Crash Bandicoot, el nacimiento de la mascota de PlayStation

Una trilog¨ªa cl¨¢sica, un par de spin-offs y el recuerdo de una generaci¨®n. Ese es el poso que Naughty Dog dej¨® en muchos jugadores de la ¨¦poca de PlayStation. El estudio norteamericano, ahora centrado en historias m¨¢s profundas como la de The Last of Us Parte 2 o Uncharted 4: El Desenlace del Ladr¨®n, fue la desarrolladora detr¨¢s de Crash Bandicoot, aunque la licencia nunca fue suya. A?os despu¨¦s, varias remasterizaciones de por medio y otros proyectos a cargo de Activision (que pasaron sin pena ni gloria), la saga se prepara para su regreso con Crash Bandicoot 4: It's About Time.

El personaje creado por Naughty Dog hab¨ªa perdido el rumbo despu¨¦s de varias entregas infructuosas. Ante esa situaci¨®n, Activision hizo lo que muchas empresas hacen en esas circunstancias: mirar al pasado. Con Crash Bandicoot N. Sane Trilogy, Vicarius Visions redise?¨® los tres videojuegos originales y los pas¨® por la m¨¢quina del tiempo para modernizar sus gr¨¢ficos. No fue un proyecto sencillo, puesto que el c¨®digo original se perdi¨® y tuvieron que rehacer todo desde cero. Crash Team Racing Nitro-Fueled, el remake del cl¨¢sico de PlayStation, consigui¨® conservar la esencia del original y a?adir contenido in¨¦dito. Adem¨¢s, el producto se fue ampliando mediante actualizaciones.

Ampliar

Mientras Activision mira al futuro con un nuevo cap¨ªtulo de la saga, ya anunciado oficialmente, en MeriStation recordamos el pasado con el objetivo de reconstruir aquellos a?os de Naughty Dog, cuando todav¨ªa no formaban parte de la red de equipos internos de Sony Worldwide Studios. Crash Bandicoot y sus creadores estaban bajo el paraguas de Universal, hasta que la empresa nipona decidi¨® cerrar la operaci¨®n de adquisici¨®n en 2001, ya con PlayStation 2 en el mercado:

¡°Como una de los mejores desarrolladoras de software, y con unos antecedentes de ¨¦xitos bien probados, estamos encantados de estrechar a¨²n m¨¢s nuestra relaci¨®n con animadores talentosos, programadores y desarrolladores de Naughty Dog¡±, coment¨® Shuhei Yoshida, de PlayStation, en la nota de prensa en la que anunciaron la compra del estudio ¡°A trav¨¦s de esta adquisici¨®n, podremos continuar asegurando que vamos a proporcionar las experiencias de entretenimiento m¨¢s revolucionarias¡±. Los treinta desarrolladores que formaban parte de Naughty Dog continuaron en su puesto, aunque ya integrados en la estructura de Sony. Despu¨¦s de la compra, su siguiente proyecto fue Jak and Daxter, una propiedad intelectual que de momento permanece olvidada...pero esa es una historia para otro momento.

Ampliar

Naughty Dog y Crash Bandicoot: as¨ª empez¨® esta historia

Andy Gavin y Jason Rubin fundaron Naughty Dog en 1984, por lo que llevaban m¨¢s de una d¨¦cada desarrollando sus juegos cuando el ¨¦xito los alcanz¨® de la mano de Crash Bandicoot, un triunfo que qued¨® irremediablemente ligado a la marca PlayStation. A pesar de que m¨¢s tarde se convirti¨® en una saga multiplataforma, no es de extra?ar que Activision eligiera una conferencia de PlayStation 4 para anunciar N. Sane Trilogy. Despu¨¦s de una PlayStation Experience en la que Shawn Layden, entonces presidente de Sony Worldwide Studios, se presentara con una camiseta dedicada al personaje (no se anunci¨® nada en aquella ocasi¨®n, para decepci¨®n de los fans), el proyecto se confirm¨® tiempo despu¨¦s, como una exclusiva temporal de la plataforma de Sony.

