Premios AS del deporte 2022

En noviembre de 2017, la ATP y Lacoste llamaron a un ni?o espa?ol, muy t¨ªmido, para que jugara el U14 Invitational, un torneo para seis tenistas prometedores que se jugaba en el O2 Arena de forma paralela al Masters en el que participaba Rafa Nadal. Aquella fue la primera vez que apareci¨® en las p¨¢ginas de AS. "Me llamo Carlos Alcaraz, tengo 14 a?os, vengo de Murcia y voy a jugar el torneo ATP Finals Sub-14". As¨ª se present¨® antes de confesar que Nadal era su "¨ªdolo" y "un ejemplo a seguir", y de ganar aquella competici¨®n. Cuatro a?os despu¨¦s, se asoma a la cima.

Nuestro diario, que le sigue estrechamente desde entonces, le premia por un 2021 magn¨ªfico para ¨¦l, para el tenis masculino espa?ol y para los aficionados a los que ilusiona por su juego y su carisma. En este curso, de la mano de su entrenador, el que fuera n¨²mero uno del mundo, Juan Carlos Ferrero, Charly se estren¨® en los cuatro Grand Slams y en todos sum¨® victorias. En Melbourne tuvo que pasar 15 d¨ªas en cuarentena por el protocolo COVID porque en el avi¨®n que le llev¨® all¨ª se registr¨® un caso positivo. "Quiero hacer de todo menos estar en la habitaci¨®n", le dijo a este diario cuando se levant¨® el confinamiento y tras debutar en una competici¨®n anterior al Open de Australia en la que elimin¨® al belga Goffin (14? del mundo en aquel momento). M¨¢s adelante gan¨® los tres partidos de la previa y debut¨® en su primer major con victoria ante el neerland¨¦s Van de Zandschulp. En Roland Garros alcanz¨® la tercera ronda unos d¨ªas despu¨¦s de enfrentarse y perder por primera vez con Nadal en Madrid. En Wimbledon se top¨® con el ruso Medvedev en el segundo partido.

Y el broche de oro en los grandes eventos lo puso en Nueva York cuando gan¨® en tercera ronda (despu¨¦s tuvo que retirarse en cuartos ante Auger-Aliassime) al entonces n¨²mero tres del mundo, Stefanos Tsitsipas, con una actuaci¨®n ¨¦pica que dio la vuelta al mundo. "No tengo palabras para explicar c¨®mo me siento. Ni siquiera s¨¦ lo que ha pasado ah¨ª", expres¨® Alcaraz tras encuentro. "Nunca hab¨ªa visto a nadie golpear la bola con tanta fuerza", dijo el griego, que a?adi¨® que le ve¨ªa como "un aspirante a ganar t¨ªtulos en Slams". Esa fue la primera de sus tres victorias ante top-10 en la temporada. En pista dura, gan¨® tambi¨¦n a los italianos Matteo Berrettini (7), en Viena, y Jannik Sinner (9), en Par¨ªs.

Antes, en julio, hab¨ªa levantado su primer trofeo ATP, sobre la tierra batida de Umag, en Croacia. All¨ª barri¨® al veterano franc¨¦s de 35 a?os Richard Gasquet (doble 6-2). "Es asombroso. Tengo muchas emociones. Estoy muy, muy feliz con esta victoria. Tuve muchos buenos momentos en este torneo y venc¨ª a cinco grandes tenistas (Pouille, Martin, Krajinovic, Ramos y Gasquet)". Carlos hab¨ªa sido campe¨®n en el Challenger de Oeiras (Portugal), su cuarto entorchado en la categor¨ªa tras los de Trieste, Barcelona y Alicante en 2020, un a?o en la que su progresi¨®n fue frenada por la pandemia del coronavirus despu¨¦s de haber maravillado con su primera victoria ATP en R¨ªo de Janeiro contra Albert Ramos.

Ah¨ª se dio cuenta de que "competir contra los mejores". Lo afirm¨® en una entrevista de AS, en la que cont¨® que durante el encierro obligatorio, que pas¨® en la Academia de su entrenador, la JC Ferrero Equelite de Villena, se centr¨® en "coger m¨¢s fuerza f¨ªsica y mejorar el saque". En ese momento, solo deseaba "competir a nivel internacional" y prefer¨ªa que no le compararan con Nadal. "Para empezar, es casi imposible o muy dif¨ªcil llegar a donde ha llegado ¨¦l. Cada jugador tiene su camino", argument¨®.

Otros hitos de Alcaraz en 2021 fueron las semifinales en Marbella, Winston-Salem y Viena antes del gran colof¨®n, el del t¨ªtulo en sus primeras NextGen ATP Finals, el Masters Sub-21 en el que fue campe¨®n invicto en cinco partidos con un balance de 15-1 en sets al mejor de siete juegos. Su superioridad en el Allianz Cloud de Mil¨¢n fue absoluta. Nadie hab¨ªa alcanzado el ¨¦xito con esos n¨²meros en las tres anteriores ediciones. En Italia reiter¨® que su sue?o es "llegar a ser n¨²mero uno". "Ese es mi objetivo y seguir¨¦ enfocado en ¨¦l", asever¨®. Tambi¨¦n avanz¨® sus aspiraciones: "Ganar las NextGen Finals significa mucho para tener motivaci¨®n de cara al a?o que viene y seguir entren¨¢ndome a tope, seguir mejorando. Y las pr¨®ximas ATP Finals son un objetivo muy chulo, muy dif¨ªcil, dir¨ªa que casi imposible, pero lucharemos y trabajaremos para poder lograrlo".

Eso sin perder el norte. "Soy un chico muy sencillo, de pueblo, y siempre ser¨¦ as¨ª", advirti¨®. En aquel momento, a¨²n le quedaba un reto importante en la temporada: las Finales de la Copa Davis. "Estoy muy emocionado de poder formar parte del equipo, luego ya veremos si el capit¨¢n me pondr¨¢ a jugar o no". Por desgracia, el COVID volvi¨® a cruzarse en su camino. Supo que lo hab¨ªa contra¨ªdo justo en la previa de la eliminatoria que Espa?a jug¨® y gan¨® contra Ecuador, en la que hubiera participado con casi total seguridad ante la baja por lesi¨®n de Roberto Bautista. "A veces las cosas no suceden como uno quiere y hay que sobreponerse. Es un palo muy duro, pero habr¨¢ que levantarse ante esta situaci¨®n y salir reforzado", escribi¨® en su cuenta de Instagram. Desde Madrid, viaj¨® sin apenas s¨ªntomas en un coche especial, aislado, hasta El Palmar, la localidad murciana que le vio nacer y que le sigue con orgullo.

Alcaraz prepara la pr¨®xima campa?a junto a su equipo, con Ferrero a la cabeza, el t¨¦cnico con el que ha progresado y al que admira y obedece. Lo har¨¢ como un jugador conocido y ya respetado en el circuito, cabeza de serie en el Open de Australia porque ya es el 32? del ranking mundial. Le aguardan grandes ¨¦xitos tras el a?o de la explosi¨®n.