15 a?os de Halo 3, el Shooter que nos hizo creer

?rase una vez los videojuegos. Productos de ocio interactivo que empezaron como empieza todo, con or¨ªgenes humildes. Los primeros ordenadores, las primeras cabinas arcade y, c¨®mo no, las primeras consolas. Estas fueron las ¨²ltimas en llegar, pero tambi¨¦n las que m¨¢s aprovecharon el potencial mercadot¨¦cnico. Las que atrajeron ojos de forma masiva gracias a la capacidad de Nintendo para promocionar tanto sus juegos como mascotas, la mordacidad de una Sega que compet¨ªa con m¨¢s garra en revistas y spots televisivos, o el enfoque m¨¢s abstracto de una Sony que subi¨® el est¨¢ndar para hacer de PlayStation la primera consola en superar los cien millones.

Al cambio del milenio, Microsoft quiso su trozo del pastel. As¨ª que compr¨® a Bungie, hizo de Halo: Combat Evolved el exclusivo estrella de Xbox y construy¨® su imagen de marca sobre el primer First Person Shooter que realmente consigui¨® ejecutar a la virtual perfecci¨®n el control con doble anal¨®gico que a¨²n hoy consideramos est¨¢ndar de consolas. No solo era funcional, como los esquemas de Turok, GoldenEye o Medal of Honor antes; era c¨®modo y preciso, capaz de sostener una experiencia jugable m¨¢s avanzada sobre el equilibrio de sus armas, la inteligencia artificial de sus enemigos o la escala de sus escenarios. De ah¨ª, el apropiado subt¨ªtulo ¡°combate evolucionado¡±.

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Halo fue la piedra sobre la que Microsoft construy¨® su nueva iglesia; y Halo 2, el encargado de pregonar las bondades de Xbox Live, redefiniendo el online en consolas para siempre. No fue suficiente para rivalizar con una Sony intratable, otra vez por encima de los cien millones de unidades con PlayStation 2 (de hecho, sus m¨¢s de 150 todav¨ªa la mantienen como la m¨¢s vendida de la historia); pero s¨ª para dejar muy atr¨¢s los restos de Dreamcast y tambi¨¦n a la poco afortunada GameCube, que empuj¨® a Nintendo fuera de la carrera tecnol¨®gica. Microsoft se convirti¨® en el jugador 2 de esa competici¨®n, y en seguida empezar¨ªa un nuevo asalto a por el n¨²mero uno.

Believe

Desde el ¡°blast processing¡± de Sega hasta la ¡°riqueza mental¡± de PlayStation, los anuncios m¨¢s emblem¨¢ticos no solo han sido capaces de perdurar en nuestras memorias, tambi¨¦n de alimentar conversaciones y alterar la percepci¨®n de las marcas. Estrenada en 2005, Xbox 360 tuvo el tir¨®n natural de ser la primera consola en alta definici¨®n, pero ese gancho pod¨ªa no ser suficiente para atraer a usuarios indecisos o conformes con esperar a otras plataformas, as¨ª que Microsoft contrat¨® a Joseph Kosinski (creativo publicitario que pronto dar¨ªa el salto el cine, suya es la reciente Top Gun: Maverick) para concebir anuncios m¨¢s art¨ªsticos. Empezando por Gears of War.

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Mucho se ha escrito sobre c¨®mo el TPS de Epic Games populariz¨® el sistema de coberturas omnipresente durante esa generaci¨®n, pero algo menos sobre c¨®mo la direcci¨®n de Kosinksi y el uso de la melanc¨®lica versi¨®n de Mad World?a cargo de Gary Jules lo catapult¨® desde teles y cines hacia el imaginario colectivo. Solo, en medio de las ruinas de un mundo postapocal¨ªptico, Marcus F¨¦nix hu¨ªa para acabar todav¨ªa m¨¢s adentro en la boca del lobo. El tr¨¢iler se cre¨® con el motor del juego, pero no hab¨ªa montaje r¨¢pido con gameplay, ni voz en off, ni sonido de tiroteos. Solo atm¨®sfera.