Pero volviendo al pasado, el videojuego de Naughty Dog naci¨® en unas circunstancias muy peculiares. Nintendo hab¨ªa revolucionado las plataformas en tres dimensiones con Super Mario 64, una propuesta que cambi¨® para siempre el dise?o de t¨ªtulos de este g¨¦nero. PlayStation necesitaba un producto de calidad que sirviera para que los poseedores de esa consola pudieran disfrutar de un buen juego de plataformas.

Ampliar

Crash Bandicoot fue la respuesta a esa demanda, un t¨ªtulo que no supuso la revoluci¨®n que propon¨ªa la obra de Nintendo, pero que logr¨® despertar el inter¨¦s de muchos jugadores de la ¨¦poca. La dificultad de su propuesta jugable mengu¨® a medida que aparecieron las secuelas, aunque las nuevas mec¨¢nicas, combinadas con sus carism¨¢ticos personajes, impulsaron el ascenso de Naughty Dog como estudio.

?Por qu¨¦ se decidieron a crear Crash Bandicoot? Jason Rubin lo recuerda en una entrevista publicada en GamesIndustry.biz: ¡°Cuando est¨¢bamos a punto de completar el desarrollo de Way of the Warrior, alquilamos un espacio en el Consumer Electronic Show ¡ªuna versi¨®n primigenia del E3¡ª por 10.000 d¨®lares¡±. All¨ª consiguieron vender su proyecto a Universal Interactive Studios, que decidi¨® firmar con Naughty Dog para un proyecto adicional. ¡°Una de las razones por las que elegimos a Universal fue su entusiasmo por financiar nuestro pr¨®ximo t¨ªtulo y por dejarnos seleccionar qu¨¦ videojuego ¨ªbamos a desarrollar. Fuimos en coche a Boston, hacia nuestro nuevo hogar en Universal Studios Hollywood, determinados a decidir lo que pens¨¢bamos desarrollar por el camino¡±. Seg¨²n Rubin, charlaron sobre le hecho de que hab¨ªan desarrollado un juego de lucha con ¨¦xito, por lo que pensaron en un t¨ªtulo de acci¨®n. ¡°Esta vez, con un presupuesto y un equipo real, ?por qu¨¦ no ir m¨¢s all¨¢ y dejar de lado lo de tomar prestadas ideas de juegos pasados y probar algo que no se hubiera hecho antes?¡±, se propusieron. ¡°Los juegos de lucha y de coches se hab¨ªan trasladado a las tres dimensiones, pero los character action games no se hab¨ªan hecho en 3D.

Ampliar

Como nombre en clave, eligieron algo muy c¨®mico: ¡°Lo titulamos Sonic's Ass [el culo de Sonic], porque nos dimos cuenta de que en tres dimensiones mirar¨ªas al personaje desde la espalda la mayor parte del tiempo. ?C¨®mo se ver¨ªa el culo de Sonic? ?Qui¨¦n sabe, pero en nuestro nuevo juego, el trasero del personaje lucir¨ªa incre¨ªble, puesto que tendr¨ªas que mirarlo durante horas¡±.

Todos hemos vivido esa situaci¨®n en la que pensamos que hemos tenido una buena idea y que nadie m¨¢s est¨¢ d¨¢ndole vueltas a la misma cuesti¨®n. Lo que ocurri¨® con los plataformas 3D es que los cerebros de talentos como Shigeru Miyamoto o Yuji Naka tambi¨¦n se hallaban funcionando a pleno rendimiento. ¡°Miyamoto cre¨® una zona abierta para Mario 64 y construy¨® una forma de jugabilidad que todav¨ªa se copia hoy en d¨ªa; Naka dise?¨® un juego con personajes y arte en tres dimensiones, pero con gameplay anclado firmemente en el espacio de las 2D. Debido a esto, o quiz¨¢ porque pens¨® que el riesgo de las 3D era demasiado para un juego de Sonic, Naka-san tambi¨¦n se decant¨® por lanzar un nuevo personaje llamado Nights¡±.

