Especial 1998: recordando el mejor a?o de los videojuegos

Desde los ochenta, o los setenta si nos remontamos a los primeros ordenadores y recreativas, todos los a?os han aportado algo de valor al medio. M¨¢s o menos significativo, cada paso ha sido importante para llegar hasta aqu¨ª. Aunque por el camino, algunos han dejado una huella m¨¢s profunda que otra. No todas las etapas est¨¢ destinadas cambiar la direcci¨®n en la que se mueve la corriente; de hecho, se puede argumentar que una vez llegados juegos como Quake o Super Mario 64, nos afincamos con comodidad en las tres dimensiones y ning¨²n a?o posterior ha sido igual de trascendente, m¨¢s bien refinamientos de lo que ya ten¨ªamos.

Pero ser¨ªa una forma algo simplista de verlo, pues en esos refinamientos, y en las nuevas ideas apiladas sobre las viejas, es donde a menudo reside la gracia de un juego. El lugar del que surge la satisfacci¨®n mec¨¢nica o el impacto emocional. 1996 nos dio Super Mario 64 y Quake, adem¨¢s de Resident Evil y Tomb Raider; pero 1997 no quiso quedarse atr¨¢s y nos dej¨® joyas como Final Fantasy VII, GoldenEye, Diablo o Gran Turismo (aunque aqu¨ª tuvi¨¦semos que esperar al a?o siguiente por el ¨²ltimo). Y solo era el principio. Lo mejor estaba por llegar y lo hizo en 1998, a trav¨¦s de grandes secuelas y/o propuestas retrasadas porque su ambici¨®n requer¨ªa m¨¢s tiempo. Las revistas prometieron mucho, pero lo que recibimos a menudo super¨® las expectativas.

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El terror m¨¢s mainstream

1998 fue un a?o tan brillante para los videojuegos que a¨²n ahora, dos d¨¦cadas y medio despu¨¦s, es f¨¢cil considerarlo como el m¨¢s potente en lanzamientos. Se trata de una apreciaci¨®n no exenta de componente personal, m¨¢s proclive a ponerse en duda a medida que aumenta el n¨²mero de jugadores que empezaron a jugar despu¨¦s de esa ¨¦poca y vivieron en otros a?os su despertar a las posibilidades del medio. Pero la acumulaci¨®n de obras maestras que vimos entonces, y la extensi¨®n de su legado hasta las que jugamos ahora, es algo dif¨ªcilmente cuestionable. En 1998, la industria subi¨® de nivel, y desde entonces todos nos hemos estado beneficiando de ello.

?Suena exagerado? Entonces aparquemos generalizaciones y veamos casos concretos. Como por ejemplo Resident Evil 2, secuela m¨¢s aclamada del padre de los Survival Horror que en enero bati¨® r¨¦cords de ventas en Am¨¦rica y Jap¨®n, estableciendo definitivamente a la saga y el g¨¦nero como uno de los grandes fen¨®menos de la generaci¨®n. Llegado abril, mes de su estreno en Europa, ya hab¨ªa superado los tres millones de copias, que con el tiempo ser¨ªan cinco y a¨²n hoy mantienen la versi¨®n de PSX como la entrega con m¨¢s ventas reportadas en una sola plataforma.

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El sigilo se consolida como g¨¦nero

Aunque cuando se trata de afianzar g¨¦neros, 1998 fue un a?o incluso m¨¢s importante para el sigilo. Casi todo lo que jugamos hoy en d¨ªa en esa categor¨ªa deriva de una forma u otra de tres juegos que coincidieron con pocos meses de diferencia. El m¨¢s popular, por supuesto, fue Metal Gear Solid, la obra maestra de Konami que puso a Hideo Kojima en el mapa para la mayor¨ªa de jugadores en el mundo. Un juego con puesta en escena sin rival que transcendi¨® al g¨¦nero e inspir¨® nuevas formas de usar la c¨¢mara y los actores virtuales para contar historias m¨¢s cinematogr¨¢ficas.

