5 a?os de Prey, el simulador inmersivo m¨¢s infravalorado

Celebrar el quinto aniversario de Prey la misma semana en la que Square Enix comunica la venta de la licencia Deus Ex no podr¨ªa ser una coincidencia m¨¢s apropiada. Quiz¨¢ bajo el sello Embracer Group la saga creada por Ion Storm regrese del destierro al que la envi¨® la gigante japonesa cuando redirigi¨® los esfuerzos de Eidos Montr¨¦al hacia Guardianes de la Galaxia (con buenos resultados, todo hay que decirlo). O quiz¨¢ no. Porque invertir en simuladores inmersivos, por desgracia, rara vez se revela como el ejercicio m¨¢s lucrativo. Ion Storm es prueba de ello, y dista de ser la ¨²nica.

El a?o pasado, Deathloop volvi¨® a reivindicar a Arkane Studios como uno de los equipos con m¨¢s ingenio en el panorama actual. Aunque es cierto que una temporada algo descafeinada le ayud¨®, este t¨ªtulo sobre asesinatos en bucles temporales logr¨® erigirse como uno de los principales candidatos a juego del a?o. Sin embargo, fue poco m¨¢s que un espejismo si miramos la imagen completa: las ventas no alcanzaron un nivel que animara a compartir cifras; y las obras precedentes, si bien fenomenales, tampoco recapturaron la sorpresa del primer Dishonored hace ya casi una d¨¦cada. El talento de Arkane se puede dar por sentado, pero su popularidad nunca iguala su calidad. Y no hay caso m¨¢s extremo de este fen¨®meno que el de Prey.

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Al otro lado del espejo

Claro que no podemos hablar de Prey sin hablar de System Shock, y no podemos hablar de System Shock sin hablar de Looking Glass Studios. A pesar de estar en activo durante menos de diez a?os, este difunto equipo americano ha sido, de lejos, uno de los m¨¢s influyentes de la historia del medio. Tanto el concepto de la jugabilidad emergente como elementos ambientales y narrativos luego adoptados por The Elder Scrolls, Half-Life, BioShock o el ya citado Deus Ex dif¨ªcilmente ser¨ªan lo que son sin las bases previamente sentadas en ¨¦l, a veces incluso por los mismos creativos (Warren Spector, Ken Levine) que luego se tendr¨ªan que buscar la vida en otras compa?¨ªas.

Pero aunque Looking Glass como tal se esfumase con el cambio del milenio, su testigo espiritual pronto ser¨ªa recogido por Rapha?l Colantonio, desarrollador franc¨¦s que fund¨® Arkane Studios y debut¨® como director en 2002 con Arx Fatalis. Ahora olvidado debido a su discreta recepci¨®n y mediocres ventas, este modesto RPG en primera persona en clave de dungeon crawler fue un homenaje en toda regla a Ultima Underworld, el mismo juego con el que la propia Looking Glass tambi¨¦n debutara en su d¨ªa. Una d¨¦cada m¨¢s tarde, Bethesda ya hab¨ªa dado mejor cuenta de esa f¨®rmula y el estreno de Morrowind pocos meses impidi¨® que una propuesta m¨¢s limitada como Arx Fatalis sobresaliese, pero Arkane ya empez¨® a demostrar de qu¨¦ era capaz.

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A diferencia de Looking Glass con Ultima Underworld, Arkane no estuvo en posici¨®n de hacer una secuela directa, pero s¨ª de crear un pseudo sucesor bajo la tutela de Ubisoft: Dark Messiah of Might and Magic. Este t¨ªtulo ya no estaba centrado en las mazmorras y el roleo, pero fue elevado gracias al uso del motor Source de Valve (Half-Life 2) para llevar al siguiente nivel el impacto de las f¨ªsicas en los combates. A su llegada en 2006, el juego volvi¨® a coincidir con otro Elder Scrolls (Oblivion) y tambi¨¦n qued¨® a su sombra; pero cuando se trataba de la visceralidad y reactividad de las peleas cuerpo a cuerpo, era dif¨ªcil negar que Arkane ya hab¨ªa superado a Bethesda.

