Super Smash Bros. Ultimate: el fin de una era

El martes que viene, d¨ªa 19 de octubre, Sora de Kingdom Hearts se unir¨¢ al elenco de Super Smash Bros. Ultimate. Con su llegada, el ¡°Fighter Pass 2¡± estar¨¢ completo y Masahiro Sakurai (creador de la saga y director de todas sus entregas) podr¨¢ dedicarse a otra cosa, sea planear una secuela, probar suerte con otra franquicia o simplemente descansar, que se lo ha ganado. Aunque es de esperar que con el tiempo haya m¨¢s actualizaciones, tanto para retocar el equilibrio jugable como para seguir a?adiendo esp¨ªritus de otros juegos a modo de promoci¨®n (como ha ocurrido estos d¨ªas con Metroid Dread), el dise?ador ha confirmado que no hay m¨¢s personajes previstos, as¨ª que Ultimate dejar¨¢ de ampliarse de forma significativa. Es el fin de una era.

Y es el fin de una era no solo porque se acabaron las especulaciones sobre posibles incorporaciones hasta la pr¨®xima generaci¨®n, sino tambi¨¦n por el hecho de Ultimate es un acontecimiento irrepetible. El propio Sakurai lo ha asegurado varias veces: reutilizar la base del Smash de Wii U permiti¨® acelerar el desarrollo e incluir a todos sus luchadores, repescar pendientes y luego seguir a?adiendo m¨¢s, superando los setenta personajes en el juego base y los ochenta al sumar DLC. La idea de rehacer todo ese trabajo en otro motor ¡ªo una versi¨®n muy mejorada del actual¡ª ya intimidar¨ªa por su cuenta, pero luego est¨¢ el maremagno de licencias involucradas. Porque lo de Nintendo seguir¨¢ siendo v¨ªa libre, pero traer de vuelta a personajes como Sora, Banjo, Sonic, Pac-Man, Solid Snake, Joker o Mega Man requerir¨ªa renovar acuerdos con Square Enix, Microsoft, Sega, Namco, Konami, Atlus y Capcom respectivamente.

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?Pero c¨®mo hemos llegado a esta situaci¨®n? ?C¨®mo han sido Sakurai y su equipo capaces de construir un crossover tan legendario como para que suene inconcebible la idea de repetirlo? ?Representa Ultimate el techo de Super Smash Bros. como concepto? Y si fuera el caso, ?c¨®mo puede la siguiente entrega volver a ilusionar a los fans despu¨¦s de este despliegue? Para hablar de todas esas cosas y hacer balance (porque no todo ha sido igual de positivo), hoy echamos la vista atr¨¢s y tambi¨¦n miramos un poco hacia delante. Porque Ultimate es literalmente el juego de lucha m¨¢s vendido de la historia (25 millones), as¨ª que este tren seguro que no se detiene aqu¨ª.

El juego de los juegos

Y empezamos, c¨®mo no, hilando todo esto con un reportaje reciente?que dedicamos a Kirby con motivo de su inminente salto a las tres dimensiones jugables. Porque la bola rosa tiene mucho que ver con Smash, y no solo porque sea uno de sus personajes principales desde la primera entrega, o porque ambas series se originasen en la mente de Sakurai, sino porque comparten filosof¨ªa a un nivel fundamental. Kirby naci¨® del intento de crear un plataformas accesible para todos, lo que result¨® en su capacidad ilimitada para flotar y, llegada la entrega de NES, la posibilidad de adquirir habilidades enemigas, estimulando a los veteranos con la experimentaci¨®n mientras los novatos se apoyaban en las m¨¢s convenientes para progresar. Sin embargo, a pesar de lo extremadamente prol¨ªfica que ha acabado siendo la saga, Sakurai solo lider¨® el desarrollo de tres entregas: despu¨¦s de la de SNES, Kirby¡¯s Fun Pak, su inter¨¦s se centr¨® en otro g¨¦nero. ?Por qu¨¦ no intentar lo mismo con la lucha?

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Con la aparici¨®n de Nintendo 64, HAL Laboratory (estudio second party de Nintendo) no solo pudo desarrollar juegos con gr¨¢ficos poligonales, tambi¨¦n disponer de stick anal¨®gico y cuatro puertos para mandos de serie, sin necesidad de perif¨¦ricos. Inicialmente, antes del lanzamiento de la consola, Sakurai trabaj¨® en varios prototipos, entre los que se encontraban tanto Kirby¡¯s Air Ride (que se cancel¨® y reconceptualiz¨® a?os m¨¢s tarde para GameCube) como el propio Smash: un juego de lucha a cuatro donde los jugadores no eliminaban a los rivales bajando su vida mediante combos elaborados, sino usando un control m¨¢s parecido al de un plataformas (muy en l¨ªnea, de hecho, con Kirby¡¯s Fun Pak) y aumentando un contador porcentual de da?o que permit¨ªa lanzarlos a cada vez m¨¢s distancia para echarlos fuera de la pantalla.

