Apex Legends y la f¨®rmula del ¨¦xito: un pilar para Electronic Arts

Todo comenz¨® de la forma m¨¢s inusual. Febrero de 2019, un momento donde los fans de Titanfall daban por hecho que lo pr¨®ximo de Respawn Entertainment iba a ser Titanfal 3. Pero no. Tras las dos primeras entregas en 2014 y 2016, ambas rodeadas de ¨¦xito en cr¨ªtica, pero no tanto en ventas, EA se hac¨ªa con la compa?¨ªa en noviembre de 2017 previo pago de m¨¢s de 400 millones de d¨®lares. La operaci¨®n se tradujo en la absorci¨®n de un grupo con un talento superlativo a la hora de entender el g¨¦nero del FPS; pero nadie se esperaba que su pr¨®ximo proyecto iba a ser un battle royale multijugador bajo un modelo de negocio free-to-play.

Y lleg¨® el estreno de Apex Legends sin previo aviso.

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C¨®mo plantar cara a Fortnite sin fallar en el intento

El contexto del momento nos lleva tambi¨¦n al periodo donde Fortnite empez¨® a crecer a velocidad de v¨¦rtigo, dejando atr¨¢s a otros competidores como PlayerUnknown¡¯s Battlegrounds, hasta el punto que Epic Games comenzar¨ªa as¨ª un plan de captaci¨®n de atenci¨®n y cuota de mercado que tuvo como colof¨®n el nacimiento de Epic Games Store. La firma de Tim Sweeney iba a por todo; Electronic Arts identific¨® una tendencia al alza y convirti¨® el nuevo proyecto de Respawn en una suma de aspectos con cada vez m¨¢s predisposici¨®n por parte de los usuarios.

?Modelo de negocio? Free-to-play. ?Modalidad de juego? Multijugador y battle royale; todos contra todos. ?Jugabilidad? La de uno de los estudios punteros, Respawn Entertainment, que de esos de saltos y disparos en primera persona sab¨ªan un rato. ?Veh¨ªculo de promoci¨®n? Creadores de contenido con millones de seguidores en portales de retransmisi¨®n en l¨ªnea. El resultado nadie lo vio venir hasta escasas horas antes de su anuncio. En realidad, estaba todo planeado.

El proyecto secreto de EA se rumore¨® como ¡°Titanfall battle royale¡± o ¡°Titanfall: Apex Legends¡±, pero finalmente la referencia a esa propiedad intelectual cay¨® de la nomenclatura; no as¨ª la reconocida ambientaci¨®n en su universo. Finalmente se hizo oficial, de nuevo bajo una metodolog¨ªa habitual: el juego estar¨ªa disponible al d¨ªa siguiente de forma totalmente gratuita para Xbox One, PS4 y PC.

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Decenas de streamers en l¨ªnea elevaron a Apex Legends a la primera posici¨®n de los rankings de videojuegos m¨¢s vistos y descargados, cosechando en tan ocho horas m¨¢s de un mill¨®n de jugadores. ?Casualidad? ??xito pasajero? ?Qu¨¦ pasar¨¢ el d¨ªa despu¨¦s de terminar los acuerdos de patrocinio con dichos creadores de contenido? El escepticismo alrededor del proyecto capitaneado por Vince Zampella era l¨®gico, pues son muchos los ¨¦xitos fugaces que siguen cayendo en la actualidad al cabo de unas semanas o meses.

50 millones de jugadores en 28 d¨ªas

La realidad es muy distinta con Apex Legends, que en tan solo 28 d¨ªas alcanzaba 50 millones de jugadores; lo que tard¨® Fortnite en cuatro meses. En octubre de ese mismo a?o, con tres temporadas a sus espaldas, 70 millones de jugadores. En 2020, el a?o de la pandemia, las dudas y de otros fen¨®menos emergentes como Call of Duty: Warzone, con los que comparte p¨²blico objetivo, Apex registr¨® un crecimiento del 30% en nuevos jugadores respecto al ejercicio previo. ¡°Hemos tenido otro gran trimestre, conducido por el rendimiento de nuestros servicios en Ultimate Team y Apex Legends, dijo Blake Jorgensen, COO de Electronic Arts, con motivo de la presentaci¨®n de resultados del pasado 31 de diciembre de 2020. Apex Legends se ha convertido en un pilar financiero en Electronic Arts, a la altura del todopoderoso FIFA, cuya f¨®rmula est¨¢ dando sus frutos desde hace un lustro. La de Apex no se queda corta y evidencia una concatenaci¨®n de aciertos con una comunidad cada vez m¨¢s satisfecha.

