La Sonda Cassini arde tras 20 a?os de misi車n exitosa
La NASA confirma que tras dos d谷cadas recorriendo el espacio, se ha autodestruido al entrar en la atm車sfera de Saturno
Despu谷s de 20 a?os recorriendo el espacio, la NASA ha anunciado este viernes que la Sonda Cassini ha procedido a su autodestrucci車n planificada al internarse en la atm車sfera de Saturno, lo que la ha acabado convirtiendo en un meteorito llameante.
Como si fuera una verdadera hero赤na, la Agencia Espacial estadounidense la ha despedido con una rueda de prensa en la que ha explicado que "transmiti車 sus 迆ltimos datos desde la atm車sfera de Saturno y despu谷s se convirti車 en parte del planeta", en palabras de Mike Watkins, director del Laboratorio de Propulsi車n a Chorro (JPL).
La exitosa veterana del espacio
Lanzada el 15 de septiembre de 1997 junto con la sonda Huygens, que acabar赤a convirti谷ndose en la primera nave en posarse en la luna de otro planeta, durante sus dos d谷cadas de viaje por el espacio la Sonda Cassini ha superado todas las expectativas puestas en una misi車n que fue concebida a finales de los a?os ochenta.
"La misi車n Cassini-Huygens no solo alcanz車 todos sus objetivos principales, sino que sobrepas車 cada uno de ellos", ha explicado a Efe Luis Morales, ingeniero de sistemas de operaciones de la misi車n Cassini-Huygens.
En un principio, Cassini ten赤a como objetivo el recopilar informaci車n de la atm車sfera, los anillos y la magnetosfera de Saturno, as赤 como el estudio de la superficie de Tit芍n, una de las principales lunas del planeta, y de los sat谷lites helados presentes en la zona.
Sin embargo, sus hallazgos fueron mucho m芍s all芍 al descubrir, entre otras cosas, cuatro nuevos anillos, numerosos sat谷lites y, sobre todo, la posible habitabilidad de las lunas Enc谷lado y Tit芍n.
Ha descubierto posibles mundos habitables
"Descubri車 que Tit芍n es un 'mundo' muy parecido a nuestro planeta Tierra, con mares, lagos, r赤os secos, monta?as, dunas y nubes; y que la luna Enc谷lado tiene un oc谷ano global interno, que presenta las condiciones b芍sicas para poder albergar vida microbi車tica", apunt車 Morales.
Precisamente, estos hallazgos sobre ambos sat谷lites ser赤an los que acabar赤an sellando su destino.
Por qu谷 han optado por destruirla
Ante el inevitable consumo del combustible de la nave, los directores del proyecto valoraron las distintas opciones con las que poner fin a la misi車n: dejar a la sonda orbitando alrededor de Saturno o buscar la manera de destruirla.
Finalmente, se opt車 por esta segunda posibilidad por dos motivos: por un lado, para evitar que una posible colisi車n de la sonda con una de las lunas pudiera contaminar futuras investigaciones y, por el otro, permitir que la Cassini realizara un 迆ltimo servicio a la investigaci車n espacial.
As赤, el pasado mes de abril comenz車 una nueva fase que la NASA bautiz車 con el evocador nombre de 'Grand Finale', consistente en que tras cinco meses m芍s orbitando alrededor de Saturno la nave acabase dej芍ndose caer en direcci車n a su atm車sfera, donde podr赤a obtener una serie de datos que ser赤a imposible recolectar de otra manera.
"Los 迆ltimos segundos de la misi車n Cassini fueron una primera degustaci車n de la atm車sfera de Saturno y se convertir芍n en una leyenda", predijo este viernes un emocionado Watkins.
Activa hasta los 迆ltimos segundos
Durante estos 迆ltimos cinco meses, la Cassini ha enviado semanalmente nuevos datos sobre un planeta que se encontraba cada d赤a un poco m芍s cerca, sin embargo, son los datos obtenidos este viernes los que m芍s expectaci車n generan entre la comunidad cient赤fica.
"La exploraci車n de las entra?as de Saturno podr赤a resultar en medidas m芍s exactas sobre su campo de gravedad, lo que servir赤a para calcular el tama?o de su centro rocoso", consider車 Morales, quien lleva vinculado al proyecto desde 1991, cuando este a迆n se encontraba en su fase de gestaci車n.
Adem芍s, los 迆ltimos datos recopilados por la nave antes de su desintegraci車n podr赤an servir para analizar la intensidad de los vientos de Saturno y la vibraci車n producida por el campo magn谷tico del planeta, lo que podr赤a arrojar luz sobre su 赤ndice de rotaci車n interna.
Esperadas im芍genes de esos instantes
Eso por no hablar de las im芍genes 迆nicas y, posiblemente, irrepetibles, obtenidas por la nave en su 谷pico descenso a los infiernos, algunas de las cuales ya muestra la NASA.
Una ingente cantidad de datos que viene a sumarse a toda la informaci車n recopilada por la sonda a lo largo de las dos 迆ltimas d谷cadas y que demorar芍 a?os en ser analizada en su totalidad.
"Los conocimientos cient赤ficos que se generen como resultado de las 迆ltimas 車rbitas de la Cassini ser芍n 迆nicos. Y el an芍lisis completo de esos datos se volver芍 la tarea de cient赤ficos de todo el mundo", explic車 Morales.
En definitiva, una aportaci車n incalculable al conocimiento del ser humano obtenido gracias al incre赤ble viaje de una sonda, que concluy車 este viernes a las 7:57 hora local de Washington (11:57 GMT), cuando la Cassini envi車 su 迆ltima trasmisi車n a la Tierra mientras se adentraba en la atm車sfera de Saturno convertida en una ardiente bola de fuego.