Y Bethesda seguramente lo sab¨ªa, raz¨®n por la que ya entonces, antes del acuerdo con Ubisoft, mostrara inter¨¦s en publicar el juego. Pero ese cruce de destinos tendr¨ªa que quedar para otra ocasi¨®n. Cuando Arkane volviera a mirar a Looking Glass para reimaginar otra de sus obras capitales: Thief. Con respaldo total de Bethesda (ZeniMax termin¨® por adquirir el estudio) y la incorporaci¨®n de Harvey Smith (dise?ador de Ion Storm con experiencia en Deus Ex y la propia saga Thief) como codirector junto a Colantonio, la colaboraci¨®n entre el equipo original de Lyon y uno nuevo asentado en Austin dio lugar a Dishonored. Un cl¨¢sico moderno del sigilo que evidenci¨® la r¨¢pida evoluci¨®n de Arkane con el dise?o de niveles ramificado, el juego sist¨¦mico y la libertad para resolver una misma situaci¨®n de varias formas distintas.

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En 2012, Dishonored supuso un soplo de aire fresco entre los triples A de mundo abierto por un lado, y con exceso de gu¨ªas y scripts por el otro. Fue la idea adecuada en el momento adecuado. El primer ¨¦xito incontestable de Arkane, tanto en cr¨ªticas como en ventas. Raz¨®n por la que fue tambi¨¦n el primero con una secuela directa, aunque esta vez dirigida en solitario por Harvey Smith en Lyon. Porque Rapha?l Colantonio ten¨ªa otros planes. El fundador del estudio viaj¨® a Austin y all¨ª, aunque entonces a¨²n no lo sab¨ªa, empez¨® a gestar el que ser¨ªa su ¨²ltimo proyecto en Arkane. Claro que tambi¨¦n ser¨ªa el m¨¢s ambicioso de todos ellos.

A falta del tercer System Shock...

Dijimos que no se pod¨ªa hablar de Prey sin hablar de System Shock, pero hemos dado un rodeo porque Thief y Dishonored tambi¨¦n son partes indisolubles de la ecuaci¨®n. En 1994, el primer System Shock hab¨ªa puesto los cimientos del juego inmersivo gracias a su libertad de acci¨®n, su cuidada atm¨®sfera de ciencia ficci¨®n y su narrativa fragmentada, recompuesta en la cabeza del jugador mediante pistas visuales y archivos de audio. Pero no fue hasta System Shock 2, secuela que hered¨® el motor 3D avanzado de Thief, cuando la experiencia alcanz¨® su forma ¡°final¡±. Ese c¨®ctel de RPG, Shooter y Survival Horror (con toques de otros g¨¦neros como puzle, sigilo y plataformas) que pocos lograr¨ªan igualar, e incluso menos convertir en una f¨®rmula de ¨¦xito. Porque ni siquiera ¨¦l, el propio System Shock 2, lo logr¨® realmente.

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Esta magistral producci¨®n, creada a medias entre Looking Glass y la reci¨¦n formada Irrational Games, fue laureada como una de las mejores del a?o, pero vendi¨® menos que el original. A consecuencia, ni hubo otra secuela, ni hubo m¨¢s Looking Glass. Pero el concepto era demasiado bueno como para dejarlo morir de una forma tan poco ceremoniosa. As¨ª que System Shock 2 se convirti¨® en un juego de culto, y la idea de un System Shock 3 nunca abandon¨® la cabeza de muchos jugadores y dise?adores. Ni siquiera despu¨¦s de que Deus Ex adaptase gran parte de sus mec¨¢nicas desde la claustrofobia de una nave a la deriva hasta entornos urbanos m¨¢s poblados.

