Cinco grandes de Neo-Geo (que no son de lucha)

Aunque es justo ahora cuando cumple treinta a?os, ya hace bastante que Neo Geo se considera un sistema retro. Tanto es as¨ª que ya hace m¨¢s de una d¨¦cada desde que un art¨ªculo en la edici¨®n norteamericana de IGN definiese a Neo-Geo como el sistema que arrastraba mayor nivel de adoraci¨®n y coleccionismo salvaje desde internet. Los primeros a?os 2000 vieron a Neo-geo.com, una web de aut¨¦nticos fan¨¢ticos, erigirse en baluarte de una comunidad virtual que a¨²n sigue ah¨ª (y posiblemente lo har¨¢ durante d¨¦cadas), dedicada en exclusiva a todo lo referente con SNK y sus juegos de 16 o 24-Bit, que ya sabemos que la cifra var¨ªa seg¨²n las fuentes. Durante a?os, los juegos del sistema se vend¨ªan a diario en subastas a precios cada vez m¨¢s altos, en un tiempo el sistema en s¨ª a¨²n estaba vivo comercialmente hablando. El ¨²ltimo juego para Neo-Geo -Samurai Shodown V Special- sali¨® en 2004, nada m¨¢s y nada menos que catorce a?os despu¨¦s de ser inaugurado por t¨ªtulos como Nam-1975, Baseball Stars Professional o un impronunciable Mahjong japon¨¦s.

La fascinaci¨®n que arrastra Neo Geo, que ahora cumple tres d¨¦cadas de existencia, se ha mantenido pr¨¢cticamente inalterada con el paso de los a?os, y esta afirmaci¨®n es comprobable desde casi todos los puntos de vista. Terminada ya su vida comercial y con una SNK en constante zozobra desde que abandon¨® sistema m¨¢s exitoso, lo rotundo del cat¨¢logo de Neo Geo sigue encandilando a quienes la desearon por sus precios desconcertantes, pero esa fuente de videojuegos con un nivel medio tan alto interesa tambi¨¦n a quienes buscan justificaci¨®n para explorar los mitos del pasado. Es en este punto donde hay que lamentar parte de la fama actual de esta m¨¢quina. A pesar de ese halo m¨ªtico que a¨²n genera a su paso, Neo Geo ha pasado a la historia de forma casi exclusiva gracias a sus juegos de lucha, entre los que est¨¢n algunos de los mejores de la historia del g¨¦nero. Es indiscutible: SNK sab¨ªa hacer juegos de lucha con un estilo propio que adapt¨® a sagas que se complementaron entre s¨ª, pero el paso del tiempo parece estar llevando a muchos a olvidar todo lo dem¨¢s que sucedi¨® en el Rolls Royce de las consolas.

Neo Geo tiene un cat¨¢logo muy amplio con la lucha es como g¨¦nero estrella, y no reconocer esto ser¨ªa faltar a la verdad. Pero tambi¨¦n lo es reducir el significado de este sistema a la perfecci¨®n y variedad de sus juegos de lucha. El efecto de Neo Geo en los salones, pero tambi¨¦n en las m¨¢quinas de los bares (donde su presencia fue muy grande tras la ca¨ªda de los salones) o en los pocos hogares a los que debi¨® llegar, se asent¨® tambi¨¦n sobre otras propuestas entre las que tambi¨¦n hay calidad a raudales. No arriesgamos mucho si decimos que Neo Geo ser¨ªa uno de los sistemas arcade m¨¢s reconocidos de la historia tambi¨¦n en una realidad paralela: una en la que borr¨¢semos de la existencia no ya todos los juegos de lucha, sino tambi¨¦n la saga Metal Slug, que tambi¨¦n monopoliza gran parte del legado emocional de SNK. Vamos a intentar explicar los motivos, que saltan a la vista a trav¨¦s de estos cinco t¨ªtulos que tambi¨¦n gozaron de mucho ¨¦xito en su momento. Y de muchos m¨¢s, ya que estos cinco juegos podr¨ªan ser sustitu¨ªdos por otros cinco, o usarse como puntos de partida para bucear en un cat¨¢logo fant¨¢stico.

Pulstar: un gran shoot em up al estilo Neo Geo.