Aunque Kosinski no tardar¨ªa en dejar la publicidad, Microsoft tambi¨¦n cont¨® con ¨¦l para crear el teaser de Halo 3 Starry Night. De nuevo sin jugabilidad como tal, pero con gran capacidad evocativa: dos ni?os acostados entre la hierba contemplaban el cielo nocturno y se preguntaban qu¨¦ habr¨ªa entre las estrellas antes de que una r¨¢pida transici¨®n saltase en el tiempo y revelase que uno era el Jefe Maestro, ahora inmerso en la batalla de uno de esos mundos lejanos. Starry Night log¨® el impacto deseado, y eso que apenas fue el calentamiento de una campa?a que tambi¨¦n incluir¨ªa varios cortos dirigidos por Neill Blomkamp (Distrito 9) y la memorable Believe.

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Porque en la segunda mitad de 2007, la maquinaria medi¨¢tica explot¨®. Sobre todo en Estados Unidos, centro neur¨¢lgico del fen¨®meno, aunque la euforia se contagi¨® a otras regiones. Halo 3 no solo era secuela de Halo 2, el juego m¨¢s vendido de Xbox;?o el relevo para Gears of War como estandarte de 360; tambi¨¦n la culminaci¨®n de la lucha del Jefe Maestro. No hab¨ªa planes para Halo 4 (a diferencia de yendo de 2 a 3), y Bungie ya estaba preparando su salida de Microsoft, as¨ª que era el fin de una era incluso aunque ODST y Reach expandiesen de forma satisfactoria ese universo.

Para acentuarlo, la campa?a enfoc¨® Halo 3 como una leyenda, una historia en pasado?relatada por veteranos que hab¨ªan participado en el conflicto del juego por salir, luchando y sufriendo derrotas, pero manteniendo la esperanza hasta el final gracias al Jefe Maestro. Sab¨ªan que ¨¦l podr¨ªa dar la vuelta a la guerra incluso en su hora m¨¢s oscura, algo que ilustraba la elaborada escenificaci¨®n con figurillas: una batalla casi perdida, congelada en el tiempo, por la que la c¨¢mara se mov¨ªa hasta encontrar al propio Jefe. Sujetado por un Brute, aparentemente derrotado, pero con un as en la manga. Una granada a punto de ser activada. Believe (cree), rezaba el t¨ªtulo final.

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A la altura de la leyenda

En el camino hacia Halo 3, no pocos indicios apuntaba a que esto iba a ser todo. Que no habr¨ªa m¨¢s Jefe Maestro, que la victoria reclamar¨ªa su sacrificio. En retrospectiva, conociendo el final y las secuelas de 343i, ese aura se ha diluido en gran medida. Ahora es m¨¢s f¨¢cil ver a Halo 3 como un cap¨ªtulo intermedio de una franquicia mayor. Y sin embargo, su nombre a¨²n suena diferente cuando se menciona. Sigue copando los rankings de su propia saga, y cont¨¢ndose entre los First Person Shooter mejor valorados de siempre, sea por prensa o jugadores. La gente, despu¨¦s de todo, s¨ª crey¨®.

El 25 de septiembre de 2007, Halo 3 se puso a la venta y recaud¨® 170 millones de d¨®lares en las primeras 24 horas. El r¨¦cord no solo de videojuegos (mantenido hasta entonces por el propio Halo 2 con 125 millones), tambi¨¦n de pel¨ªculas. Al cabo de esas 24 horas, el t¨ªtulo desembarc¨® en Europa con ¨¦xito similar, y alcanz¨® los 8 millones de copias vendidas antes de acabar el a?o. Pocos productos pueden presumir de agitar su medio del modo en el que lo hizo Halo 3, y menos todav¨ªa pueden presumir de salir airosos al otro lado. De no caer v¨ªctimas de unas expectativas imposibles.

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Por supuesto, no todo el mundo qued¨® extasiado con Halo 3 ni mucho menos. Su campa?a fue algo m¨¢s breve que la de Halo 2, y aunque no pocos celebraron que toda ella se centrase en el Jefe Maestro, dejando fuera las secciones de un Inquisidor ahora relegado a compa?ero para el cooperativo, el argumento fue m¨¢s sencillo, directo al grano. A?os antes, la ambici¨®n de Bungie con Halo 2 hab¨ªa resultado en una historia con m¨¢s perspectivas y matices, aunque tambi¨¦n incompleta, derivando en el forzado cliffhanger que nos emplazaba a otro juego para ver el tercer acto.

