Manami Matsumae, maestra del sonido retro

Lo que ahora nos gusta llamar ¡°retro musical¡± no se forj¨® a base de individualidades o, si lo hizo, nos enteramos mucho m¨¢s tarde en occidente. A las antiguas Nintendo, Capcom y Konami siempre les gust¨® ocultar a sus compositores integr¨¢ndolos en equipos de sonido que constitu¨ªan la ¨²nica cara visible, aunque se trat¨® siempre de grupos cargados de nombres propios de gente muy talentosa que -por suerte- ya nos van sonando, cada uno con su historia. Con esa denominaci¨®n coral -Capcom Sound Team o el Konami Kukeiha Club- lo que se pretend¨ªa era que los compositores pasasen hasta cierto punto desapercibidos. De hecho, hay juegos muy hist¨®ricos en los que cuesta saber qui¨¦n fue la persona que compuso cada pieza. Este fue el entorno de trabajo en el que se desarroll¨® una compositora que es ahora leyenda de todo un medio, aunque su formaci¨®n podr¨ªa haberla llevado por otros derroteros.

A Manami Matsumae la conocemos sobre todo por su etapa en Capcom, una compa?¨ªa para la que trabaj¨® en uno de sus mejores momentos, por lo que la jovenc¨ªsima compositora tuvo la ocasi¨®n de trabajar en algunos de los mejores videojuegos de su tiempo bajo el alias de Chanchacolin -hab¨ªa que mantener el anonimato del compositor, claro-. Se trat¨® de una ¨¦poca en la que en Capcom se dieron cita muchos talentos musicales, como demuestra un entra?able v¨ªdeo que acompa?a a aquellos reportajes Diggin¡¯ in the Carts, que pusieron patas arriba la divulgaci¨®n musical de los juegos japoneses. En ¨¦l se hablan cosas que ahora nos dan risa, incluyendo verdaderos numeritos como el de descolgar chips de memoria de una ventana a otra en el edificio de Capcom, pero lo grande es que quienes hablan son dos de las voces m¨¢s autorizadas de la m¨²sica para videojuegos desde siempre: Yoko Shimomura (Street Fighter 2, Vandal Hearts) y la propia Manami Matsumae.

De Bach a Mega Man en un piano Yamaha

Basta una ojeada superficial a lo que se ha escrito sobre ella para darnos cuenta de que a Matsumae la asimilamos casi siempre a la saga Mega Man. Su nombre y el del Blue Bomber van de la mano casi siempre que alguien se acuerda de ella, aunque en realidad solo compuso al completo la m¨²sica del primero de los juegos del h¨¦roe-mascota de Capcom, una compa?¨ªa de la que sali¨® en 1991 tras un periplo bastante corto. Su carrera sigui¨®, llegando hasta nuestros d¨ªas con un goteo incesante de t¨ªtulos y sistemas, pero conviene tener algo muy claro: solo con lo que hizo en esos cuatro o cinco a?os en Capcom, ya dar¨ªa para considerarla entre las m¨¢s grandes del folklore sonoro japon¨¦s en videojuegos. La prueba es que su nombre aparece en casi todas las listas de los mejores temas musicales del retro musical.

Hay un par de caracter¨ªsticas que me encantan en la m¨²sica de Manami Matsumae. Lo hacen por lo bien que las domina y por su gran implicaci¨®n con la tradici¨®n musical de varios siglos en occidente. Independientemente de las limitaciones de la ¨¦poca, que lo fueron para todos, en su m¨²sica escuchamos un gran n¨²mero de figuraciones pian¨ªsticas ¨Cescalas, arpegios, distribuciones sonoras que recuerdan a lo que sucede en la m¨²sica para piano¨C que sin duda vienen de aquella ¨¦poca en la que la joven Matsumae se afanaba en el instrumento que se ve en los v¨ªdeos que ilustran estas l¨ªneas. Ella misma cuenta en esos testimonios que suele pensar melod¨ªas y acordes en su piano para luego irse al ordenador, luego es evidente que el piano ¨Cun instrumento con una tradici¨®n enorme en europa¨C est¨¢ en el origen de toda su m¨²sica. Pero adem¨¢s de por este clasicismo que escuchar¨¢ quien tenga un o¨ªdo curioso, la m¨²sica de Matsumae tambi¨¦n destaca ¨Cmucho¨Cpor lo bien medida que est¨¢ la duraci¨®n de sus loops. Es bien sabido que la memoria disponible impon¨ªa hace a?os la necesidad de repetir fragmentos musicales de un par de minutos como mucho, pero Matsumae ¨Cy esto se aplica incluso a proyectos actuales en los que ha participado, como luego veremos¨C siempre demuestra una intuici¨®n excepcional para que no nos falte ni sobre de nada en esas repeticiones. Sus loops tienen el material mel¨®dico ideal: la fuerza necesaria para que la melod¨ªa capte la atenci¨®n del jugador, condensada en una duraci¨®n id¨®nea para que esas repeticiones forzosas se noten mucho menos. Es evidente que todo esto en la l¨ªnea de esa m¨¢xima del ¡°keep it simple¡± que tan grabada qued¨® en su mente cuando empezaba a trabajar para Capcom, pero no nos llevemos a enga?o: mantener la sencillez es complicado cuando se trata de componer m¨²sica, y Matsumae lo ha conseguido durante toda su carrera con el acierto de quien sabe muy bien lo que se hace.

