Presente y futuro de Forza Motorsport, un pilar para Xbox Series X

Es complicado entender el inicio de una generaci¨®n de consolas sin conducci¨®n, sin velocidad. Si PlayStation tiene Gran Turismo, Microsoft tiene Forza Motorsport; de hecho, actualmente es esta ¨²ltima la que ha logrado situarse en primera posici¨®n dentro de los referentes del g¨¦nero simcade, capaz de discernir la v¨ªa m¨¢s centrada en la simulaci¨®n y la salvaje, donde todo vale, convirtiendo Horizon en un icono reconocible, una v¨ªa paralela. No una serie secundaria.

La presentaci¨®n de juegos de Xbox Game Studios este mes de julio que ahora comenzamos se presenta apasionante. No sabemos fecha, estamos justo en ese momento donde vemos los sem¨¢foros en rojo sin tener muy claro cu¨¢ndo pasar¨¢n a lucir de color verde. Nos espera un verano apasionante porque, cuando ese cat¨¢logo ya conocido de juegos de PS5 se combine con el verde caracter¨ªstico de los de Redmond, estaremos por fin en la disyuntiva de por d¨®nde empezar primero.

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Es curioso porque, si bien la propio Turn 10 Studios, responsables de la l¨ªnea principal, ha declarado varias ocasiones que est¨¢n trabajando ya en la pr¨®xima entrega de la saga, todav¨ªa no se ha formalizado su anuncio oficial. Desconocemos si ser¨¢ Forza Motorsport 8 o si apostar¨¢n por un apellido distinto; lo que pocos dudamos es que ese nombre ser¨¢ uno de los pilares fundamentales para asentar Xbox Series X, sea en su lanzamiento o a lo largo de 2021.

En este art¨ªculo, vamos a repasar c¨®mo est¨¢n las cosas, de d¨®nde viene la marca y hacia d¨®nde se dirige, con sus aciertos y errores en una generaci¨®n de nada menos que siete a?os donde han sucedido muchas cosas. Hay una cosa clara: el estado de salud de Forza Motorsport no est¨¢ en duda.

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Turn 10 Studios, sin¨®nimo Xbox

Cuando miramos de forma desglosada la quincena de estudios internos de Microsoft, lo que conocemos como Xbox Game Studios, nos damos cuenta de que Turn 10 es ya uno de los equipos m¨¢s veteranos de esa alineaci¨®n. Phil Spencer sabe que de esta propiedad intelectual nacen dos productos distintos: Motorsport y Horizon. Los primeros, en Redmond, cerca de las oficinas centrales de la compa?¨ªa en el estado de Washington. Lejos queda Playground Games, tambi¨¦n interna de Microsoft, pero con un esp¨ªritu diferente, brit¨¢nico, que implica no solo una particular visi¨®n de la IP sino una forma distinta de hacer las cosas.

Es quiz¨¢ ese uno de los mayores m¨¦ritos de Forza, haber sabido convivir con dos marcas perfectamente diferenciadas a varios miles de kil¨®metros de distancia sin que ello haya repercutido nunca en la calidad de ambas series. El caso de Turn 10 es un equipo de m¨¢s de 200 empleados, devotos del mundo de la conducci¨®n y estabilizados espec¨ªficamente para este cometido. Fue en 2001 cuando Microsoft, entonces bajo el sello de Microsoft Game Studios, decidi¨® inaugurar una subdivisi¨®n que se iba a encargar exclusivamente de cimentar lo que deb¨ªa convertirse en una nueva saga de velocidad emblema para Microsoft. Despu¨¦s de Project Gotham Racing, una de las obras m¨¢s queridas de la primera Xbox, en 2005 nacer¨ªa Forza Motorsport para la Xbox original; a partir de entonces, tres entregas numeradas para Xbox 360 en 2007, 2009 y 2011, con la ¨²ltima de ellas como c¨²spide actual casi indudable de lo que ha dado de s¨ª la serie: Forza Motorsport 4, uno de los juegos de conducci¨®n m¨¢s completos y trascendentes de los ¨²ltimos lustros.