Otra figura clave en la gestaci¨®n de la saga fue el difunto Satoru Iwata, en la actualidad m¨¢s recordado por su etapa al frente de Nintendo, pero entonces programador y presidente de HAL Laboratory. El directivo asisti¨® con la programaci¨®n de la primera versi¨®n, entonces todav¨ªa con mu?ecos gen¨¦ricos, y tambi¨¦n anim¨® a Sakurai a crear un nuevo prototipo cuando este tuvo la idea que cambiar¨ªa el rumbo del proyecto: ?por qu¨¦ no hacer que personajes ya conocidos y queridos de la factor¨ªa Nintendo se enfrentasen entre s¨ª? Mario contra Link, Samus contra Donkey Kong, Kirby contra Pikachu. Queriendo atraer a un p¨²blico m¨¢s general, no solo a los fans de la lucha, usar emblemas establecidos aseguraba la atenci¨®n de m¨¢s jugadores, aunque Sakurai no quer¨ªa usar el reclamo como un simple atajo hacia el ¨¦xito: si iba a incluir los protagonistas de diferentes sagas, los iba a incluir bien.

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Mario ten¨ªa que moverse y atacar sin perder la esencia del personaje en sus aventuras plataformeras. Link tendr¨ªa que usar su repertorio de ¨ªtems como si saliese directamente de un Zelda. Ness tendr¨ªa que dar de forma lo m¨¢s natural posible el salto desde los turnos hacia los combates en tiempo real. Como padre de Kirby, Sakurai era consciente de que los autores ten¨ªan un v¨ªnculo especial con sus creaciones, as¨ª que aunque entonces mantener el crossover dentro Nintendo facilitase las cosas en cuesti¨®n de licencias, el prototipo deb¨ªa convencer a otros productores y dise?adores como Shigeru Miyamoto (Mario, Zelda), Shigesato Itoi (EarthBound) o Tsunekazu Ishihara (Pok¨¦mon) de que el juego preservaba ese amor hacia los luchadores y universos involucrados. Ahora su ¨¦xito se da por sentado y cualquiera so?ar¨ªa con ver su creaci¨®n en Smash, pero entonces a¨²n hab¨ªa mucho que demostrar.

Y se demostr¨®. Mario, Pikachu y compa?¨ªa serv¨ªan como reclamo, pero no sustitutivo de un producto cuidado y divertido detr¨¢s de su fachada fanservice. Manejar a Samus, a Yoshi o a Fox McCloud transformaba la experiencia gracias a la meticulosa fidelidad a sus proporciones y habilidades; los escenarios y la m¨²sica ambientaban los combates en lugares tan variopintos como el Reino Champi?¨®n, el planeta Zebes o la jungla de Donkey Kong; y los objetos a?ad¨ªan el caos y factor azar que ya permitiera a Mario Kart ser disfrutado por jugadores con diferentes grados de destreza. Incluso el modo para un jugador, sencillo y breve como era (se cre¨® durante el ¨²ltimo mes de desarrollo), tambi¨¦n ten¨ªa su encanto gracias a la inclusi¨®n de pruebas contrarreloj que aprovechaba los fundamentos plataformeros: romper todas las dianas de un nivel (diferente seg¨²n personaje), pisar todas las plataformas de otro (tambi¨¦n hecho a la medida de cada uno) y alcanzar la meta de un recorrido con obst¨¢culos.

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Agrandando la leyenda propia y las ajenas

Sakurai hab¨ªa dado con una f¨®rmula ganadora y los n¨²meros lo corroboraron: el primer Smash vendi¨® 5 millones y medio de copias, col¨¢ndose en el top cinco de Nintendo 64 y convirtiendo a su secuela en uno de los juegos m¨¢s esperados de la siguiente generaci¨®n. A ella, Iwata lleg¨® ya como presidente de Nintendo, aunque no por ello dejar¨ªa de participar en el proyecto: aprovechando su posici¨®n, se autoasign¨® como programador de HAL Laboratory para echar una mano durante la recta final del desarrollo. Una recta final durante la que Hideo Kojima, creador de Metal Gear, tambi¨¦n se acerc¨® a Sakurai para preguntarle si hab¨ªa sitio para Solid Snake. El entonces empleado de Konami hab¨ªa estado disfrutando del original junto a su hijo y crey¨®, acertadamente, que ver al esp¨ªa entre los personajes de Nintendo ser¨ªa un gran golpe de efecto. Por desgracia, el juego estaba demasiado cerca de su lanzamiento como para hacerlo posible, as¨ª que Snake tuvo que esperar.