Este vac¨ªo llev¨®, c¨®mo no, a BioShock, juego de Irrational Games que cambi¨® el espacio por una ciudad submarina e hizo?m¨¢s hincapi¨¦ en la historia. Como simulador inmersivo fue m¨¢s simple, con gran parte de la versatilidad mec¨¢nica que caracterizara a System Shock 2 sustra¨ªda para acomodarse a un desarrollo m¨¢s lineal y efectista. Algo parecido ocurri¨® con Dead Space, juego de Visceral Games lanzado apenas un a?o despu¨¦s que en su origen se concibiera como otro System Shock 3 extra oficial (esta vez s¨ª con nave espacial y m¨¢s hincapi¨¦ en el horror); pero tambi¨¦n de desarrollo aligerado desde que el estudio quedase prendado de Resident Evil 4 y decidiese convertirlo en un Third Person Shooter para fusionar ambas ideas.

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A pesar de ¡ªo gracias a¡ª estas licencias, ambos juegos triunfaron. Y a la larga, derivaron en una secuela tras otra hasta que la magia se volvi¨® a perder. Aunque es historia para otro d¨ªa, porque a esas alturas ya no estamos hablamos de simuladores inmersivos. Deus Ex: Human Revolution (2011), en cambio, s¨ª lo fue, y a¨²n con sus propias licencias recaptur¨® m¨¢s de cerca los encantos de su antecesor ¡ªm¨¢s incluso que la primera secuela de propia Ion Storm, Infinite War¡ª. Y tambi¨¦n triunf¨®. Como Dishonored al a?o siguiente. As¨ª que el clima parec¨ªa propicio. El p¨²blico se mostraba abierto a juegos m¨¢s flexibles y sesudos. Y justo eso quer¨ªa darles Colantonio.

...el segundo Prey

Tras finalizar las expansiones del primer Dishonored, Prey entr¨® en producci¨®n. Claro que al principio no se llamaba Prey. Y la elecci¨®n de ese nombre traer¨ªa su propia raci¨®n de controversia, puesto que muchos acabaron inevitablemente asoci¨¢ndolo con el Prey de 2006 (licencia tambi¨¦n adquirida por Bethesda). El FPS de Human Head Studios contara con una nave espacial alien¨ªgena, poderes Cherokee m¨ªsticos, portales antes de Portal y cambios gravitacionales para caminar por paredes o techos antes de Mario Galaxy; pero de todo ello, el Prey de 2017 solo recuperar¨ªa la nave, la invasi¨®n alien¨ªgena y la antigravedad, aunque de una forma m¨¢s realista.

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El proyecto en realidad naci¨® bajo el pretexto de crear un Arx Fatalis en el espacio. Es decir, su estructura no nos llevar¨ªa de misi¨®n en misi¨®n como en Dishonored, con libertad para explorar y actuar dentro de ellas, pero encadenadas de forma secuencial; al igual que la mazmorra del primer juego de Arkane, la estaci¨®n espacial Talos I era un entorno enorme e interconectado, que por momentos nos hac¨ªa atravesar ciertos puntos en determinado orden (sobre todo al inicio y al final), pero entre medias ofrec¨ªa montones de tareas y b¨²squedas libres, alterando la ruta y volviendo adelante y atr¨¢s gracias a ascensores o volando por el exterior para reintroducirnos en otro lugar.

Aunque las pantallas de carga para separar las secciones fueron inevitables, la Talos I fue construida a escala. Lo que ve¨ªamos flotando en el silencioso vac¨ªo representaba con fidelidad tanto el tama?o como la posici¨®n de las zonas interiores (laboratorios, camarotes, restaurantes, invernaderos, etc.). El resultado fue una obra maestra de ingenier¨ªa jugable sin parang¨®n, una gigantesca mansi¨®n encantada en el espacio que al principio podr¨ªa abrumar, pero que con el paso de las horas y los rejugados revelaba m¨¢s y m¨¢s posibilidades. Nuevas rutas para llegar a ciertos sitios, nuevas localizaciones opcionales hacia las que no nos empujaba directamente la trama, nuevas interacciones con supervivientes que todav¨ªa merodeaban las instalaciones.