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Debemos destacar tres nombres dentro de estos diecinueve a?os de trayectoria de la saga: Alan Hartman, l¨ªder del estudio; Dan Greenawalt, director creativo; y John Wendl, director de contenidos. Son ellos los principales responsables de que Forza sea actualmente la saga de videojuegos de conducci¨®n m¨¢s grande del sector, por delante de Need for Speed (EA).

Era Xbox One: metodolog¨ªa, filosof¨ªa y capacidad de riesgo

Dirij¨¢monos a 2013, un momento dif¨ªcil de olvidar porque nos sit¨²a en un escenario con muchas similitudes al de 2020. Ambos a?os fueron ejercicios de transici¨®n generacional y, en ambos, Forza sonaba con fuerza para acompa?ar al lanzamiento de, en aquel entonces, Xbox One. Se ven¨ªa de FM4, un t¨ªtulo que exprim¨ªa sobremanera Xbox 360 y contaba con un desglose de contenido dif¨ªcil de igualar de inmediato en una consola mucho m¨¢s capaz y demandante. Era l¨®gico, no obstante, que el primer Forza de Xbox One no pod¨ªa incluir esas dosis de contenido si se quer¨ªa lanzar en 2013. Hab¨ªa que modelar todo con m¨¢s assets, definici¨®n, texturas. M¨¢s todo. Entonces, ?c¨®mo encontrar el equilibrio sin decepcionar a los fans?

¡°Durante el lanzamiento de Xbox One, con Forza Motorsport 5, realmente intentamos pulsar el bot¨®n de ¡®reiniciar¡¯ en la forma que ten¨ªamos de hacer nuestros juegos, y tambi¨¦n en c¨®mo eran nuestros consumidores¡±, dijo Greenawalt en un encuentro con GamesIndustry all¨¢ por 2007, cuando se hab¨ªa lanzado Forza Motorsport 7 y las ventas acompa?aban como nunca. Cambiar la metodolog¨ªa. Una trilog¨ªa de iteraciones en Xbox 360 a raz¨®n de un lanzamiento cada dos a?os supon¨ªa, en el mejor escenario, unos 24 meses de concentraci¨®n ¨²nica para dicho proyecto. Ese ritmo se mantuvo a la hora de pasar de un hardware a otro y ¡ªcomo bien coinciden los fans ac¨¦rrimos de la licencia¡ª, hubo que hacer sacrificios en el proceso.

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¡°Tanto nosotros como Playground tratamos de ver c¨®mo dirigirnos a nuestros jugadores y por qu¨¦ estaban jugando a nuestros t¨ªtulos. No solo nos fijamos en la competencia¡±. Los tiempos cambiaban y las redes sociales trajeron consigo tambi¨¦n la posibilidad de compartir aquello que jug¨¢bamos; pusieron cara y ojos a esos registros, esos n¨²meros sin entidad clara de las partidas online hasta el momento. La llegada del modo foto en Forza Motorsport 2 fue una decisi¨®n seguramente adelantada a su tiempo porque, al fin y al cabo, en 2009 no hab¨ªa muchas v¨ªas para compartir ese poder meramente contemplativo que evocan los videojuegos de coches. Apreciar el arte¡­ y punto. 2013 era otra historia. Facebook, Twitter, im¨¢genes de mayor calidad, la Alta Definici¨®n a la orden del d¨ªa en multitud de pa¨ªses¡­

Cada vez hab¨ªa m¨¢s jugadores con gustos muy distintos. Por eso naci¨® Horizon, para dar respuesta a quienes quer¨ªan jugar t¨ªtulos visualmente realistas, pero jugablemente inveros¨ªmiles en la vida real. ¡°Nuestro mantra era que ten¨ªamos que dar forma al futuro del entretenimiento en automovilismo. Nos preocupamos profundamente por el mundo de los coches y la cultura de la automoci¨®n; y tambi¨¦n por los juegos y ese g¨¦nero. Entonces, en lugar de pensar en ello como un conjunto competitivo, comenzamos a pensar d¨®nde quer¨ªamos vernos de aqu¨ª a cuatro o cinco a?os¡±, contin¨²a, en relaci¨®n con su visi¨®n ese a?o 2013. De esas conversaciones nacieron modos como ForzaVista, Forzathon, Blueprint, Green Line o la posibilidad de rebobinar en cualquier momento.