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Neo Geo ya contaba con algunos ejemplos de mucho nivel en el g¨¦nero de las navecitas desde su misma salida al mercado. Andro Dunos lo hab¨ªa intentado por el camino de la simplicidad visual y de concepto, como tambi¨¦n hicieron los dos juegode Aero Fighters, juegos perfectamente adaptados al sistema. Junto con estos t¨ªtulos menores que iban saliendo, parece ser que ex empleados de Irem estaban detr¨¢s del primer gran shoot em up del sistema, el sensacional Last Resort de 1991. Con este t¨ªtulo, Neo Geo empezaba a reclamar una herencia que le ven¨ªa mucho mejor a su ecosistema de gr¨¢ficos espectaculares: la de la saga R-Type que buscaba un nuevo hogar. Heredero clar¨ªsimo de R-Type 2, este Pulstar contiene uno de esos momentos impagables que explican a la perfecci¨®n lo que significaba Neo Geo: su intro, un portento de la concreci¨®n, que en pocos segundos se las apa?a para demostrar la rotundidad gr¨¢fica y la calidad musical de la que hac¨ªa gala este juego. Dejando de lado su dificultad y la necesidad de memorizaci¨®n de niveles, en la que posiblemente se fue demasiado lejos, este Pulstar es un videojuego que dif¨ªcilmente se podr¨ªa haber visto en otro sistema por su una elevada calidad visual, dotado adem¨¢s de una jugabilidad que adelantaba por la izquierda a cualquier shmup que las dem¨¢s consolas existentes en 1995 pudiesen haber puesto en una pantalla. Su secuela no oficial, el tambi¨¦n gigantesco Blazing Star de 1998, no le anda precisamente a la zaga, pero la sorpresa y el verdadero salto adelante a nivel visual para el g¨¦nero llegaron de la mano de este cartucho para Neo Geo, uno de los que ahora se vende a precios de locura.

Puzzle Bobble, el inicio de una saga que llega hasta nuestros d¨ªas.

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Con Puzzle Bobble pisamos un territorio algo resbaladizo al relacionarlo con nuestra vieja Neo Geo. Decimos esto porque hablamos de un videojuego de Taito que se lanz¨® originalmente para una de sus placas arcade y ha generado una saga que llega pr¨¢cticamente hasta nuestros d¨ªas, con una jugabilidad imitada hasta el absurdo. Teniendo eso en cuenta, podemos considerarlo el mejor ejemplo de hasta qu¨¦ punto Neo Geo necesitaba nutrirse del talento de otras compa?¨ªas, unas empresas que ocupan un papel de relevancia dentro de lo que ha terminado siendo el cat¨¢logo del sistema. El primer Puzzle Bobble (lanzado internacionalmente para Neo Geo) debi¨® vender una aut¨¦ntica salvajada de cartuchos para recreativa en su momento, ya que se trat¨® de un juego omnipresente en salones, bares y todo aquel lugar donde alguien colocase una recreativa en alg¨²n momento. Su caso demuestra que Neo Geo era un sistema todoterreno capaz de tocar todos los palos de su ¨¦poca con buen gusto. Uno de los juegos m¨¢s populares del sistema que bien vale para profundizar en los dem¨¢s puzles que vimos en el mismo, ya que la n¨®mina de juegos de calidad no termina con esta propuesta sencilla, adictiva y mucho m¨¢s profunda de lo que parece. El cat¨¢logo de Neo Geo en este g¨¦nero incluye tambi¨¦n a su secuela, as¨ª como otros dos juegos menores muy celebrados por los jugadores m¨¢s hardcore de Neo-Geo que tambi¨¦n tienen mucha gracia: las dos entregas de Money Idol Exchanger.

Spinmasters, el humilde juego de los yo-yos

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Puede que el nombre de Data East -una compa?¨ªa extinta que no supo adaptarse al final de los salones- suene ya a poca gente, pero a mediados de los noventa era una de las pocas desarrolladoras que pod¨ªa mirar a los ojos a las m¨¢s grandes en sus momentos de inspiraci¨®n, que no eran pocos. A pesar de que no inventarse absolutamente nada nuevo, Data East consigui¨® con Spinmasters moldear un juego de acci¨®n bidimensional compacto, que aguanta el tir¨®n como los mejores t¨ªtulos del sistema pese a sus pocos mimbres: no es m¨¢s que otro de esos juegos en los que podemos saltar, disparar (esta vez tocaron unos yo-yos), enfrentarnos a jefes finales y muy poco m¨¢s. Aun as¨ª, todo est¨¢ tan bien llevado a cabo que da igual. Sus vistosos gr¨¢ficos son otro de los ejemplos perfectos que ilustran por qu¨¦ este sistema se ha mitificado tanto, aunque no dir¨ªamos que se trate del mejor plataformas de acci¨®n de Neo-Geo. Ese honor corresponde, a nuestro juicio, a un juego muy anterior y desde luego m¨¢s humilde audiovisualmente: Blue?s Journey, un nombre que bien podr¨ªa haberse convertido en la mascota de Neo Geo. Y que habr¨ªa merecido un par de secuelas unos a?os despu¨¦s.