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C¨®mo hacer las cosas bien en un free-to-play rodeado de competidores

En todo videojuego hay una serie de intangibles que van m¨¢s all¨¢ de la calidad o el presupuesto. Nadie pudo predecir que Fall Guys y Among Us fuesen a pasar a la historia como dos de los nombres del sector en 2020; como tampoco que un grupo de streamers pudiesen convertir a Rust en el juego de moda durante unas semanas. Ni qu¨¦ decir los 5 millones de unidades vendidas de Valheim en un mes. El poder de movilizaci¨®n de los influencers es total, mientras que el boca a boca ha permitido que, una vez pasada la tormenta, Apex Legends haya seguido creciendo sin hacer demasiado ruido, pero puliendo aspectos y dando respuesta a las demandas de sus jugadores.

Habl¨¢bamos de aciertos, uno de ellos no es otro que el modelo por temporadas. Van ocho; algunas mejor recibidas que otras, pero todas manteniendo un patr¨®n de nuevos pases de batalla, subida de niveles, desbloqueo de ¨ªtems, cosm¨¦ticos, armas, reajustes¡­ y Leyendas, personajes donde cada uno asume un rol, lo que ofrece as¨ª un cierto toque de hero shooter como ya hicieran otros como Overwatch a?os atr¨¢s.

Adem¨¢s, Apex Legends no es un pay-to-win, el adjetivo que se otorga a aquellos videojuegos multijugador con compras integradas donde el sistema de progresi¨®n se ve afectado directamente por ventajas evidentes al realizar pagos. En Apex Legends pr¨¢cticamente todo se puede desbloquear jugando y consiguiendo la moneda ficticia del propio t¨ªtulo, una divisa que sirve para canjear los contenidos que tambi¨¦n pueden obtenerse con dinero real. La sombra de Star Wars Battlefront II es muy larga, una producci¨®n multimillonaria que se vio afectada en su estreno por un sistema de mejora claramente pay-to-win. La obra de Respawn lleg¨® con la lecci¨®n aprendida, facilitando dejar fuera esa frustraci¨®n, eliminando a tramposos, y estudiando en todo momento c¨®mo generar lo m¨¢s dif¨ªcil en todo t¨ªtulo multijugador: fidelizaci¨®n.

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Durante este tiempo hemos visto regalos, recompensas por vincular la cuenta con plataformas como Amazon, recompensas por iniciar sesi¨®n¡­ Adem¨¢s, las temporadas son de apenas tres o cuatro meses, una forma de reiniciar levemente el estado total de las partidas y permitiendo que aquellos que m¨¢s tiempo dedicaron tengan ventajas cosm¨¦ticas en la siguiente.

La llegada a Steam; una segunda residencia

Tan sorprendente fue que Electronic Arts anunciase que iba a llevar sus videojuegos de nuevo a Steam (de forma progresiva) en PC tras apostarlo todo por EA Origin como el estreno de EA Play (su actual nomenclatura) en Xbox Game Pass Ultimate para consolas. De limitar su acceso y no conseguir los resultados esperados a abrirse absolutamente a todo; hasta Epic Games Store (?y regalar Star Wars Battlefront II durante una semana!). De la EA m¨¢s cerrada a la EA m¨¢s abierta. El efecto colateral es que Apex Legends encontr¨® un nuevo hogar, Steam, donde es actualmente uno de los t¨ªtulos m¨¢s jugados.

Seg¨²n el portal de monitorizaci¨®n SteamCharts, desde la llegada de Apex Legends a Steam el pasado mes de noviembre el crecimiento mensual ha sido constante a partir de diciembre. Actualmente, una media de 123.700 jugadores diarios y picos como el experimentado a comienzos de este mismo mes de marzo, con m¨¢s de 207.000 usuarios concurrentes. Est¨¢ en su mejor momento en plena Temporada 8. Dicha Temporada 8, que trae una nueva Leyenda, Fuse, nuevo Pase de Batalla y clasificatorias, sigue ganando fieles.

