Final Fantasy VII, la forja de un cl¨¢sico

Nintendo domin¨® el mercado de las videoconsolas durante la ¨¦poca de los 8 bits. Super Nintendo, la sucesora de NES, gobern¨® sin tanta holgura, puesto que SEGA Mega Drive le plant¨® cara en algunos territorios. La industria del videojuego se preparaba para la llegada de un nuevo competidor. Un competidor que hab¨ªa sido aliado de Nintendo cuando la compa?¨ªa nipona trat¨® de fabricar una m¨¢quina con lector de discos. La historia es de sobra conocida, los de Kioto rompieron el acuerdo con Sony y separaron sus caminos. Esa decisi¨®n desencaden¨® otros acontecimientos paralelos, como que Final Fantasy VII terminara siendo un videojuego para PlayStation en lugar de Nintendo 64.

La decisi¨®n de los de Kioto de optar por el cartucho como formato facilit¨® que empresas que tradicionalmente hab¨ªan trabajado con Nintendo se decantaran por PlayStation, dado que SEGA Saturn, que usaba CD-ROM como PSX, no logr¨® triunfar. Squaresoft realiz¨® algunos experimentos previos que se tradujeron en Final Fantasy VI: The Interactive CG Game. Algunas revistas japonesas publicaron incorrectamente que el videojuego estaba previsto para Nintendo 64, por aquel entonces todav¨ªa conocida por el nombre en clave, Ultra 64.

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Primeros experimentos

?¡°No estaba oficialmente en desarrollo para Nintendo 64¡±, revela el director del original, Yoshinori Kitase, en un art¨ªculo publicado por Polygon. ¡°Era una especie de experimento con el hardware¡±. En esos primeros pasos de las 3D, Hironobu Sakaguchi, padre de la saga Final Fantasy, no contaba con nadie en el equipo que fuera experto en los gr¨¢ficos en 3D. ¡°Antes de Final Fantasy VII, no ten¨ªamos a gente en el equipo que hiciera gr¨¢ficos tridimensionales. Cuando conoc¨ª [a Kazuyuki Hashimoto], que es mi mejor amigo desde entonces, me ayud¨® a encontrar un equipo muy talentoso para liderar el aspecto visual. Era la primera vez que trabajaban en un juego y era nuestra primera vez trabajando con gr¨¢ficos en 3D¡±, admite en declaraciones a ese mismo medio.

Antes de la salida de ambas consolas, ya eran conscientes de c¨®mo iba a ser la nueva generaci¨®n. Sakaguchi asevera que la situaci¨®n era similar a cuando NES dio paso a SNES. ¡°Nuestro primer movimiento no fue elegir entre dos sistemas, sino centrarnos en aprender a usar las estaciones de trabajo Silicon Graphics que hab¨ªamos adquirido. Eran unas m¨¢quinas muy caras, y desarrollamos la demo para ense?ar a los jugadores¡± c¨®mo podr¨ªa verse Final Fantasy en tres dimensiones.

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El creativo nip¨®n dice que el paso de las 2D a las 3D era ¡°muy grande¡±, y que en esos momentos, no pod¨ªa dibujar en la imaginaci¨®n ¡°c¨®mo ser¨ªan las escenas de las batallas¡±. En cualquier caso, cuando mostraron la demo en la Siggraph Conference de Los ?ngeles, ¡°la gente de la feria no entend¨ªa lo que estaba viendo¡±, explica Kazuyuki Hashimoto, que ejerc¨ªa de supervisor de CG. ¡°Muchos de ellos estaban interesados en la tecnolog¨ªa puntera de ingenier¨ªa o en cosas relacionadas con el mundo militar, por razones de negocios, y nosotros mostramos el juego por diversi¨®n¡±. Las personas all¨ª presentes se interesaron, pero nada m¨¢s.

?Por qu¨¦ las personas que asistieron a la feria no encontraron demasiada atractiva la presentaci¨®n? Sakaguchi tiene su propia visi¨®n del asunto. ¡°En la ¨¦poca, cuando hablabas de los gr¨¢ficos hechos por ordenador, la gente quer¨ªa ver cosas muy realistas, algo que pudieras usar en una pel¨ªcula de acci¨®n real sin percibir la diferencia. Pero empleamos las CG para representar personajes anime. Debido a eso, creo que muchas personas en el show no se interesaron mucho. Pero eso era lo que quer¨ªamos hacer¡±.