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La visi¨®n de conjunto, esa que requer¨ªa varias horas y una cantidad considerable de esfuerzo ¡ªal menos al lado de otros triple A¡ª para ser comprendida en plenitud, se empezaba a formar en el minuto a minuto gracias a las ense?anzas de System Shock. Porque s¨ª, el proyecto podr¨ªa haberse sugerido como una reexaminaci¨®n de Arx Fatalis, y el nombre podr¨ªa haber sido reapropiado desde una licencia jugablemente m¨¢s conectada a DOOM 3 que a cualquiera de los simuladores inmersivos antes citados; pero Prey 2017 estaba incuestionablemente creado a partir de la misma materia jugable que los legendarios t¨ªtulos de Looking Glass. Mucho m¨¢s que BioShock, a pesar de la presencia com¨²n de Ken Levine e Irrational Games.

NeuroShock: vieja escuela, nueva tecnolog¨ªa

Esto significa que Prey no solo se jugaba en primera persona, narraba la mayor parte de su historia a trav¨¦s del entorno y las grabaciones o combinaba el combate con llave inglesa y varias armas de fuego con habilidades especiales como descargas el¨¦ctricas; tambi¨¦n dejaba personalizar de forma mucho m¨¢s exhaustiva a nuestro personaje y ofrec¨ªa mapas m¨¢s complejos y ramificados para que todas las alternativas tuviesen ocasi¨®n de brillar. La fuerza bruta era viable gracias a las ampliaciones de vida y de contundencia de los disparos, as¨ª como kits para mejorar de forma individual atributos de armas; pero ni estos ni otros beneficios depend¨ªan de puntos de experiencia o dinero dejado por enemigos, sino de la exploraci¨®n en busca de los neuromods.

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Gracias a estos implantes se abr¨ªan y potenciaban diferentes estilos de juego, aunque no se limitaban a disyuntivas binarias. S¨ª, silenciar nuestros movimientos hac¨ªa que nuestro personaje fuese m¨¢s apto para el sigilo y ahorrase munici¨®n, pero eso solo era el principio: un vigor alto nos permit¨ªa agarrar y lanzar cajas pesadas, abriendo tanto nuevos caminos como da?ando a los enemigos; la habilidad de reparaci¨®n permit¨ªa arreglar cortocircuitos que bloqueaban el paso con fuertes descargas, pero tambi¨¦n torretas m¨®viles que pod¨ªamos colocar en lugares estrat¨¦gicos; y el hackeo no solo ten¨ªa utilidad para sortear defensas de ordenadores o cerraduras electr¨®nicas, tambi¨¦n revertir el estado de las torretas de hostiles a amistosas?si decid¨ªamos invertir los neuromods en habilidades Tif¨®n y empezaban a dispararnos.

Porque referirnos antes a la Talos I como una mansi¨®n encantada no era una simple forma de hablar. Aunque no escalaba hacia el horror corporal m¨¢s grotesco de System Shock 2 ¡ªno digamos ya Dead Space¡ª, Prey pronto nos induc¨ªa en un estado de constante paranoia gracias a los mim¨¦ticos, variedad de Tif¨®n (nombre com¨²n de estos aliens) que pod¨ªan tomar la forma de cualquier objeto para emboscarnos. Tazas, sillas, l¨¢mparas, incluso los botiquines para recuperar vida... Nada era seguro, a menos que detect¨¢semos vibraciones, duplicados sospechosos o, ya m¨¢s avanzado el desarrollo, us¨¢semos un esc¨¢ner para rastrear cada estancia. Pero la cosa no quedaba ah¨ª y, en un alarde de genialidad extra, tanto el mimetismo como otras habilidades de los aliens tambi¨¦n pod¨ªan ser aprendidas y usadas por el jugador.