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El ¨¦xito de Apex Legends en cuatro claves

Alejandro Castillo, encargado de analizar la actualidad del juego e informar sobre la misma en MeriStation, establece las siguientes cuatro claves para entender el ¨¦xito de Apex Legends en el tiempo:

F¨®rmula jugable con identidad. Respawn ha trazado las l¨ªneas que separan el battle royale con el hero shooter puro. Estar dise?ado en base a una escuadra indivisible de 3 personas hace que las sinergias entre los campeones sean un factor diferenciador, relevante en el transcurso de las partidas. Influye m¨¢s tu conocimiento sobre los rasgos de los personajes que tu propia habilidad con el arma; todo lo contrario de lo que buscan competidores como CoD: Warzone.

Trasfondo. Pr¨¢cticamente a partir de su primer aniversario se comenzaron a asentar las bases de su universo. Este tipo de juegos servicio van m¨¢s all¨¢ de un pu?ado de jugadores intentando sobrevivir. Hay elementos que conectan a los personajes entre s¨ª. Di¨¢logos, gui?os, piezas audiovisuales como parte de la promoci¨®n¡­ Los jugadores a d¨ªa de hoy sienten que forman parte de un universo en constante expansi¨®n. Lo ve¨ªamos, por ejemplo, con la llegada de la Temporada 7. El trasfondo de Horizon, el motivo por la que viaj¨® a Olympus y qu¨¦ pasos va a seguir, c¨®mo influye el resto de elenco en ella¡­ Para la comunidad fiel es importante arraigar conceptos argumentales, tal y como Rainbow Six: Siege inici¨® har¨¢ un par de a?os.

Periodicidad. El ritmo de Apex Legends quiz¨¢ ha sido algo menor que el de otros battle royale actuales, pero no por ello ha introducido menos contenidos. De hecho, si nos paramos a realizar esa comparativa, ha a?adido m¨¢s entornos y conceptos jugables (en forma de mapas y h¨¦roes) que shooters como Overwatch o Warzone en el mismo periodo de tiempo. Adem¨¢s, las Temporadas se ven nutridas de eventos tem¨¢ticos complementarios que ayudan a aportar variedad. No hay semana que no haya algo nuevo, aunque sean otros modos de juego alocados.

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Calidad. Respawn part¨ªa con ventaja desde el primer minuto. La estructura jugable (control, gunplay, la forma en la que el jugador puede aprovechar el entorno a su favor) ten¨ªa sabor Titanfall. Podr¨¢n ser juegos con sus m¨¢s y sus menos, pero el par de entregas de esa saga eran shooters de calidad. A los mandos se sienten igual de bien. Con limitaciones, como es normal, pero con el mismo enfoque r¨¢pido, directo, sin fisuras. F¨¢cil de jugar y dif¨ªcil de dominar. Se une un FPS que se disfruta desde el primer minuto junto a las caracter¨ªsticas del hero shooter.

Y en el futuro, ?qu¨¦?

Lo cierto es que Apex Legends ha dejado de ser solo un videojuego y se ha convertido en una plataforma, en un servicio. EA as¨ª lo entiende, un live service capaz de alimentar los informes econ¨®micos de la compa?¨ªa bas¨¢ndose en la sostenibilidad; tanto de jugadores como en el balance de inversi¨®n e ingresos. Jorgensen dijo durante la presentaci¨®n de resultados ante accionistas el pasado mes de noviembre: ¡°Comenzamos el a?o [2020] esperando que Apex Legends pudiese generar entre 300 millones y 400 millones de d¨®lares en reservas netas. Ahora est¨¢ en camino de poder ofrecer m¨¢s de 500 millones de d¨®lares [¡­] Es decir, Apex habr¨¢ pasado de cero a cerca de mil millones de d¨®lares en ingresos totales en solo dos a?os¡±. Ante ese escenario, sumado a la llegada del videojuego con car¨¢cter gratuito (de nuevo, free-to-play) a dispositivos m¨®viles en el futuro y una consola como Nintendo Switch, que cuenta con una base instalada de 79,87 millones de jugadores hasta el pasado mes de diciembre, EA espera sobrepasar pronto los mil millones en facturaci¨®n.

Apex Legends llega este 9 de marzo a Nintendo Switch, una plataforma con un p¨²blico muy diferente, pero donde otros como Fortnite han encontrado un refugio abrazado al ¨¦xito. Si estamos ante un nuevo repunte del juego o no es algo que sabremos dentro de muy poco. Mientras tanto, el poder de este nombre sigue ganando fuerza en el mercado.

Referencias | EA Report Q3/FY21; SteamCharts