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De Nintendo a Sony, estas fueron las razones

Yoshihiro Maruyama, antiguo vicepresidente ejecutivo de Square USA, fue contratado en aquella ¨¦poca. ¡°En septiembre de 1995, fui contratado por el presidente de la compa?¨ªa, [Tetsuo] Mizuno¡±, comienza. Seg¨²n comenta, el l¨ªder de la empresa le dijo que ¡°Squaresoft siempre estar¨ªa con Nintendo¡±, de forma que mientras trabajara para ellos, ser¨ªa ¡°b¨¢sicamente como trabajar para Nintendo¡±. Una semana despu¨¦s de su contrataci¨®n, empez¨® a escuchar una melod¨ªa diferente. ¡°Tal vez deber¨ªamos cambiar a Sony¡±.

¡°Que PlayStation usara CDs fue el factor principal¡±, arguye Sakaguchi. ¡°Si deseabas desarrollar un juego de acci¨®n en 3D en un cartucho de Nintendo 64 con ese espacio limitado, pod¨ªas hacerlo. Pero yo quer¨ªa desarrollar un t¨ªtulo de rol en 3D. Ten¨ªa muy claro lo que iba a hacer, pero habr¨ªa sido dif¨ªcil en el hardware de Nintendo. El problema principal era, por supuesto, la memoria. En base a nuestros c¨¢lculos, no era posible encajarlo en un cartucho. De ese modo, la elecci¨®n de PlayStation se hizo exclusivamente porque era la ¨²nica consola que nos permit¨ªa usar el CD-ROM¡±. Por si eso no fuera poco, el precio de los discos ¨®pticos era m¨¢s barato que lo cartuchos, otro motivo de peso para determinar la decisi¨®n que se tom¨® al final.

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Squaresoft eligi¨® su camino, ya alejado del de Nintendo. En ese punto, se produjo un encuentro absolutamente empapado de cultura japonesa, como narra Sakaguchi: ¡°Cuando tomamos la decisi¨®n, el presidente de Square [Masafumi Miyamoto], nuestro programador jefe [Ken Narita] y yo, fuimos a reunirnos con Yamauchi-san¡±. En la d¨¦cada de los noventa, los de Kioto todav¨ªa estaban dirigidos por Hiroshi Yamauchi, nieto del fundador de la compa?¨ªa, que mont¨® Nintendo en las postrimer¨ªas del siglo XIX. ¡°Existe una antigua tradici¨®n aqu¨ª, en Kioto, que consiste en que se da la bienvenida con una taza de t¨¦, de la que no debes beber. Es simple cortes¨ªa. Y Yamauchi-san nos dio la bienvenida con un bento muy caro y una cerveza¡±. Despu¨¦s, les dijo que les deseaba lo mejor, sin rencores.

En una entrevista con el peri¨®dico Nihon Keizai Shinbum, el entonces presidente de Squaresoft, Hisashi Suzuki, declar¨® que a Nintendo le frustr¨® no tanto la despedida de la empresa de Final Fantasy, sino que estos lograran convencer a otras compa?¨ªas como Enix para que trabajaran en PlayStation. De ese modo, otro de los colosos de los juegos de rol japoneses, Dragon Quest, abandon¨® Nintendo y se lanz¨® a los brazos de Sony.

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El desarrollo de Final Fantasy VII

Trabajar en un proyecto como Final Fantasy VII implicaba cambios profundos. Los equipos, antes muy reducidos, tuvieron que ampliarse ante las nuevas necesidades y los retos que se avecinaban. Actualmente, los tiempos de desarrollo en los juegos de alto presupuesto se dilatan durante a?os, pero anta?o la situaci¨®n era distinta. ¡°Final Fantasy VII lleg¨® muy r¨¢pido¡±, rememora Maruyama. ¡°El peri¨®do de desarrollo fue de poco m¨¢s de un a?o. Para acortar el ciclo, invirtieron mucho en tecnolog¨ªa. El equipo se ampli¨® y fris¨® los 150 empleados de repente¡±, cuanto anteriormente hab¨ªan sido entre 30 y 40 personas.

La atm¨®sfera cambio, puesto que los desarrolladores sintieron que el presupuesto se estaba disparando. ¡°Percib¨ª que el presupuesto hab¨ªa crecido y que la escala era mayor¡±, dice Yoshitaka Amano, uno de los ilustradores de la serie. ¡°Ya no lo sent¨ªa como algo interno, lo vi como un producto que se estaba globalizando y que se estaba convirtiendo en algo muy importante. Pero no me pagaron m¨¢s por ello¡±, remata con un punto de humor.

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No faltaron los problemas t¨¦cnicos, casi siempre ligados al hardware, tal y como deja entrever Hashimoto. ¡°La mayor parte de las dificultades vinieron de las partes ingame y de la falta de memoria. La demo t¨¦cnica en Siggraph usaba 256 megabytes de memoria para las texturas. En 1996 era una m¨¢quina enorme. ?Sabes cu¨¢nta memoria ten¨ªa PlayStation? Dos megabytes. Solo 2 megabytes disponibles para la memoria del sistema y tambi¨¦n 500K destinado a la memoria de las texturas. Era as¨ª de poco¡±. Los datos de las animaciones, por su parte, eran enormes, por lo que tuvieron que pensar en c¨®mo comprimirlos. ¡°Recuerdo observar al programador principal, Narita-san, comi¨¦ndose la cabeza en su intento de que los personajes caminaran por una superficie 3D. Cuando resolvi¨® el problema, todo el mundo se puso muy contento. No lo olvido, es inolvidable¡±.