La meta era clara: ser capaces de innovar en ambos ¨¢mbitos, en Motorport y Horizon por v¨ªas paralelas, no perpendiculares. Porque el equipo de Greenwalt no ha dise?ado nunca las entregas de Forza pensando que eran solamente videojuegos de conducci¨®n realista, sino ¡°llevar nuestros horizontes m¨¢s all¨¢ de las carreras; mirar otros g¨¦neros y juegos, deconstruirlo constantemente¡­ pero tambi¨¦n observando lo que hay lejos del gaming¡±, aseveraba en ese encuentro.

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Tener dos series tan asentadas es tambi¨¦n un arma de doble filo, porque pueden competir entre s¨ª. Ellos mismos son conscientes de esto: ¡°Puedes decir que tenemos dos juegos en estos momentos, en la misma franquicia, que est¨¢n compitiendo entre s¨ª¡±, y as¨ª es.

Con todo, a lo largo de estos cinco a?os la visi¨®n de la propiedad de Forza ha expandido sus miras tanto de puertas hacia fuera como en la propia compa?¨ªa, con su participaci¨®n en los deportes electr¨®nicos a trav¨¦s de Forza Racing Championship en 2016, prestando servicio en Xbox Live, Kinect y con una colaboraci¨®n fundamental para destacar el poder de Forza Motorport 7 (2017), la entrega m¨¢s puntera tecnol¨®gicamente y tambi¨¦n una de las m¨¢s criticadas por el dise?o de sus cajas de bot¨ªn as¨ª como otras decisiones controvertidas. Siempre permanecer¨¢ el debate de su se debi¨® haber apostado por nutrir durante a?os Forza Motorsport 6 (2015) y darle una cobertura de aproximadamente un lustro o si, por el contrario, era necesario una nueva entrega capaz de aprovechar el 4K de la consola lanzada a mitad de generaci¨®n.

Ad¨®nde vamos: el futuro inmediato de Forza Motorsport

?Y ahora, qu¨¦? Eliminar las cajas de bot¨ªn en Forza Motorsport 7 fue una decisi¨®n que, en esencia, puso de manifiesto que esa pol¨ªtica hab¨ªa sido un error, un incordio. Tuvimos que esperar hasta marzo de 2019 para conocer que Project Scarlett, como conoc¨ªamos entonces a Xbox Series X, iba a tener su propio Forza. El mensaje de Turn 10 Studios fue bastante ilusionante: ¡°Estamos moviendo gran parte de nuestro equipo a este nuevo proyecto en el que ya trabajamos, pero lo estamos haciendo con una nueva metodolog¨ªa [¡­] Queremos que nuestros jugadores vayan a Discord y se pongan en contacto con nosotros para ser realmente una parte del proceso junto a al equipo; que sientan que su voz es escuchada. Y nosotros, todos juntos, demos forma al futuro de entretenimiento automovil¨ªstico¡±.

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De base, sabemos que el nuevo Forza se est¨¢ desarrollando con un cambio de mentalidad y procedimiento, como ya sucedi¨® con la quinta entrega. Es de esperar que el t¨ªtulo sepa adaptarse a los tiempos actuales, como ya hizo Horizon 4 con contenidos estacionales y una actualizaci¨®n constante de a?adidos temporales que sirvan como incentivo para quienes llevan tiempo sin iniciar sesi¨®n.

Ante las constantes preguntas de la comunidad, el jefe de Xbox, Phil Spencer, sali¨® a la palestra a decir poco despu¨¦s del E3 2019 que no quer¨ªa escuchar nada relacionado con las prisas. Muchas voces clamaban Forza y Halo: Infinite con el estreno de Xbox Series X, ausentes en dicha feria: ¡°Les estamos dando la oportunidad de pensar para que tengan un gran impacto creativo cuando se lancen [¡­] Quiero darles tiempo para pensar¡±. 343 Industries, de momento, s¨ª ha confirmado su presencia en el lanzamiento de XSX junto al nuevo Halo.