Shock Troopers: una culminaci¨®n para el Run¡¯n Gun vertical

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Neo Geo ya atravesaba una aut¨¦ntica edad de oro cuando este juego sali¨® a la venta. La n¨®mina de t¨ªtulos del bienio 1997-1998 no es como para tom¨¢rsela a broma, gracias a unas sagas de lucha en plena madurez y a unos estudios second party que ya se las sab¨ªan todas en cuanto al hardware del sistema. Shock Troopers puede entenderse como un intento por llevar la sorpresa de Metal Slug a otro tipo de juego: el Run¡¯n Gun en perspectiva a¨¦rea al estilo de Commando. Desarrollado por Saurus para SNK, Shock Troopers es sin duda uno de los grandes juegos del sistema en todos los aspectos. Poderoso y rotundo en lo visual pero igual de divertido a los mandos, intent¨® transmitir energ¨ªas renovadas a lo que SNK nos hab¨ªa propuesto a?os atr¨¢s con Ikari Warriors. A pesar de que incomprensiblemente no lleg¨® a salir para la consola y se qued¨® en los salones, fue un videojuego muy bien recibido en su tiempo, en un momento donde sus gr¨¢ficos llamaban la atenci¨®n y su propuesta era relativamente fresca. Un juego que mantiene el tipo como el primer d¨ªa gracias a sus diferentes rutas, sus personajes medio en serio medio en broma, lo pulido de gestos como el de rodar por el suelo y todo el sentido de la espectacularidad de Neo Geo. Un gran juego que, sin embargo, no sali¨® en consola alguna hasta la llegada de los recopilatorios y emulaciones oficiales. Por cierto, que tampoco est¨¢ tan mal como se ha dicho su secuela, un Shock Troopers 2nd Squad que result¨® bastante divisivo en su momento, aunque divertir¡­divierte. Probadlos, aunque s¨®lo sea una vez.

Street Hoop y el deporte arcade.

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Hemos escogido Street Hoop entre los juegos deportivos/arcade de Neo Geo porque resume a la perfecci¨®n otra de las tendencias en las que destaca la nueva treinta?era. Street Hoop no exhib¨ªa mucho m¨²sculo a nivel t¨¦cnico, pero sin duda alguna se trat¨® de un t¨ªtulo de marcada personalidad en lo visual. Tampoco dir¨ªamos que fue el mejor juego de baloncesto de los salones (estaban por ah¨ª los Nba Jam y Run and Gun), pero s¨ª que estaba entre los mejores ya que su apuesta por los partidos entre equipos de tres jugadores funcion¨® a la perfecci¨®n. Street Hoop es otro de esos juegos que se vieron en todos sitios pese a no ser de lucha, y su simplicidad de concepto lo hizo ideal para los e-sports de los noventa, que se jugaban entre dos. Tirar a canasta, robar el bal¨®n con bastante suciedad y hacer mates made in Neo-Geo eran los tres pilares de este juego con un punto tosco y limitado cuando se conocen las mec¨¢nicas, pero que entonces resultaba irresistible para partidas cortas o enfrentamientos contra un amigo. Precisamente, son esas mismas caracter¨ªsticas las que nos siguen encantando de los dem¨¢s juegos deportivos de Neo-Geo: Windjammers, Super Sidekicks, Power Spikes 2, Neo Turf Masters¡­ hay mucho y bueno donde elegir en este frente. Y no dir¨ªamos que fuesen juegos que pasasen precisamente desapercibidos en su momento, por m¨¢s que los sucesivos King of Fighters partieran la pana.

Un legado m¨¢s variopinto de lo que creemos

Los t¨ªtulos que hoy no son m¨¢s que algunas de las posibilidades para sacar a muchos de su empe?o a la hora de encasillar a Neo Geo como m¨¢quina de un solo g¨¦nero. Plataformas, shoot em up, deportes y puzles tuvieron en ella a una de sus m¨¢s firmes aliadas en los noventa gracias a su m¨²sculo t¨¦cnico y a las miles de placas base repartidas por todo el mundo, que llevaron a empresas como Taito a rendirse a la evidencia: Puzzle Bobble no habr¨ªa llegado a ser lo que hoy es sin SNK. Un paseo r¨¢pido por los t¨ªtulos que hoy destacamos sirve como punto de partida: el fondo de armario de Neo Geo es mucho. Tanto, que bajo el top 10 del sistema hay juegos casi igual de buenos que llegaron a ser muy populares en su d¨ªa, junto a las t¨ªpicas perlas olvidadas que dan forma a uno de los mejores cat¨¢logos de siempre.