Pero hay otros dos nombres clave que merecen tanto reconocimiento aunque a veces queden a su sombra. El primero es Tenchu: Stealth Assassins, juego de Acquire lanzado medio a?o antes que el de Konami, con incluso m¨¢s niveles y mec¨¢nicas para desplegar habilidades propias de un ninja. El segundo, c¨®mo no, es el Thief: The Dark Project de Looking Glass Studios, m¨¢s basado en el juego sist¨¦mico, el uso de herramientas que manipulaban la luz y el sonido a nuestro favor. Otro hito del medio no solo esencial por su contribuci¨®n al sigilo, tambi¨¦n a los simuladores inmersivos.

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Obras de culto con aroma japon¨¦s

Volviendo un momento a enero, el auge de Resident Evil 2 y PlayStation coincidi¨® con el declive de una Sega Saturn que daba sus ¨²ltimos coletazos (Dreamcast ya estaba en camino para estrenarse a finales de ese mismo a?o). Eso s¨ª, fue entonces cuando nos brind¨® en Panzer Dragoon Saga quiz¨¢ su mejor obra, un JRPG de culto que d¨¦cadas m¨¢s tarde todav¨ªa mantiene un misticismo ¨²nico gracias a su melanc¨®lica ambientaci¨®n, su fant¨¢stica integraci¨®n de las batallas a lomos de un drag¨®n en el molde rolero y la extremada rareza en la que derivaron sus peque?as tiradas.

Pero lo de crear JRPG diferentes y desde entonces mitificados no fue algo exclusivo de Sega: en la a¨²n llamada Squaresoft, Hironobu Sakaguchi permit¨ªa que los desarrolladores con m¨¢s talento de la factor¨ªa Final Fantasy encabezasen proyectos propios para probar nuevas ideas. Fue el caso de Tetsuya Takahashi con Xenogears, una ¨¦pica de mechas, religi¨®n y reencarnaciones con ambici¨®n desmedida que a¨²n hoy sigue prestando ideas a la saga Xenoblade. Y tambi¨¦n el de Takashi Tokita, que tras explorar diferentes ¨¦pocas en Chrono Trigger y Live a Live, se centr¨® en la Nueva York contempor¨¢nea para crear el RPG con tintes de Survival Horror Parasite Eve.

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La reafirmaci¨®n del rol occidental

Aunque si la selecci¨®n de RPG japoneses os parece interesante, esperad a recordar qu¨¦ se coci¨® en Occidente. ?Os suena una tal Bioware? Mucho antes de Dragon Age, Mass Effect, Caballeros de la Antigua Rep¨²blica o Neverwinter Nights, Baldur¡¯s Gate fue la saga que convirti¨® al estudio en uno de los grandes nombres del rol mundial. Si bien no fue el primer juego que crearon, en ¨¦l ofrecieron la clase de narrativa, escala y componente t¨¢ctico que definir¨ªa su carrera durante tantos a?os e inspirar¨ªa a muchos otros RPG tambi¨¦n basados oficial o extraoficialmente en Dragones y Mazmorras.

Baldur¡¯s Gate revitaliz¨® un g¨¦nero que no pasaba por su mejor momento en t¨¦rminos de popularidad, algo un tanto ir¨®nico porque un par de meses antes Interplay tambi¨¦n hab¨ªa publicado el genial Fallout 2 de Black Isle Studios. Menos exitoso pero, para muchos fans del rol cl¨¢sico, el mejor de la saga (con o sin permiso de New Vegas). Lanzado un a?o despu¨¦s del original, la secuela aprovech¨® gr¨¢ficos y combate, as¨ª que dedic¨® sus esfuerzos a enriquecer el trasfondo y el guion, creando infinidad de posibilidades para personalizar nuestra historia a trav¨¦s de acciones y di¨¢logos.

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Reyes de la competici¨®n electr¨®nica

Aunque si hubo un fen¨®meno point and click que pondr¨ªa la escena del juego en PC patas arriba, ese ser¨ªa el de StarCraft. En 1998, Blizzard no era una desconocida precisamente, ya ven¨ªa de firmar otro cl¨¢sico de la estrategia en tiempo real como Warcraft II. Pero gracias a la distinci¨®n entre tres razas opuestas, con sus propias campa?as y unidades, y la versatilidad t¨¢ctica de un multijugador que se sigui¨® beneficiando de a?adidos con la excelente expansi¨®n Brood War (tambi¨¦n lanzada durante 1998), StarCraft se gan¨® un puesto de honor en el olimpo del g¨¦nero y dio pie a una de las comunidades m¨¢s entusiastas y longevas de los eSports.

