El volc¨¢n de Cumbre Vieja, en La Palma, lleva diez d¨ªas expulsando lava con una ¨²nica tregua de pocas horas. Anoche, la lava lleg¨® al mar, creando una espectacular pir¨¢mide junto a un acantilado de casi 100 metros de altura.

Las coladas de lava han arrasado todo lo que han encontrado a su paso en una peque?a parte de la isla. El resto de La Palma contin¨²a viviendo casi con normalidad, aunque con el ruido del volc¨¢n siempre de fondo.

No es la primera erupci¨®n de este tipo en esta isla de origen volc¨¢nico. En 1971, el Tenegu¨ªa expuls¨® lava durante 24 d¨ªas, aunque en aquella ocasi¨®n las coladas no atravesaron ninguna zona poblada. En cualquier caso, el archipi¨¦lago canario ha vivido decenas de erupciones hist¨®ricas que nos ayudan a comprender mejor c¨®mo funcionan los volcanes.

C¨®mo se forma un volc¨¢n

Los volcanes son monta?as con una ruptura en la corteza terrestre por donde expulsan magma, ceniza y gases provenientes del interior de la tierra. Cuando entran en erupci¨®n, la lava expulsada por los cr¨¢teres se acumula en la superficie y, al enfriarse, forma el cono del volc¨¢n.

Los volcanes suelen formarse en los l¨ªmites entre placas tect¨®nicas, bien porque estas se separan, creando aperturas por las que emerge el magma, o bien porque una se desliza bajo la otra en un proceso denominado subducci¨®n.

Tambi¨¦n pueden aparecer volcanes, conocidos como puntos calientes, en zonas sin movimiento entre placas. En estos casos, su formaci¨®n se debe a la existencia de plumas de magma ascendente. Haw¨¢i es el mejor ejemplo de punto caliente.

Cu¨¢nto tarda en enfriarse

Resulta muy dif¨ªcil predecir cu¨¢nto puede tardar en enfriarse la lava tras una erupci¨®n. La parte exterior del volc¨¢n podr¨ªa enfriarse m¨¢s r¨¢pidamente, pero el interior podr¨ªa tardar semanas en alcanzar los 100 grados Celsius. En cuanto a las coladas de lava, estas pueden tardar a?os en enfriarse si son espesas.