La OST del primer Mega Man es seguramente la obra m¨¢s trascendente de una Manami Matsumae a la que hay que valorar desde la calidad de su m¨²sica, mucho antes que desde el n¨²mero de juegos en los que ha participado, sin que tampoco pueda decirse que son pocos. Aunque no ha compuesto la banda sonora completa para muchos t¨ªtulos, ¨C?recordemos que su carrera ya abarca cinco d¨¦cadas¨Clo cierto es que esos diecis¨¦is temas que se escuchan en Mega Man, un proyecto que realiz¨® en unos cuantos meses, son una piedra de toque id¨®nea para esas caracter¨ªsticas que acabamos de rese?ar, am¨¦n de otra faceta en la que Matsumae es excelente: la inventiva mel¨®dica adaptable a un videojuego. La f¨®rmula m¨¢gica de Mega Man requer¨ªa de temas tan variados como sus personajes: hab¨ªa que ense?ar diferentes colores musicales para caracterizar a esos robots a los que hab¨ªa que atacar en un orden determinado. Algunas de las melod¨ªas de esta banda sonora, como la de Bombman, Cutman o Elecman, son aut¨¦nticos himnos del chiptune que hay que escuchar una y mil veces. Contienen melod¨ªas simples y atractivas que se adaptan como un guante a la tem¨¢tica de cada nivel, atinando por completo con la duraci¨®n de sus loops. Mega Man 1 es un juego redondo en lo musical, con momentos de verdadero sobresaliente como la melod¨ªa del ending del juego, una p¨¢gina tan buena que ser¨ªa retomada poco despu¨¦s para la introducci¨®n de Mega Man 2.

El salto a la divisi¨®n arcade.

Nuestra artista de hoy ha relatado muchas veces c¨®mo tras su trabajo en el primer Mega Man ¨Cya destacaba mucho en 1987¨C Capcom la transfiri¨® a la divisi¨®n de juegos arcade, algo que ocurri¨® en un momento en el que la empresa desarrollaba algunos de los mejores juegos de su historia. Aunque ella habla solamente de unos cuantos canales de sonido adicionales, lo cierto es que dejar atr¨¢s las limitaciones de la vieja NES vino de maravilla a su talento musical, que se expres¨® para siempre en la m¨²sica de tres t¨ªtulos que se recuerdan tambi¨¦n por su sonido. Del primero, Magic Sword, diremos que su melod¨ªa del primer nivel es una de las mejores que jam¨¢s se han compuesto para esta finalidad tan decisiva de atrapar al jugador al comienzo del juego. Pero nos llama la atenci¨®n incluso m¨¢s lo que sucede en algunas composiciones para los shoot¡¯em up U.N. Squadron y Carrier Air Wing, juegos en los que Matsumae tuvo m¨¢s libertad creativa y en los que se reconoce una experimentaci¨®n hacia melod¨ªas menos concretas y algo m¨¢s envolventes y atmosf¨¦ricas. Tambi¨¦n son temas un poco m¨¢s atrevidos desde el punto de vista de sus acordes, siempre teniendo en cuenta de que la m¨²sica de aquella ¨¦poca no pod¨ªa ser muy audaz en ese aspecto ¨Cfaltaban a?os para proyectos tan avanzados como Destiny¨C. En cualquier caso, pensar que en solo dos a?os una compositora tan joven mantuviese un nivel tan alto como el exhibido en estos tres t¨ªtulos ¨Cy en otros menos conocidos como Mercs¨C es sencillamente impresionante. Tras este despliegue, Matsumae sali¨® de Capcom y su carrera continu¨® hasta nuestros d¨ªas, ya como m¨²sico freelance.

De Derby Stallion a la escena indie.

Es bastante posible que el hecho de que a Manami Matsumae no se la mencione tanto en occidente como a otros genios japoneses de la m¨²sica de videojuegos ¨Csu compa?era Yoko Shimomura, sin ir m¨¢s lejos¨C se deba a su largo periplo en la saga Derby Stallion. Tras haber puesto m¨²sica a proyectos muy punteros durante su etapa en Capcom, Matsumae pas¨® a componer sobre todo en una larga saga de carreras de caballos que apenas conocimos en occidente. En todo caso, en estos juegos ¨Ctambi¨¦n en otros de Sunsoft para Game Boy en los que trabaj¨®¨C escuchamos la grandeza de una compositora que ya se conoc¨ªa a s¨ª misma mucho mejor. Es preciso recordar en este punto que la primera Game Boy fue un sistema en el que hab¨ªa que tener mucho talento para destacar a nivel sonoro, por lo que las composiciones para este sistema tienen un m¨¦rito incuestionable. Por poner un gran ejemplo del arte con el que se manej¨® en esta consola vamos a mencionar un t¨ªtulo menor como es Daffy Duck: The Marvin Missions, en el que el sonido destaca claramente, a d¨ªa de hoy, sobre cualquier otra consideraci¨®n. Pero la m¨²sica de Matsumae tras su periplo en Capcom cuenta por fortuna con una etapa mucho m¨¢s actual que ya la celebra como la leyenda que es: la del renacimiento de lo bidimensional. Lo cual no es algo extra?o ya que, en definitiva, es en este tipo de juegos donde destaca su estilo de piezas cortas, simples, pero extraordinariamente certeras para cada t¨ªtulo.