Claro que 1998 no solo fue un a?o destacable para la competici¨®n virtual en el terreno de los RTS: tras triunfar en recreativas, Tekken 3 lleg¨® a PlayStation con una adaptaci¨®n ejemplar, a?adiendo nuevos personajes y modos sin sacrificar la jugabilidad, lo que le vali¨® notas estratosf¨¦ricas y m¨¢s de ocho millones de copias vendidas para alzarse como el juego de lucha m¨¢s exitoso desde Street Fighter II. Por otro lado, aunque tendr¨ªamos que esperar a 1999 para ver su port a Dreamcast, los asiduos a recreativas tambi¨¦n pudieron disfrutar de Soul Calibur; y los fans del g¨¦nero en su vertiente m¨¢s cl¨¢sica, de una joya 2D del calibre de The King of Fighters ¡®98.

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El auge de las mascotas plataformeras

Los plataformas, en cambio, s¨ª abandonaron casi por completo el scroll lateral. Los logros de Mario 64 planearon sobre toda la generaci¨®n, tanto por servir de inspiraci¨®n como por dar pie a comparaciones rara vez favorables para otros. Pero en 1998, Rare demostr¨® otra vez por qu¨¦ era la aliada perfecta para Nintendo y su Banjo-Kazooie logr¨® salir de la sombra del fontanero para consolidar incluso mejor el concepto de collectathon: aventuras cargadas de coleccionables donde explorar, ayudar a secundarios, resolver puzles, participar en minijuegos, transformarse y/o lograr nuevas habilidades era tan o m¨¢s importante que el plataformeo como tal.

Eso s¨ª, los usuarios de PSX no se limitaron a mirar desde lejos y tambi¨¦n disfrutaron del estreno de Spyro the Dragon, primera entrega de una trilog¨ªa muy celebrada que ofreci¨® una propuesta similar y convirti¨® a Insomniac Games en uno de los grandes nombres ligados a la familia PlayStation. Fue un lanzamiento precedido por Gex 3D: Enter the Gecko, plataformas notable de Crystal Dynamics dise?ado por varios futuros miembros de Naughty Dog; y seguido por Crash Bandicoot 3: Warped, donde ese mismo estudio cerr¨® su trilog¨ªa con la entrega m¨¢s aclamada de la generaci¨®n poco antes de que Sega empezase otra con Sonic Adventure en Dreamcast.

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Acci¨®n con mayores pretensiones

Y luego estaban los First Person Shooters. 1996 nos hab¨ªa dejado Quake, 1997 nos hab¨ªa dejado GoldenEye, ?qu¨¦ nos dej¨® 1998? Pues varias cosas de peso, como Unreal, la primera ¡ªy ya tremendamente exitosa¡ª incursi¨®n de Epic Games en el g¨¦nero y el licenciamiento del motor del mismo nombre; o Turok 2, ambicioso y extra violento shooter de Iguana Entertainment que llev¨® la exploraci¨®n m¨¢s all¨¢ que muchas aventuras y puso los cimientos (incluyendo no solo backtracking, tambi¨¦n habilidades para llegar a lugares antes inaccesibles) para lo que alg¨²n d¨ªa ser¨ªa Metroid Prime.

Pero la joya de la corona fue, sin lugar a dudas, Half-Life. La ¨®pera prima de Valve se alz¨® tambi¨¦n una obra maestra del medio, derribando la artificialidad m¨¢s manifiesta de niveles y secuencias para plantear una aventura continua desde el desafortunado accidente laboral inicial hasta la incursi¨®n en un planeta alien¨ªgena. Al igual que lo ocurrido con Metal Gear Solid, los m¨¦ritos de Half-Life no solo se acabar¨ªan midiendo en base a lo que contribuy¨® a su propio g¨¦nero, sino al grueso de la industria, en su caso mostrando una nueva v¨ªa para la inmersi¨®n jugable y narrativa.