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A trav¨¦s de esta casi ininteligible especie, Prey introduc¨ªa el componente fantasioso que contrastaba con la verosimilitud del resto de su mundo. Las descargas el¨¦ctricas, el control telep¨¢tico (de humanos y alien¨ªgenas) o la telequinesis, a?adiendo todav¨ªa m¨¢s alternativas para superar los retos del combate o la exploraci¨®n (por ejemplo, los objetos de los que asum¨ªamos forma se pod¨ªan mover y deslizar por rendijas). Aunque, al igual que las dem¨¢s habilidades y mejoras conseguidas a trav¨¦s de neuromods, todo esto segu¨ªa siendo 100% opcional. Porque en otro giro de genialidad no siempre apreciado, Arkane dise?¨® el juego de modo que ninguna fuese forzada e incluso dej¨® un logro para avisar de forma expl¨ªcita que era el caso.

As¨ª, incentivaron a jugadores a encontrar las contrase?as explorando; a introducirse en conductos de ventilaci¨®n con nuevas rutas y recompensas; o a discurrir c¨®mo la ballesta de juguete pod¨ªa activar interruptores o terminales t¨¢ctiles desde fuera de sus habitaciones. Aunque la estrella de esta versatilidad era el ca?¨®n GLOO, arma con un gel que se solidificaba al contacto con cualquier objeto y no solo serv¨ªa para paralizar temporalmente a los Tif¨®n (manteniendo a la llave inglesa vigente todo el juego), tambi¨¦n para crear escaleras improvisadas en los muros, detener unos segundos las descargas letales de los paneles el¨¦ctricos rotos, tapar escapes de gas en llamas, absorber la toxicidad de ciertos enemigos o golpear elementos del escenario para provocar reacciones f¨ªsicas como la ca¨ªda de cajas que obstaculizaban el progreso.

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A todo esto tambi¨¦n habr¨ªa que sumar la recolecci¨®n y producci¨®n de materiales (a partir de objetos prescindibles) para crear municiones, botiquines o los propios neuromods en terminales dedicados a ello o lanzando granadas especiales a los enemigos. Prey no solo fue un simulador inmersivo con todas las letras; fue uno de los mejores. De los m¨¢s complejos cuando se trataba del dise?o, y de los m¨¢s flexibles cuando se trataba de la progresi¨®n. Un esfuerzo que merec¨ªa m¨¢s reconocimiento del que recibi¨®, y que debe ser tanto recordado como recomendado ahora, aprovechando su aniversario. Si lo ten¨¦is pendiente, o lo hab¨¦is jugado solo un par de horas antes de abandonarlo, este es el punto en el que nos permitimos insistir en que le deis otra oportunidad antes de ahondar en la narrativa y desvelar m¨¢s de lo necesario.

Empat¨ªa virtual

Saliendo en mayo de 2017, cerca de t¨ªtulos del calibre de Resident Evil 7, Nioh, Horizon Zero Dawn, NieR: Automata, Hollow Knight o Breath of the Wild (todos ellos de esa primera mitad de a?o), el juego de Arkane ya ten¨ªa una cuesta arriba a?adida a la menor accesibilidad general de su propuesta frente a la de Dishonored. La otra, vino por la parte de la narrativa. Porque no es casualidad que el simulador inmersivo m¨¢s popular de los ¨²ltimos veinte a?os siga siendo BioShock, ni que parte de los jugadores que dejaron Prey a medias, o llegaron al final sin el mismo entusiasmo que en el juego de Irrational Games, probablemente fuese en gran medida por la narrativa (aunque el incremento en las amenazas enemigas de la recta final tampoco ayudase).

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Siendo un juego con una?estructura mucho m¨¢s abierta que BioShock o incluso otros simuladores inmersivos de la vieja escuela, Prey amold¨® su narrativa al espacio disponible, tejiendo una red de subtramas que crec¨ªa m¨¢s y m¨¢s a medida que el jugador dedicaba su tiempo a fisgonear. De hecho, es f¨¢cil ver c¨®mo su narrativa?guarda m¨¢s similitudes con Gone Home que con BioShock: el conflicto entre los humanos y los Tif¨®n sirve como par¨¦ntesis para abrir y cerrar el juego, pero existe un trabajo de fondo incluso mayor dedicado a establecer la vida en la Talos I.