Pero esta ausencia no impidi¨® que Melee ofreciese m¨¢s del doble de luchadores (la plantilla pas¨® de 12 a 26), aunque la cifra estuvo a punto de ser un poco m¨¢s peque?a aqu¨ª porque Sakurai se plante¨® limitar Marth y Roy al lanzamiento japon¨¦s. La falta de localizaci¨®n europea de EarthBound ya hab¨ªa hecho de Ness un completo desconocido en nuestro territorio durante la etapa de Nintendo 64, pero Fire Emblem no hab¨ªa estrenado ni una de las entregas de 8 y 16 bits en Am¨¦rica, as¨ª que ambos espadachines iban a ser una inc¨®gnita para todo el p¨²blico occidental. Sin embargo, al final se opt¨® por dejarlos y Melee sirvi¨® como una puerta de entrada privilegiada para la saga de Intelligent Systems, de ah¨ª en adelante imprescindible tanto en Smash como en el resto de consolas Nintendo por medio de sus juegos principales.

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Mr. Game & Watch, luchador retro basado en una l¨ªnea de port¨¢tiles ochenteras, tambi¨¦n demostr¨® que Smash Bros. era un veh¨ªculo ideal para homenajear el pasado m¨¢s lejano de la compa?¨ªa, y los casi 300 trofeos con personajes y objetos de todas las ¨¦pocas convirtieron el t¨ªtulo en una enciclopedia audiovisual de Nintendo. Las peleas a cuatro, por supuesto, segu¨ªa siendo el plato fuerte: con m¨¢s personajes, m¨¢s escenarios, m¨¢s objetos, m¨¢s personalizaci¨®n y una jugabilidad mucho m¨¢s refinada, Melee se consagr¨® como el gran multijugador de la consola. Pero los coleccionistas tambi¨¦n pod¨ªan echar horas y horas disfrutando de una muy buena experiencia en solitario, desbloqueando trofeos y descubriendo la historia de Nintendo a medida que rejugaban un n¨²mero m¨¢s grande y variado de modos enfocados al monojugador (una aventura con varias fases de scroll lateral, eventos con condiciones especiales, un All-Star para retar a todos los luchadores en orden cronol¨®gico...).

Melee no solo fue una secuela a la altura, fue la explosi¨®n definitiva de la f¨®rmula, la consagraci¨®n de Smash como una saga con tanta entidad propia como Mario, Pok¨¦mon o Zelda. Pese a la reducci¨®n en la base de usuarios respecto a Nintendo 64, el juego super¨® los siete millones de copias y acab¨® como el m¨¢s vendido de GameCube. As¨ª que en cuanto asom¨® Wii, Iwata tir¨® de influencias y convenci¨® a Sakurai (ahora independizado de HAL Laboratory) para crear otra entrega. Una donde s¨ª tuviese cabida Solid Snake, y donde Sonic, el gran rival de Mario durante los noventa, tambi¨¦n se uniese a la fiesta. Super Smash Bros. Brawl abri¨® las compuertas de los personajes third party, multiplic¨® de nuevo los first y celebr¨® la ocasi¨®n con un enorme modo aventura, El emisario subespacial, que alternaba secuencias de gran factura y varios jefes entre montones y montones de fases de scroll lateral.

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No obstante, a pesar de su ambici¨®n, Brawl ha acabado siendo una de las entregas m¨¢s divisivas. Aunque crear una historia donde todos los personajes se encontraban y aliaban para derrotar a un enemigo com¨²n dispar¨® los niveles de fanservice hacia la estratosfera, el dise?o de niveles no era nada del otro mundo y los enemigos tend¨ªan a ser creaciones nuevas y gen¨¦ricas en vez de estar directamente sacados de los mismos juegos que los protagonistas. El cambio a unas f¨ªsicas m¨¢s ligeras, adem¨¢s, tambi¨¦n condicion¨® los combates y el multijugador, ralentizando el ritmo que hab¨ªa hecho de Melee un juego tan adictivo e incluso introduciendo un sistema de resbalones al azar que mosque¨® a no pocos veteranos que disfrutaban del aspecto competitivo. Ligando con esto, el online de estreno, pese a estar llamado a ser otro de sus grandes reclamos, pec¨® de un rendimiento irregular, cuando no directamente malo, y dej¨® el juego a medio camino de ser esa segunda revoluci¨®n para la saga.

