Hallan un gran volc¨¢n activo en Venus
El viaje de una sonda hace m¨¢s de tres d¨¦cadas ha revelado que la superficie venusina posee volcanismo activo, lo que puede significar un indicio de vida extraterreste.
En 1991, un radar de la NASA -la sonda Magallanes- tom¨® una serie de im¨¢genes de la superficie de Venus. Ahora, m¨¢s de tres d¨¦cadas despu¨¦s, se han convertido en una prueba infalible de la peculiaridad que alberga el planeta gemelo de la Tierra en su superficie: un volc¨¢n activo.
La cartograf¨ªa que realiz¨® la sonda, cuyo nombre se debe al navegante espa?ol del siglo XVI, quien protagoniz¨® la primera vuelta al mundo hasta su muerte en el transcurso de la misma, ha desvelado una erupci¨®n que duplica la del volc¨¢n Kilauea (Haw¨¢i) en 2018. Ya se sab¨ªa que la superficie de Venus roza el medio millar de grados, lo que fundir¨ªa metales como el plomo. De hecho, tambi¨¦n se sab¨ªa que el terreno de este planeta estaba plagado de volcanes. Lo que ha permitido conocer esta orograf¨ªa en tres dimensiones llevada a cabo por el radar es que no se tratan de antiguos vestigios rocosos, sino que siguen en potencia de erupcionar.
Una misi¨®n pionera y un descubrimiento hist¨®rico
Esta informaci¨®n se suma a otras que la Magallanes envi¨® a la Tierra y que batieron todos los r¨¦cords. En total, se recibieron 1200 gigabytes, una cifra que suma la cantidad recogida en todas las misiones anteriores juntas. Para la ¨¦poca fue un logro sin precedentes, aunque, a d¨ªa de hoy, queda muy lejos del alcance que tienen algunas expediciones.
El ¨²ltimo hallazgo ha sido posible gracias a los avances de la tecnolog¨ªa. El investigador del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA, Scott Hensley, ha explicado en una entrevista a El Pa¨ªs que, hace unos a?os, comenz¨® a comparar las im¨¢genes del Magallanes en dos pasadas que tuvieron lugar en febrero y octubre de 1991. Sus conclusiones han sido recogidas en la revista Science y constituyen, de manera indudable, que la actividad de los volcanes en Venus es algo real.
En las im¨¢genes de febrero se consigui¨® fotografiar una grieta volc¨¢nica de dos kil¨®metros cuadrados con una profundidad de 175 metros. Sin embargo, y para sorpresa de los expertos, las de octubre retrataron que la fisura hab¨ªa duplicado su tama?o habi¨¦ndose llenado de un material. La primera hip¨®tesis fue clara: lava. La ¨²ltima erupci¨®n se dio en un volc¨¢n que se cre¨ªa extinto, el Maat Mons.
No es el ¨²nico planeta con volcanes en activo
Las pruebas aportadas han metido de lleno a Venus en el selecto club de planetas del sistema solar con actividad volc¨¢nica en la actualidad. Adem¨¢s de la Tierra y de Venus, tambi¨¦n posee volcanismo activo ?o, una de las cuatro grandes lunas de J¨²piter. Este sat¨¦lite tiene cientos de volcanes y constituye el punto m¨¢s activo de todo el sistema.
Adem¨¢s, en diciembre se hizo p¨²blico el descubrimiento en Marte de una zona volc¨¢nica del tama?o del continente europeo. La peculiaridad, que podr¨ªa entrar en erupci¨®n en cualquier momento.
La actividad volc¨¢nica puede convertir un lugar en habitable
Los volcanes crean entornos donde puede generarse vida. As¨ª es, por lo menos, en la Tierra. En el caso de Venus, parece muy complicado que esto pueda llegar a ocurrir. En septiembre de 2020 se encontr¨® fosfina, un compuesto qu¨ªmico relacionado con la vida sin ox¨ªgeno, y las teor¨ªas crecieron tan r¨¢pido como su ca¨ªda cuando, tras muchos intentos, los cient¨ªficos no consiguieron replicar el descubrimiento.
No est¨¢ todo perdido. En 2031, Estados Unidos y Europa lanzar¨¢n dos misiones m¨¢s a Venus. El objetivo, analizar la atm¨®sfera y la superficie venusina. Las expectativas, encontrar vida. Si en algo coinciden los investigadores principales encargados del Magallanes y los expertos en la materia es que, todav¨ªa, queda mucho por descubrir de este planeta.