Ir¨®nicamente, esa decisi¨®n fue en gran medida la que ayud¨® a elevar la etapa original de Bungie hacia el lugar que ocupa ahora dentro de la saga, o los First Person Shooters en general. Halo 2, si bien ideado originalmente como una secuela conclusiva, se convirti¨® de rebote en un cap¨ªtulo central m¨¢s subversivo y pesimista, con un final abrupto que no evit¨® comparaciones con El Imperio Contraataca. La funci¨®n de Halo 3 era salir de ese pozo, subir m¨¢s y m¨¢s hasta alcanzar el cl¨ªmax no del juego, sino de la trilog¨ªa. To stick the landing, que dicen los ingleses. ¡°Clavar el aterrizaje¡±. Y justo eso hizo cuando lleg¨®. Sin necesidad de Ewoks u otras distracciones triviales.

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Y triviales es la palabra clave, porque distracciones s¨ª hab¨ªa, pero se integraban de forma natural en el desarrollo a trav¨¦s del dise?o de encuentros, la mayor idoneidad seg¨²n situaci¨®n de ciertas armas o el equipamiento de estreno (coberturas desplegables, escudos burbuja, impulsos gravitatorios, torretas, etc.), la frecuente alternancia entre espacios m¨¢s abiertos o cerrados y el foco en diferentes veh¨ªculos para dotar a cada misi¨®n de una personalidad ¨²nica al tiempo que la campa?a flu¨ªa entre ellas sin grandes altibajos (m¨¢s all¨¢ de los siempre controvertidos Flood, de los que Halo 3 se neg¨® a prescindir como parte integral que eran de la trilog¨ªa).

Ahora pillabas desprevenidos a Grunts en una selva; luego lidiabas con emboscadas de Brutes en unas instalaciones reci¨¦n invadidas para darles de su medicina con armas nuevas como las carabinas Spiker o el martillo gravitatorio; m¨¢s tarde conduc¨ªas a trav¨¦s de una autopista para abrir puntos de control vigilados; y al final de la misma ten¨ªa lugar una batalla campal con varios veh¨ªculos de uno y otro bando, culminada con la aparici¨®n del primer Scarab. Una gigantesca criatura mec¨¢nica que pod¨ªamos echar abajo de varias maneras (no simplemente esperando y saltando desde un puente como en Halo 2) en la clase de momento triunfal que otros juegos reservar¨ªan para la recta final. En Halo 3, apenas entr¨¢bamos al segundo tercio.

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Bungie pudo sacrificar una o dos horas de campa?a (aunque esa clase de c¨¢lculos sean algo muy relativo), pero lo hizo a cambio de reducir la paja, de prescindir de los laberintos y pasillos repetidos donde hab¨ªan tenido lugar muchos encuentros previos. Halo 3 se lanzaba hacia delante y manten¨ªa una inercia diferente, creaba constantemente nuevas situaciones e incentivaba diferentes tipos de aproximaciones para sobrevivir, sobre todo si opt¨¢bamos por jugar en los modos heroico o legendario y la inteligencia artificial nos presionaba para salir de la zona de confort.

Arrancar torretas estacionadas para llevarlas y dispararlas en tercera persona, posicionarnos para alcanzar con el martillo gravitatorio a varios enemigos a la vez, crear zonas de seguridad con los escudos burbuja para regenerar vida y noquear a quien se atreviese a traspasar, saltar sobre tanques en marcha para colocar granadas o machacarlos a pu?etazos, robar motos de los enemigos para romper con m¨¢s facilidad sus defensas o usar de forma t¨¢ctica el l¨¢ser Spartan para eliminar objetivos m¨¢s peligrosos desde lejos eran solo algunas de las formas en las que Halo 3 nos empujaba a materializar la leyenda del Jefe Maestro. Convertirla en algo real.

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Donde Combat Evolved y Halo 2 hab¨ªan tratado sobre un soldado con capacidades excepcionales haciendo frente a oleadas y oleadas de alien¨ªgenas, Halo 3 coreografiaba su estructura jugable para dar verosimilitud a un ser casi m¨ªtico, capaz de abrirse paso a trav¨¦s de ej¨¦rcitos y todo su arsenal como un cuchillo a trav¨¦s de mantequilla. Reverenciado en vida y recordado con emoci¨®n a su presunta muerte, el Jefe Maestro era lo m¨¢s cercano a una figura mesi¨¢nica que la humanidad pod¨ªa tener sin necesidad de entrar en imaginer¨ªa abiertamente religiosa. Believe, de nuevo, rezaba la campa?a. Era marketing, s¨ª, pero el juego hac¨ªa lo posible por respaldarlo.