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El cartucho de oro

En otro a?o, un hipot¨¦tico duelo entre Half-Life y Metal Gear Solid para hacerse con el GOTY habr¨ªa sido antol¨®gico. Pero 1998 fue el a?o de Ocarina of Time. El mejor puntuado (99 en Metacritic) y el m¨¢s premiado por revistas y eventos. Una bestia medi¨¢tica que logr¨® eclipsar a Mario 64, y tambi¨¦n a cualquier otra aventura ¡ªZeldas incluidos¡ª en varias de las generaciones por venir. Fue un salto de las 2D a las 3D tan firme y completo, con tantas cualidades nuevas y a la vez familiares, que parec¨ªa que Nintendo llevaba a?os haciendo ¨¦picas de esta clase, con esta tecnolog¨ªa.

Hyrule se pas¨® a los pol¨ªgonos, pero tambi¨¦n a un sistema de control contextual que permit¨ªa hacer decenas de acciones con pocos botones; a un combate con centrado que permit¨ªa elegir c¨®modamente el objetivo para dar espadazos, cubrirse con el escudo, disparar flechas o dar volteretas evasivas sin perderlo de vista; a un mundo vasto que explor¨¢bamos durante el d¨ªa y la noche, el presente y el futuro, a pie o sobre caballo; y a varias de las mazmorras m¨¢s intrincadas que en pleno 2023 sigue teniendo la saga. Un punto inflexi¨®n clave que durante d¨¦cadas ha influido de forma directa o indirecta en franquicias tan variopintas como Dark Souls o The Witcher.

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Y m¨¢s, mucho m¨¢s...

Por si todo lo de arriba fuera poco, 1998 tambi¨¦n fue el a?o de Grim Fandango, una de las mejores aventuras jam¨¢s creadas por LucasArts. O el de Suikoden II y Star Ocean 2, secuelas de JRPG que elevaron sus respectivas sagas hacia nuevas cotas. O de terceras partes tambi¨¦n tan destacables como Tomb Raider III y Need For Speed III: Hot Pursuit. O de Radiant Silvergun, uno de los shoot ¡®em up que consagraron a Treasure como el rey del g¨¦nero. O de Myth II: Soulblighter, fenomenal RTS firmado por Bungie durante su era pre-Halo. O de F-Zero X y 1080? Snowboarding, porque entonces Nintendo hac¨ªa mucho m¨¢s con los juegos de carreras que limitarse a Mario Kart.

Y podr¨ªamos seguir: Forsaken, MediEvil, Abe¡¯s Exoddus, Rogue Squadron, Deep Fear, Wario Land II, Pok¨¦mon Amarillo... ?Mario Party? Naci¨® en 1998. ?Rainbow Six? Tambi¨¦n. ?La saga de estrategia espa?ola Commandos? M¨¢s de lo mismo. ?Grand Theft Auto? Se remonta a antes, pero fue en 1998 cuando Body Harvest sirvi¨® como campo de pruebas para que DMA Design (actual Rockstar) experimentara con el concepto de sandbox 3D, permitiendo conducir y combatir por tierra, mar y aire con una variedad de veh¨ªculos mayor que la ofrecida por GTA III a?os despu¨¦s.

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1998 fue un a?o tan nutrido que un repaso r¨¢pido como este no le hace justicia. Despachar en un p¨¢rrafo o una simple frase obras cuyos recuerdos e influencias llegan hasta hoy puede menoscabar su impacto. As¨ª que hemos pensado, ?por qu¨¦ no dedicar reportajes a algunos de estos juegos, aprovechando que uno tras otro ir¨¢n cumpliendo 25 a?os a lo largo de 2023? Pues sea: empezando el 21 de enero, coincidiendo con el aniversario de Resident Evil 2, haremos justo eso. Ocarina of Time, Half-Life, Metal Gear Solid, StarCraft... Merecen m¨¢s y recibir¨¢n m¨¢s. As¨ª que estad atentos y regresad a MeriStation si quer¨¦is seguir leyendo sobre ellos.

Cosecha del 98, juego a juego

Aqu¨ª recopilaremos los t¨ªtulos tratados m¨¢s en profundidad. Iremos actualizando con m¨¢s nombres y enlaces a medida que progrese el a?o.