Rubin reconoce que desconoc¨ªa ¡°las importantes decisiones¡± que dos de ¡°las mayores mentes de los videojuegos¡± estaban tomando. ¡°Andy y yo resolvimos la misma cuesti¨®n de otra manera [¡­]. Dejamos que los personajes se movieran en 3D completamente, pero restringiendo significativamente la libertad de movimientos: el eje del x o el movimiento de derecha o izquierda¡±. La jugabilidad era 3D, pero permit¨ªa asimismo mantener algunos de los aspectos cl¨¢sicos de los plataformas 3D, como por ejemplo, ¡°el timimg y las interacciones simples¡±. Al mismo tiempo, resultaba imposible rodear enemigos, perderte o que quedar fuera de c¨¢mara. En algunos niveles, se prescindi¨® de la c¨¢mara detr¨¢s del personaje, que se mostraba de forma lateral. Incluso, se ide¨® una perspectiva en la que se visualizaba a Crash desde la parte frontal. En esas fases, el protagonista corr¨ªa mientras sorteaba obst¨¢culos y evitaba que una roca gigante lo aplastara.

Ampliar

La creaci¨®n del personaje de Crash

Andy y Ruben tomaron la decisi¨®n de desarrollar para PlayStation porque Nintendo ya ten¨ªan sus propias mascotas. ¡°Sony era nueva en los videojuegos, por lo que no dispon¨ªan de un legado de personajes. Nos encontr¨¢bamos en Utah despu¨¦s de dos d¨ªas de discusi¨®n acalorada cuando tomamos la decisi¨®n. Dos chicos de 24 a?os que nunca hab¨ªan hecho un juego de ¨¦xito iban a conducir hasta Los ?ngeles, contratar a sus primeros empleados, dilucidar lo que hace grande a un juego de acci¨®n, trabajar en su primer t¨ªtulo en 3D y crear un personaje y una saga interesantes¡±, todo ello llevando todas sus pertenencias ¡°en la parte de atr¨¢s del coche¡±. A continuaci¨®n, lo ¨²nico ¡°que quedaba era llamar a Sony y decirles que hab¨ªamos creado la mascota de PlayStation. Era simple, realmente¡±.

Aunque eran conscientes de las dificultades, tambi¨¦n estaban seguros de que lograr¨ªan dise?ar una mascota para PlayStation...y todo eso sin saber si la empresa japonesa estaba trabajando o no en algo similar. ¡°En esos momentos trabaj¨¢bamos para Universal, no para Sony. Sony no ten¨ªa ninguna manera de saber lo que est¨¢bamos haciendo, de modo que nosotros desconoc¨ªamos c¨®mo reaccionar¨ªan¡±. Seg¨²n Rubin, para triunfar como emprendedor hace falta tener algo de fe ciega. ¡°Andy y yo ten¨ªamos ese tipo de fe. Por esa ¨¦poca, ya realiz¨¢bamos planes de negocio. Ten¨ªamos un presupuesto, empleados y plazos. Naughty Dog se hab¨ªa convertido en un negocio¡±. Y nunca tuvieron problemas para gestionarlo. Ambos conoc¨ªan los fundamentos y se mov¨ªan con soltura en terreno fangoso.

Ampliar

En un reportaje publicado por Polygon, distintos protagonistas de la Naughty Dog de la ¨¦poca relatan c¨®mo dise?aron a Crash. ¡°Contratamos a algunos dise?adores de dibujos animadosque hab¨ªan realizado Fievel y otras grandes producciones, Charles Zembillas y Joe Pearson. Comenzamos a trabajar inmediatamente con ellos¡±, rememora Rubin. Zembillas dice que intent¨® integrar cosas diferentes y probar distintas direcciones. ¡°Joe lo hizo algo m¨¢s largo, delgado y disparatado. Yo estaba tratando de que fuera un pel¨ªn m¨¢s maniaco y loco¡±. De alguna forma, fusionaron esas dos visiones.