Nunca olvidado

Huelga decir que todo esto puede sonar exagerado sobre el papel, pero el contexto es clave, y el contexto ten¨ªa m¨²sica de Martin O'Donnell y Michael Salvatori. Suya es una de las bandas sonoras m¨¢s memorables no ya del g¨¦nero, sino del grueso de los videojuegos. Un despliegue constante con espacio para la melancol¨ªa de un piano solitario, la intensidad de tambores para marcar el ritmo del combate, los instrumentos de cuerda para acentuar la ¨¦pica o las inc¨®modas disonancias que acompa?aban a los Flood. Visualmente tampoco qued¨® atr¨¢s, priorizando direcci¨®n art¨ªstica, iluminaci¨®n y escala sobre carga poligonal, pero logrando un resultado que ha sabido envejecer.

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Y esto sin olvidar el excelente mltijugador, que para muchos no fue simplemente un extra o la mitad de la experiencia, sino lo que daba sentido a Halo en primer lugar. Despu¨¦s de todo, Halo 2 hab¨ªa sido el gran abanderado de Xbox Live, y el m¨¢s jugado en consolas hasta la llegada de Gears of War. Ah¨ª Halo 3 tambi¨¦n pulveriz¨® r¨¦cords sumando m¨¢s de un mill¨®n de jugadores online durante el primer d¨ªa, y disfrutando de un sano y largo recorrido hasta enero de este mismo a?o, cuando los servidores originales de Xbox 360 fueron cerrados para priorizar otras entregas y The Master Chief Collection (donde, por supuesto, tambi¨¦n se encuentra el propio Halo 3).

Porque la leyenda del juego dist¨® de empezar o terminar en el Jefe Maestro, se extendi¨® al cooperativo a cuatro de la campa?a, al incremento en modos y mapas del deathmach a diecis¨¦is, al mejorado sistema de rankings para agrupar, al trabajo minucioso con la claridad de la interfaz y la flexibilidad de la personalizaci¨®n en personajes y partidas. Y, c¨®mo no, al estelar Modo Forge, un complet¨ªsimo editor que no solo permit¨ªa alterar las reglas del juego, las armas y veh¨ªculos disponibles, tambi¨¦n el espacio f¨ªsico colocando objetos a nuestro gusto. Arenas de gladiadores, circuitos de carreras, Jenga... Modos nuevos eran posibles con imaginaci¨®n y un poco de esfuerzo.

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Viendo el partido que ya le sacaban los jugadores en su primitiva forma inicial, Bungie acab¨® lanzando nuevos mapas y prestaciones para aprovechar mejor el potencial de Forge, algo que luego se dio la mano con otra funci¨®n de estreno presente desde el estreno: el Modo Cine. Gracias ¨¦l, las partidas pod¨ªa ser revisadas, editadas y compartidas, ofreciendo total libertad para controlar la c¨¢mara y recrearnos en los momentos m¨¢s divertidos, guardar para la posterioridad las victorias m¨¢s satisfactorias o incluso hacer cortos en los que dar rienda suelta a nuestra creatividad.

Fueron herramientas ideales para seguir viralizando y manteniendo el inter¨¦s durante meses o incluso a?os. As¨ª que la aventura del Jefe Maestro pod¨ªa ser algo breve, pero Halo 3 como tal era eterno. En los 15 a?os transcurridos desde entonces hemos podido jugar a ODST, a Reach, a Halo 4, a Guardians y al reciente Infinite; pero a pesar de la calidad de algunos de ellos,?nada ha empujado a Halo 3 hacia la irrelevancia. Hacia un puesto de segund¨®n que necesite el matiz ¡°es que en su momento...¡± para reivindicarlo entre juegos m¨¢s modernos y con mejores gr¨¢ficos. Se le ha privado de su condici¨®n de cierre, pero no de cl¨ªmax. Halo 3 nos hizo creer, y recompens¨® nuestra fe.

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