La Sonda Cassini arde tras 20 a?os de misi¨®n exitosa
La NASA confirma que tras dos d¨¦cadas recorriendo el espacio, se ha autodestruido al entrar en la atm¨®sfera de Saturno
Despu¨¦s de 20 a?os recorriendo el espacio, la NASA ha anunciado este viernes que la Sonda Cassini ha procedido a su autodestrucci¨®n planificada al internarse en la atm¨®sfera de Saturno, lo que la ha acabado convirtiendo en un meteorito llameante.
Como si fuera una verdadera hero¨ªna, la Agencia Espacial estadounidense la ha despedido con una rueda de prensa en la que ha explicado que "transmiti¨® sus ¨²ltimos datos desde la atm¨®sfera de Saturno y despu¨¦s se convirti¨® en parte del planeta", en palabras de Mike Watkins, director del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JPL).
La exitosa veterana del espacio
Lanzada el 15 de septiembre de 1997 junto con la sonda Huygens, que acabar¨ªa convirti¨¦ndose en la primera nave en posarse en la luna de otro planeta, durante sus dos d¨¦cadas de viaje por el espacio la Sonda Cassini ha superado todas las expectativas puestas en una misi¨®n que fue concebida a finales de los a?os ochenta.
"La misi¨®n Cassini-Huygens no solo alcanz¨® todos sus objetivos principales, sino que sobrepas¨® cada uno de ellos", ha explicado a Efe Luis Morales, ingeniero de sistemas de operaciones de la misi¨®n Cassini-Huygens.
En un principio, Cassini ten¨ªa como objetivo el recopilar informaci¨®n de la atm¨®sfera, los anillos y la magnetosfera de Saturno, as¨ª como el estudio de la superficie de Tit¨¢n, una de las principales lunas del planeta, y de los sat¨¦lites helados presentes en la zona.
Sin embargo, sus hallazgos fueron mucho m¨¢s all¨¢ al descubrir, entre otras cosas, cuatro nuevos anillos, numerosos sat¨¦lites y, sobre todo, la posible habitabilidad de las lunas Enc¨¦lado y Tit¨¢n.
Ha descubierto posibles mundos habitables
"Descubri¨® que Tit¨¢n es un 'mundo' muy parecido a nuestro planeta Tierra, con mares, lagos, r¨ªos secos, monta?as, dunas y nubes; y que la luna Enc¨¦lado tiene un oc¨¦ano global interno, que presenta las condiciones b¨¢sicas para poder albergar vida microbi¨®tica", apunt¨® Morales.
Precisamente, estos hallazgos sobre ambos sat¨¦lites ser¨ªan los que acabar¨ªan sellando su destino.
Por qu¨¦ han optado por destruirla
Ante el inevitable consumo del combustible de la nave, los directores del proyecto valoraron las distintas opciones con las que poner fin a la misi¨®n: dejar a la sonda orbitando alrededor de Saturno o buscar la manera de destruirla.
Finalmente, se opt¨® por esta segunda posibilidad por dos motivos: por un lado, para evitar que una posible colisi¨®n de la sonda con una de las lunas pudiera contaminar futuras investigaciones y, por el otro, permitir que la Cassini realizara un ¨²ltimo servicio a la investigaci¨®n espacial.
As¨ª, el pasado mes de abril comenz¨® una nueva fase que la NASA bautiz¨® con el evocador nombre de 'Grand Finale', consistente en que tras cinco meses m¨¢s orbitando alrededor de Saturno la nave acabase dej¨¢ndose caer en direcci¨®n a su atm¨®sfera, donde podr¨ªa obtener una serie de datos que ser¨ªa imposible recolectar de otra manera.
"Los ¨²ltimos segundos de la misi¨®n Cassini fueron una primera degustaci¨®n de la atm¨®sfera de Saturno y se convertir¨¢n en una leyenda", predijo este viernes un emocionado Watkins.
Activa hasta los ¨²ltimos segundos
Durante estos ¨²ltimos cinco meses, la Cassini ha enviado semanalmente nuevos datos sobre un planeta que se encontraba cada d¨ªa un poco m¨¢s cerca, sin embargo, son los datos obtenidos este viernes los que m¨¢s expectaci¨®n generan entre la comunidad cient¨ªfica.
"La exploraci¨®n de las entra?as de Saturno podr¨ªa resultar en medidas m¨¢s exactas sobre su campo de gravedad, lo que servir¨ªa para calcular el tama?o de su centro rocoso", consider¨® Morales, quien lleva vinculado al proyecto desde 1991, cuando este a¨²n se encontraba en su fase de gestaci¨®n.
Adem¨¢s, los ¨²ltimos datos recopilados por la nave antes de su desintegraci¨®n podr¨ªan servir para analizar la intensidad de los vientos de Saturno y la vibraci¨®n producida por el campo magn¨¦tico del planeta, lo que podr¨ªa arrojar luz sobre su ¨ªndice de rotaci¨®n interna.
Esperadas im¨¢genes de esos instantes
Eso por no hablar de las im¨¢genes ¨²nicas y, posiblemente, irrepetibles, obtenidas por la nave en su ¨¦pico descenso a los infiernos, algunas de las cuales ya muestra la NASA.
Una ingente cantidad de datos que viene a sumarse a toda la informaci¨®n recopilada por la sonda a lo largo de las dos ¨²ltimas d¨¦cadas y que demorar¨¢ a?os en ser analizada en su totalidad.
"Los conocimientos cient¨ªficos que se generen como resultado de las ¨²ltimas ¨®rbitas de la Cassini ser¨¢n ¨²nicos. Y el an¨¢lisis completo de esos datos se volver¨¢ la tarea de cient¨ªficos de todo el mundo", explic¨® Morales.
En definitiva, una aportaci¨®n incalculable al conocimiento del ser humano obtenido gracias al incre¨ªble viaje de una sonda, que concluy¨® este viernes a las 7:57 hora local de Washington (11:57 GMT), cuando la Cassini envi¨® su ¨²ltima trasmisi¨®n a la Tierra mientras se adentraba en la atm¨®sfera de Saturno convertida en una ardiente bola de fuego.