Chanchacolin, gran artista de lo indie

No me parece exagerado afirmar que los dos temas que Matsumae-San firma en la banda sonora de Shovel Knight ¨Cun juego con mucho ¨¦xito en occidente¨C fueron cruciales para el reconocimiento de su nombre en una ¨¦poca en la que, por fin, hab¨ªa curiosidad por saber de las personas que compusieron la m¨²sica de un Mega Man, un U.N. Squadron o un Dragon Quest Swords. Tanto Flowers of Antimony como A Thousand Leagues Below podr¨ªan haber entrado en cualquiera de los juegos de la vieja Capcom y no habr¨ªan desentonado en absoluto con su viejo car¨¢cter de melod¨ªas megamanescas. Algo parecido ocurre a nivel de reconocimiento, aunque el juego nos guste mucho menos, con las piezas que compuso para Mighty Number 9. De hecho, gracias a este t¨ªtulo, su Kickstarter y su main theme pudimos ver a nuestra compositora fuera de la pantalla, explicando su proceso creativo con su propio instrumento: un testimonio precioso, por lo sencillo y humilde.

Manami Matsumae ha insistido en m¨¢s de una entrevista sobre lo mucho que prefiere trabajar con peque?os estudios independientes, algo que ya se apuntaba en ese movimiento desde Capcom hacia Sunsoft y el mundo freelance. Es algo que se confirma si pensamos en el ¨²ltimo proyecto en el que ha participado, un juego que parece venido de la ¨¦poca del arcade. Battle Axe (2021) es un t¨ªtulo que abr¨ªa la puerta a un retorno musical a los viejos tiempos, aunque escuchar con atenci¨®n lo que pasa en su m¨²sica es muy interesante para admirar la artesan¨ªa musical de esta autora en nuestro tiempo. A saber: los loops ya no son una obligaci¨®n; el sonido ya no viene de un viejo chip con poco m¨¢s que tres ondas y la memoria ha dejado de importar, pero la m¨²sica sigue teniendo regusto a videojuego antiguo, como si se tratase de unos viejos temas chiptune a los que se les aplican nuevos instrumentos. El protagonismo lo tiene de nuevo la sensacional inventiva mel¨®dica de Matsumae, que demuestra en este juego la vigencia de su estilo: es imposible no recordar aquel tema del primer nivel de Magic Sword que antes destac¨¢bamos al escuchar piezas como Endless Labyrinth o The Forgotten Mines. Tambi¨¦n es muy sencillo rastrear en ellas las caracter¨ªsticas que coment¨¢bamos, tratadas esta vez con un sonido actual que le viene como anillo al dedo, por si alguien ten¨ªa dudas.

De lo que hemos dicho hasta ahora, se puede concluir que el perfil de Manami Matsumae no es diferente, en esencia, del de otros portentos de la m¨²sica japonesa para videojuegos. De estudiante de piano -ella misma nos cuenta que Maurice Ravel era un compositor que la influy¨® mucho en su ¨¦poca de estudiante- pas¨® a aspirante a profesora de piano que se embarc¨® en Capcom a las primeras de cambio. En los correos que hemos podido intercambiar, ella misma nos comenta que nunca lleg¨® a dar recitales de piano, como podr¨ªa haber sido el plan prefijado para un estudiante de este instrumento. Una historia parecida a la que cuentan otros m¨²sicos japoneses que se vieron arrastrados a los videojuegos, por suerte para nosotros, en circunstancias parecidas. Manami Matsumae es puro testimonio viviente de la evoluci¨®n de la m¨²sica de videojuegos en su vertiente m¨¢s cl¨¢sica. En 2021 y embarcada en Bravewave ¨Ccompa?¨ªa con la que ha grabado un disco en solitario¨C goza del reconocimiento que su pasado merece entre los que siempre hemos puesto el o¨ªdo en lo que suena en videojuegos. Cualquiera que guste del ¡°retro musical¡± deber¨ªa tener su historia muy presente. Profundizar en su trayectoria y leer c¨®mo recuerda todo el tiempo que dedic¨® a tocar la m¨²sica de Bach hasta casi aborrecerla, comparando las tres o cuatro voces de una obra universal como es el Clave Bien Temperado con los tres o cuatro sonidos que sal¨ªan de los chips en los que se convirti¨® en leyenda. Es una suerte que su m¨²sica ya haya rebasado los moldes de esos equipos de sonido casi an¨®nimos de los que habl¨¢bamos al comienzo. Adem¨¢s de por la m¨²sica del primer Mega Man, su talento daba para mucho m¨¢s.