Mientras tanto, Forza Horizon 4 segu¨ªa creciendo y establec¨ªa un nuevo r¨¦cord en la saga: 12 millones de jugadores. Su disponibilidad en Xbox Game Pass desde el primer d¨ªa, as¨ª como a?adidos de inter¨¦s medi¨¢tico como la expansi¨®n LEGO: Speed Champions, han permitido que esa obra se haya convertido en un seguro de vida para Microsoft, uno de sus mayores ¨¦xitos de toda la generaci¨®n en lo que a descargas y comunidad de jugadores se refiere. En octubre de 2019 entendimos que la situaci¨®n iba para largo: Turn 10 precisaba de nuevos empleados con perfiles muy concretos. Finalmente, ya en enero se supo que en la conferencia de la Game Developers Conferencia (GDC) de San Francisco ¡ªcancelada por la COVID-19¡ª iban a mostrar c¨®mo estaban trabajando con las t¨¦cnicas ray tracing, presumiblemente las que incorporar¨¢ de serie el hardware de Xbox Series X, DirectX Raytracing. Seg¨²n Jason Ronald, Director of Program Management en Xbox, ¡°tener esa capacidad hardware desde el momento inicial es genial porque es un tipo de computaci¨®n muy compleja¡±.

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En Xbox Series X, el DirectX Raytracing estar¨¢ acelerado por el propio hardware, no ser¨¢ simulado. Para ¨¦l, ser¨¢ como ¡°el santo grial de los gr¨¢ficos digitales. Ser¨¢ muy interesante ver c¨®mo lo aprovechan los desarrolladores¡±. No solo beneficiar¨¢ la expresi¨®n de la iluminaci¨®n y las sombras, sino tambi¨¦n en el marco del sonido con el llamado Spatial Audio. El DirectX Raytracing podr¨¢ ¡°emitir rayos alrededor de un escenario y de determinar c¨®mo el sonido rebota en esta pared de cemento o rebota en un suelo mojado¡±, de forma que la ac¨²stica a la que estamos acostumbrados ganar¨¢ en matices sin tener por ello que adquirir auriculares de alta gama.

?Qu¨¦ deseamos de Forza Motorsport 8?

El evento de presentaci¨®n de juegos de Microsoft de este mes de julio, el Inside Xbox, promete ofrecernos los primeros grandes exclusivos de sus estudios internos, el sello Xbox Game Studios. Aunqueno sabemos el d¨ªa exacto, s¨ª sabemos que del 21 al 27 de julio habilitar¨¢n durante el Summer Game Fest ¡°m¨¢s de 60 demos in¨¦ditas¡± que podamos jugar desde casa. Los usuarios quieren saber acerca de Halo: Infinite, pero la comunidad de la gran equis pretende saber tambi¨¦n si ese nuevo Forza est¨¢ tan cerca como creemos.

Ahora bien, ?qu¨¦ esperamos de esta entrega de nueva generaci¨®n m¨¢s all¨¢ de un imponente apartado t¨¦cnico? Por un lado, un aprovechamiento inteligente de las capacidades tecnol¨®gicas de la consola. Forza Motorsport 7 ten¨ªa unos tiempos de carga excesivamente elevados, con pausas entre campeonatos demasiado largas y que, con el paso de las horas, no invitaba a echar partidas cortas incluso si usamos una Xbox One X.