A Joe Pearson lo contrataron como consultor externo para desarrollar el personaje y los dise?os de ambiente: ¡°Escrib¨ª el concepto de juego. Ten¨ªan la idea de que estuviera ambientado en una isla; tambi¨¦n hab¨ªan pensado en un villano, pero no contaban con una historia de fondo, por lo que escrib¨ª una tanto para Crash como para Neo Cortex y lo ambient¨¦ en tres islas, que estaban basadas en la idea del continente perdido de Lemuria¡±.

Afirma Andy Gavin que Charles Zembillas era un artista que dibujaba bocetos muy r¨¢pidamente. ¡°Pod¨ªa dibujar a Crash en un minuto y medio¡±. Era capaz de convertir cualquier emoci¨®n en una caricatura, ¡°eso era exactamente lo que quer¨ªamos¡±. Cuenta que bastaba un minuto de descripci¨®n del nivel para que ambos artistas realizaran bocetos ¡°que b¨¢sicamente se ve¨ªan como lucen en el juego. ?l, como Charles en otras cosas, pose¨ªa la habilidad de trasladar esas vagas descripciones¡± en un dibujo tangible y ¡°consistente¡± con respecto a otros niveles.

Ampliar

No es oro todo lo que reluce: el acuerdo con Universal

Como parte de su acuerdo con Universal, la empresa se encargaba de proporcionarles un espacio en Universal Studios. Contaban con l¨ªneas de tel¨¦fono gratis, fax, personal de secretar¨ªa, etc. ¡°Originalmente, no les deb¨ªamos ni un producto a cambio de su ayuda. Quer¨ªan a personas talentosas trabajando en su zona¡±, con la esperanza de que esto les reportara beneficios, se?ala Rubin en la entrevista de GamesIndustry.biz. ¡°Suena extra?o, pero esta estrategia funcion¨® para Universal. Logramos pr¨¢cticamente el mismo acuerdo que Steven Spielberg cerr¨® en su momento, aunque nuestro espacio completo era del tama?o de su oficina¡±.

Al final, firmaron un acuerdo de tres proyectos con la empresa, lo que produjo ¡°cientos de millones de d¨®lares en ingresos para ellos: funcion¨® para todos¡±. Naughty Dog fue el primer estudio bajo el paraguas de Universal, pero no lo ser¨ªa por mucho tiempo. Mark Cerny, vicepresidente de Universal Interactive ¡ªactualmente arquitecto de PlayStation 5¡ª, se sinti¨® lo suficientemente ¡°confiado como para solo incorporar a un equipo m¨¢s Insomniac Games¡±. Todos los dem¨¢s estudios operaban bajo las condiciones habituales de un acuerdo de desarrollo.

Ampliar

Se ha hablado largo y tendido sobre la relaci¨®n entre Naughty Dog e Insomniac Games. Era una relaci¨®n competitiva, pero en el buen sentido de la palabra. Criticaban el trabajo mutuo, compart¨ªan c¨®digo ocasionalmente y hac¨ªan, incluso, cameos en sus juegos. ¡°Tambi¨¦n pas¨¢bamos tiempo juntos fuera de la oficina y todav¨ªa tengo una relaci¨®n cercana con la gente de Insomniac¡±, explica Rubin en la entrevista. Durante el d¨ªa se pon¨ªan la chaqueta de los negocios; a la tarde, todos amigos.

Lo que no fue a mejor fue la relaci¨®n entre el estudio y Universal. ¡°Naughty Dog tom¨® la decisi¨®n de no renovar su acuerdo con Universal Interactive¡±. Las condiciones positivas que hab¨ªan imperado durante el desarrollo de los primeros juegos fueron deterior¨¢ndose, hasta el punto de que la editora apenas ofrec¨ªa ning¨²n plus. ¡°Sony financiaba y publicaba los juegos, adem¨¢s de proporcionar valiosos consejos sobre la producci¨®n a nivel mundial. Mark Cerny, que empez¨® en Universal y fue un importante contribuyente al ¨¦xito de Crash¡±, se hab¨ªa convertido en externo y continuaba trabajando al lado de Naughty Dog. ¡°Universal solo recib¨ªa el pago por los derechos de sus propiedades intelectuales¡±.

