cuando el escolta tuvo su primera toma de contacto con ¡°ese verde ¡®celtic¡± que tan en mente tuvo durante toda su carrera. No en vano, no esconde que su quinto y ¨²ltimo anillo (el de 2010) ¡°fue el m¨¢s dulce¡± por la forma en la que lleg¨® y el rival ante el que se consigui¨®, los mismos Celtics que dos a?os antes derrotaron a sus Lakers en la batalla final.

¡°Si cerrabas los ojos y te parabas a pensar un segundo, podr¨ªas llegar a creer que en realidad estabas viendo jugar a Michael Jordan. Hizo todo bien. Estuvo excepcional. De hecho, llegamos a comentar lo mucho que de Jordan hab¨ªa en ¨¦l¡±, explicaba lustros despu¨¦s de aquel entrenamiento en la primavera del 96 el entonces general manager de los de Massachusetts, Jan Volk. Kobe no s¨®lo impresion¨® a la directiva y cuerpo t¨¦cnico sobre el parqu¨¦, sino que tambi¨¦n por su forma de ser y conocimiento de la NBA. ¡°No sab¨¦is todo lo que he estudiado a Larry Bird¡±, lleg¨® a decirles. ¡°Nos encant¨®, pero, desafortunadamente, no pod¨ªamos permitirnos el lujo de esperar¡±, se justifica Volk.

Finalmente, tras mucho meditarlo, decidieron apostar sobre seguro. Por Antoine Walker, uno de los llamados 'S¨²per 6 del 96' junto a Allen Iverson, Marcus Camby, Shareef Abdur-Rahim, Stephon Marbury y Ray Allen. ¡°Nos miramos a los ojos (explica Carr). Sab¨ªamos que exist¨ªa la posibilidad de que Kobe acabara siendo tan bueno como pens¨¢bamos y nos destrozara. Lo sab¨ªamos¡±. No se equivocaron.

Tampoco Red Auerbach al presagiarle el cielo como horizonte. Unos elogios que le dedic¨® que no llegaron a los o¨ªdos de Kobe hasta el ¨²ltimo curso de su exitosa trayectoria. ¡°Es una de las historias m¨¢s jodidamente deslumbrantes que he escuchado. ?Crec¨ª vi¨¦ndole y leyendo sus libros y ni siquiera sab¨ªa que lleg¨® a saber qui¨¦n era yo aquellos d¨ªas!"