A?os m¨¢s tarde, Super Smash Bros. para Wii U mejor¨® el servicio, aunque el lag volvi¨® a hacer acto de presencia y es un problema que Ultimate tampoco ha logrado solventar por completo en la actualidad. Algo que apena por partida doble porque las entregas HD recuperaron una agilidad y precisi¨®n m¨¢s apta para el componente competitivo (online u offline), pero tambi¨¦n requirieron hacer algunos sacrificios por el camino: dado el salto tecnol¨®gico y la divisi¨®n de recursos con la entrega de 3DS, Smash Bros. para Wii U se carg¨® el modo aventura. Por supuesto, el juego sigui¨® viniendo cargado de contenido para un jugador (modos cl¨¢sico y All-Star, desaf¨ªos, eventos, m¨¢s de 700 trofeos) y ampli¨® la plantilla con m¨¢s third party de peso, sobre todo post-lanzamiento: a Pac-Man y Mega Man se unieron Ryu, Cloud y Bayonetta como personajes DLC, consolidando un elenco que ya entonces parec¨ªa dif¨ªcil de creer.

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?El crossover definitivo?

Pero recuperar y mejorar el concepto de El emisario subespacial no ha sido una opci¨®n tan viable dado el incremento de personajes, aunque Ultimate al menos dio con una soluci¨®n alternativa e interesante: los esp¨ªritus. Estas im¨¢genes?revelaron a los trofeos tridimensionales y perdieron sus descripciones, pero a cambio permitieron multiplicar el n¨²mero (casi 1300 de salida, con a?adidos peri¨®dicos que en la actualidad les hace rozar los 1500) y unificar el modo aventura con los eventos: si bien la ¨²ltima entrega volvi¨® a quedarse sin niveles de scroll lateral ni secuencias tan elaboradas y abundantes como las de Brawl, el modo El mundo de estrellas perdidas dispuso un enorme mapa con docenas y docenas de combates para reclamar estos esp¨ªritus, basados en una ingente cantidad de juegos que a menudo no consiguieron representaci¨®n de forma directa a trav¨¦s de luchadores, escenarios o ayudantes.

Sin embargo, decir que Ultimate ha priorizado cantidad sobre calidad tampoco ser¨ªa justo. Despu¨¦s de todo, los niveles de El emisario subespacial o la aventurilla de Melee nunca fueron sus puntos fuertes, y los combates basados en esp¨ªritus han permitido desplegar infinidad de variantes. ?Que quieres conseguir el de Metal Sonic? Derrota a un Sonic con power-up de metal. ?Que quieres conseguir el de Blanka de Street Fighter? Derrota a un Donkey Kong con pelaje verde y ataque espiral. ?Que quieres conseguir el del padre de Ness? Pues derrota a un Solid Snake equipado con camuflaje ¨®ptico. Porque el padre de Ness siempre est¨¢ ausente y solo se comunica con ¨¦l a trav¨¦s del tel¨¦fono. ?No os gusta el humor negro? Entonces mejor no explicamos por qu¨¦ al equipar el esp¨ªritu de Paz Ortega Andrade empezamos con un Bob-omb.

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Se podr¨ªa decir que los esp¨ªritus son una de las mejores aportaciones de Ultimate, aunque en algunos casos sea dif¨ªcil no verlos como premios de consolaci¨®n. Los gui?os a series como Baten Kaitos o Advance Wars quiz¨¢ no habr¨ªan tenido cabida de otro modo, pero ver otras como Rayman relegadas a eso (sin m¨²sica ni ayudantes) es casi como hurgar en la herida. Algo parecido ocurre con los trajes Mii, que durante los Fighters Pass 1 y 2 han sorprendido con a?adidos tan variopintos como Sans (Undertale), Lloyd Irving (Tales of Symphonia), Travis Touchdown (No More Heroes), Shantae o m¨¢s recientemente el DOOM Slayer. Como gui?os funcionan, en especial aquellos que cubren toda la cabeza en vez de limitarse a una peluca, pero carecen de ese mimo y personalizaci¨®n que hizo de Smash Bros. una revelaci¨®n en primer lugar. Ese juego que ten¨ªa que demostrar a otros dise?adores que sus personajes estaban en buenas manos, que se iban a mantener fieles a su esencia original.