Ampliar

Ambos decidieron que no estaban por la labor de repartir los ingresos con una empresa que no hab¨ªa contribuido y con la que era ¡°extremadamente dif¨ªcil de trabajar¡±. Consideraban que Universal hab¨ªa tratado de aprovecharse del ¨¦xito de Crash como si hubiera sido de ellos. ¡°Anunciamso que no renovar¨ªamos el contrato y que abandonar¨ªamos la oficina despu¨¦s de Crash 3. En ese momento, los directivos de Universal Interactive perdieron la cabeza¡±.

Fueron obligados a desarrollar Crash 3 ¡°en los pasillos de sus oficinas¡±, muy a pesar de que el contrato que todav¨ªa estaba en vigor les obligaba a proporcionarles un espacio. ¡°Decidieron hacernos la vida imposible¡± y establecieron un plazo estricto para que lanzaran el juego en Navidades. ¡°No pod¨ªamos mover al equipo en mitad del equipo. Tuvimos que mantenernos entre pasillos hasta que el juego estuviera completo. Naughty Dog trabajaba entre 16 y 20 horas cada d¨ªa sin fines de semana. Para hacerlo peor, Universal rechaz¨® pagar el aire acondicionado¡±. Rubin recuerda el calor insorporable que se sufrieron. ¡°No es una exageraci¨®n. Nos vimos obligamos a comprar term¨®metros y medir la temperatura constantemente porque el calor estaba afectando¡± hasta a los discos duros. Como no les dejaron usar unidades port¨¢til de aire acondicionado, enfriaron los discos duros usando un cubo con hielo y ventilando el hardware con el aire fr¨ªo procedente de ese cubo. Eso solucion¨® el problema temporalmente, pero luego introdujeron un aire acondicionado haci¨¦ndolo pasar por una nevera port¨¢til.

Ampliar

Rubin sostiene que desde Universal intentaron quebrarlos, pero no lo lograron. Crash 3: Warped sali¨® al mercado y triunf¨® de nuevo. ¡°Universal gan¨® millones de d¨®lares. Aun as¨ª, como compa?¨ªa, no tuvieron la decencia de aceptar nuestra decisi¨®n como estudio independiente de elegir nuestro propio destino. Fueron lo suficientemente vengativos como para arriesgar sus activos financieros¡± con tal de verlos fracasar.

?Y c¨®mo as¨ª llegaron a crear un juego m¨¢s de Crash Bandicoot? Jason Rubin lo explica as¨ª:¡°El d¨ªa que finalizaron Crash 3, Naughty Dog se mud¨® definitivamente y comenzaron a trabajar en un juego de karts, todav¨ªa sin personajes conocidos. La primera versi¨®n ten¨ªa personajes b¨¢sicos. ¡°Nuestra relaci¨®n con Sony era incre¨ªblemente cercana, por lo que les ofrecimos hacer un juego basado en los personajes de Crash si se encargaban de conseguir los derechos de Universal. En ese momento, Naughty Dog no pod¨ªa ni hablar con los l¨ªderes de Universal, pero Sony lo logr¨®¡±. Crash Team Racing fue su despedida del personaje, antes de buscar nuevos horizontes con Jak and Daxter.

El resto de la historia se sigue escribiendo. Hoy, ni Gavin ni Rubin contin¨²an en Naughty Dog. El estudio cambi¨® de registro con la saga Uncharted y luego dio la sorpresa con The Last of Us, cuya segunda entrega acaba de salir al mercado. El equipo capitaneado por Neil Druckmann se prepara para el estreno de la nueva generaci¨®n de consolas. ?En qu¨¦ juegos trabajar¨¢n para PlayStation 5? Una cosa es bastante segura: no ser¨¢ Crash Bandicoot.