Pero si hay una queja recurrente en la comunidad es el apartado competitivo. Es cierto que Microsoft cuenta con la Forza RC series, pero su repercusi¨®n y empaque est¨¢ lejos de lo que ha conseguido Polyphony Digital con Gran Turismo Sport. Y el problema no es de Turn 10 Studios, sino de la infraestructura del t¨ªtulo. Ni el matchmaking es del todo fluido ni hay penalizaciones en l¨ªnea. Es decir, la comunidad est¨¢ repleta de jugadores que no juegan del todo limpio y, sin penalizaci¨®n, no se alienta a esos usuarios a respetar las normas de un simulador. Porque esto no es un juego arcade, por mucho que cuente con opciones de accesibilidad para adaptar la experiencia single player a lo que leg¨ªtimamente busque cada uno. Pero hay elementos que son una evidencia: en carreras online, especialmente si son largas, es muy complicado terminar sin dolores de cabeza. Es necesario mejorar los lobbies, dar opciones de personalizaci¨®n entre las carreras y hacer que esa fluidez deseada de otros grandes juegos de competici¨®n online como iRacing o, sin ir m¨¢s lejos, Project CARS y Asetto Corsa ¡ªsin ser perfectos estos ¨²ltimos¡ª, que en consola tienen un desempe?o en opciones y recursos mucho m¨¢s variados.

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Otro aspecto que interviene en la experiencia de juego es la adaptabilidad del control tanto a volante y pedales como al propio mando. Esto es una doble tarea pendiente para casi cualquier simulador de conducci¨®n: que se sienta puro independientemente de la elecci¨®n. Aunque la gran mayor¨ªa de los usuarios juegue con un Xbox Wirelles Controller y los gatillos de Xbox One sean una delicia en este tipo de experiencias, todav¨ªa se puede mejorar. Hay margen para que sea a¨²n m¨¢s gustoso jugar olvid¨¢ndonos de un volante con pedales. Sin embargo, si optamos por esto ¨²ltimo, el camino tiene todav¨ªa gran margen de mejora. Deseamos que Turn 10 Studios trabaje de cerca con las principales fabricantes de perif¨¦ricos y, quien pueda permit¨ªrselo, adquiera un nuevo set o pueda utilizar el que ya tiene con retrocompatibilidad con mejores garant¨ªas, sin perderse en mil configuraciones.

Y pasemos al contenido. A las licencias. Como si de la batalla FIFA vs PES se tratase, es l¨®gico que a todos los videojuegos les interesa que haya trazados o marcas que solo est¨¦n en su t¨ªtulo. Imaginemos que una obra cierra un acuerdo de exclusividad con el circuito de Laguna Seca, o el de Spa, o el de N¨¹rburgring. El impacto es tremendo. Tanto como si Ferrari cierra un acuerdo con PlayStation o Microsoft. Esto, en realidad, solo beneficia a las empresas y no a los consumidores, pero es necesario que Forza ampl¨ªe ese n¨²mero de licencias compartidas para que no haya que recurrir tanto a circuitos originales. No es que estos ¨²ltimos no funcionen, pero pisar el asfalto de trazados reales es todo un placer para amantes del mundo de las cuatro ruedas.

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Finalmente, m¨¢s opciones. Nos gustar¨ªa que Forza abrazase m¨¢s disciplinas, que se atrevan con un modo carrera como el de Project CARS, donde comiences desde los karts y tengas que ir subiendo poco a poco hasta la gran competici¨®n; deseamos m¨¢s opciones de personalizaci¨®n del personaje, que haya riesgo. ?Qu¨¦ os parecer¨ªa un modo historia? ?Tomas de decisiones? ?Carnets? No estamos seguros de si fijarse en Polyphony Digital ser¨¢ lo m¨¢s adecuado porque, al fin y al cabo, el jugador de Gran Turismo y el de Forza Motorsport buscan cosas distintas, por mucho que haya similitudes; lo que est¨¢ claro es que volver a la senda de las cajas de bot¨ªn no queremos ni mencionarlo.

Nuevos modos de juego siempre son bienvenidos, aunque la mayor tranquilidad ser¨ªa que tengamos opciones como clima din¨¢mico garantizado, 4K y 60 FPS, tiempos de carga ultrarreducidos y eventos estacionales para que Forza Motorsport 8 se sienta un videojuego vivo. Es f¨¢cil que esa pr¨®xima entrega nos encandile, solo hace falta encajar las piezas.