Acabar aqu¨ª seguramente era inevitable una vez que la bola empez¨® a rodar ladera abajo. Smash antes era Mario contra Link, Samus contra Pikachu, Donkey Kong contra Kirby. Ahora podemos enfrentarnos con Pac-Man contra el Dr¨¢cula de Castlevania, con el perro de Duck Hunt contra un Rathalos de Monster Hunter, con Sefirot contra el Ganon del final de Ocarina of Time. Y dentro de poco, con Sora contra la entrenadora de Wii Fit, contra el h¨¦roe de Dragon Quest VIII, contra Banjo y Kazooie o contra Steve de Minecraft, porque incluso Microsoft se ha apuntado en esta ocasi¨®n. Es rid¨ªculo. La buena clase de rid¨ªculo, aunque venga a costa de perder parte del foco.

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Con el a?adido de tantos personajes post-lanzamiento, Ultimate se ha convertido en un crossover sin igual, pero tambi¨¦n ha dejado algo anticuados algunos de sus modos. El Smash arcade de cada personaje?(modo cl¨¢sico), por ejemplo, est¨¢ hecho a su medida: Ryu reta a sus rivales usando un sistema de vida tradicional, donde el objetivo es bajar hasta cero; Snake, por su parte, se enfrenta a otros luchadores con armas de fuego; y el capit¨¢n Olimar, a enemigos de otros mundos dada su profesi¨®n de astronauta. Pero cuando se trata de los DLC, como todos se pueden comprar por separado, ninguno de ellos puede incorporar el dem¨¢s contenido descargable ¡ªsea luchadores, escenarios o m¨²sica¡ª y se han tenido que seguir limitando a la selecci¨®n inicial (lo mismo ocurre, por supuesto, con el modo historia y los esp¨ªritus nuevos).

As¨ª que, si bien es comprensible que apene ver c¨®mo se baja la cortina de Ultimate, al menos en lo que a estrenar personajes se refiere, tambi¨¦n es f¨¢cil considerar que hemos alcanzado un punto en el que seguramente resulte mucho m¨¢s productivo dedicar el tiempo y la energ¨ªa a la construcci¨®n de un juego nuevo. Uno que vuelva a ofrecer una visi¨®n de conjunto armoniosa, donde todos los personajes y escenarios se retroalimenten. Donde el salto a un motor gr¨¢fico m¨¢s avanzado quiz¨¢ implique reducir la plantilla a la mitad, o a un tercio, pero a cambio se introduzcan nuevos repertorios de ataques, se ajuste mejor el equilibrio jugable, se eliminen los ¡°clones¡± y se rescaten el modo aventura con secuencias y fases, los niveles de destruir dianas dise?ados a la medida de cada luchador o los?trofeos que vuelvan a detallar las historias en las que se vieron involucrados estos personajes?(y otros que a lo mejor ni recordamos o conocemos) antes de acabar en Smash Bros.

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Y tambi¨¦n donde haya un mejor servicio online, claro. Con m¨¢s personalizaci¨®n, chat de voz integrado y libre de lag (?tiempo de pasarse al rollback netcode, Nintendo? Hasta el multijugador de Melee es m¨¢s estable gracias al trabajo de los fans). Como crossover, Ultimate ha sido una proeza, un hito seguramente irrepetible. Pero como juego, sigue teniendo margen para mejorar y crecer, aunque no sea literalmente aumentando los n¨²meros brutos. Se trata de algo debatible, sujeto a preferencias, pero por primera vez el camino m¨¢s adecuado parece el de la reducci¨®n. El del regreso a un mimo m¨¢s preciso. Sakurai lo entendi¨® a la perfecci¨®n en 1999, y todav¨ªa lo entiende mejor que nadie, pero Smash Bros. se ha convertido en un fen¨®meno de tal calibre que ya parece que nunca nada es suficiente. As¨ª que es tiempo de parar, de admirar lo logrado, y de dejar que la saga repose antes de volver tomando nueva forma.

?Lo har¨¢ de nuevo bajo el mando de Sakurai, que en varias ocasiones ha dudado sobre su continuidad como director y acept¨® Ultimate por petici¨®n expresa de un Iwata que ya no est¨¢ entre nosotros? ?O el creativo dar¨¢ un paso hacia atr¨¢s para dedicarse a labores de supervisi¨®n mientras otros cogen su testigo? Solo el tiempo responder¨¢ a estas preguntas, pero por ahora s¨ª parece que estamos ante el fin de una era.

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Fuentes: Shmuplations | Nintendo | IGN | VG247