Sus pasajeros no solo dedicaban su tiempo a investigar las formas de vida alien¨ªgena, tambi¨¦n establec¨ªan amistades y relaciones de pareja, discut¨ªan, se escaqueaban de sus obligaciones o quedaban para jugar partidas de rol de mesa. Sus correos electr¨®nicos trataban desde los aspectos m¨¢s rutinarios hasta las ramificaciones ¨¦ticas del trabajo, y a veces incluso pod¨ªan leerse desde los dos extremos; primero desde el ordenador de aquel que lo recib¨ªa, y horas m¨¢s tarde desde el ordenador del que lo hab¨ªa enviado. Alguien a qui¨¦n quiz¨¢ acab¨¢bamos de sacar de su miseria como fantasma Tif¨®n apenas unos instantes antes. Era un voyerismo con menos fijaci¨®n en el conflicto a macroescala que en los involucrados en ¨¦l a microescala.

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Y en el medio, Morgan Yu funcionaba como protagonista amn¨¦sico (o amn¨¦sica, seg¨²n el sexo elegido) para pronto descubrirse como uno de los principales responsables de la operaci¨®n y a la vez cobaya de sus experimentos. La paranoia inducida por los Tif¨®n era solo la punta del iceberg: en Prey, todo ten¨ªa su componente de realidad y de ilusi¨®n, idea que Arkane llev¨® hasta sus m¨¢ximas consecuencias a nivel narrativo. En el texto, era un juego que no trataba estrictamente sobre juegos, pero en el subtexto compart¨ªa reflexi¨®n con otros deliberadamente ¡°meta¡±. Esos que rompen la cuarta pared para comentar sobre s¨ª mismos mientras gui?an un ojo.

Es otro de los puntos de uni¨®n con BioShock, a trav¨¦s el c¨¦lebre ¡°?Quieres?¡± de Andrew Ryan, solo que de una forma genuinamente libre (al menos durante la primera partida). Mucho antes de saber cu¨¢l era su papel real en el entramado de humos y espejos puesto ante ¨¦l, el jugador marcaba su propia ruta moral mediante sus acciones. Pod¨ªa implicarse en historias que consum¨ªan su tiempo y sus recursos con la esperanza de ayudar a alguien en apuros. Pod¨ªa perdonar la vida a alguien con un pasado turbio o sacrificarlo para evitar combates. Pod¨ªa acelerar un desenlace que le beneficiara de forma m¨¢s inmediata o esforzarse por encontrar otro mejor que quiz¨¢ beneficiase a m¨¢s pasajeros. Pero casi nada tend¨ªa a ser tan expl¨ªcito como las instrucciones de Ryan, o la disyuntiva entre salvar o cosechar a las Little Sisters.

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El juego no ca¨ªa en discursos o moralinas igual de abiertas, ni recurr¨ªa a una interfaz que funcionase como cruce hacia la ruta A y la ruta B. Las decisiones del jugador eran del jugador aunque no siempre supiese que eran decisiones orientadas a cambiar la historia, o por qu¨¦ lo eran. Al final, con el camino ya recorrido, era cuando se revelaban los materiales exactos del pavimento que hab¨ªamos estado pisando. Hasta entonces, las grandilocuencias eran m¨¢s escasas y se ejecutaban con menor sentido del espect¨¢culo y el shock que en el juego de Irrational Games. Aunque ten¨ªan m¨¢s l¨®gica en el contexto de su propio universo. Tanto, que terminaban siendo predecibles si prest¨¢bamos atenci¨®n. Seguramente porque la primera regla de un buen simulador inmersivo es precisamente que sea capaz de atenerse a sus propias reglas.