Hiroshi Kawai, programador de personajes, se las vio y se las dese¨® para integrar escenas de corte cinem¨¢tico con im¨¢genes 3D en tiempo real. ¡°?Recuerdas la escena de introducci¨®n en la que la c¨¢mara se acerca al tren?¡±. El protagonista, entonces, salta del veh¨ªculo y aparecen dos guardias en la plataforma que se acercan a ti, renderizados en tiempo real. ¡°En teor¨ªa, todo estaba calculado para que funcionara, con todos los c¨¢lculos matem¨¢ticos que hab¨ªamos realizado hasta ese punto. Pero como tal vez hayas escuchado, PlayStaion no ten¨ªa la precisi¨®n de las m¨¢quinas SGI¡±. Por tanto, tuvieron que recalcular los n¨²meros para acercarse a lo que hab¨ªan hecho en SGI.

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En una ¨¦poca en la que la pr¨¢ctica del crunch est¨¢ m¨¢s que cuestionada, no son pocas las empresas que est¨¢n tratando de cambiar su forma de hacer las cosas. En aquella ¨¦poca, en un pa¨ªs como Jap¨®n, las horas extras eran m¨¢s que habituales. En Final Fantasy VII, estuvieron a la orden del d¨ªa, cuenta el programador Tatsuya Yoshinari, tambi¨¦n en declaraciones a Polygon. ¡°Todos estaban muy motivados. Hab¨ªa mucha gente que trabajaba en el juego 24 horas al d¨ªa, pero nadie se quem¨® porque est¨¢bamos todos muy motivados y pas¨¢ndolo bien. De esa forma, cuando Square invirti¨® dinero en tecnolog¨ªa y en personal, la motivaci¨®n se volvi¨® un factor clave¡±.

Los miembros del equipos eran ¡°j¨®venes¡± y pod¨ªan resistir ¡°durante largos per¨ªodos¡± sin parar. ¡°Pas¨¦ la mayor parte de mis horas de vigilia pensando en el videojuego. Me levantaba a la ma?ana y empezaba a reflexionar inmediatamente sobre la obra, directo al trabajo, trabajo que se alargaba hasta bien entrada la noche, al igual que ocurr¨ªa con el resto de miembros de Square. Luego, a la noche, volv¨ªa en el tren con el t¨ªtulo en la cabeza, me met¨ªa en la ba?era y segu¨ªa pensando en ello¡±.

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Arte y m¨²sica

Nobuo Uematsu y Tetsuya Nomura son dos de los miembros veteranos de la saga Final Fantasy. El m¨²sico estuvo desde el principio, aunque abandon¨® la empresa para buscar nuevos retos, mientras que Nomura contin¨²a actualmente en las filas de Square Enix y es el director de Final Fantasy VII Remake: ¡°Nomura-san ha trabajado en la saga durante mucho tiempo, pero creo que su arte cobr¨® vida en PlayStation, porque pod¨ªas ense?ar m¨¢s en pantalla. Pienso que fue un acierto para ¨¦l que la serie Final Fantasy se trasladara a PlayStation¡±, opina Uematsu.

Algo parecido se?ala Motonori Sakakibara: ¡°Nomura-san era un gran artista 2D, pero sus personajes funcionaron extremadamente bien en 3D. Emple¨® mucho tiempo en hacer que los personajes del juego se parecieran a sus dise?os originales, lo que fue uno de los mayores secretos detr¨¢s de la creaci¨®n de los protagonistas de Final Fantasy VII¡±.

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El rol de Nomura en la empresa inici¨® un viraje durante el desarrollo de la s¨¦ptima entrega. ¡°He estado involucrado en la serie desde Final Fantasy V. En Final Fantasy V y VII, siempre comentaba mis planes y daba ideas a Kitase-san. Pero en el VII fue cuando empec¨¦ a tener un rol de m¨¢s liderazgo, por lo que pude proponer y dejar m¨¢s claro lo que quer¨ªa hacer en el juego¡±.

La banda sonora es uno de los aspectos que m¨¢s se recuerdan del videojuego, pero eso no significa que Uematsu no tuviera que realizar sacrificios. Mientras estaba trabajando en Final Fantasy V, los rumores sobre el nuevo hardware apuntaban a que podr¨ªa hacer uso de voces en los videojuegos. ¡°Trat¨¦ de hacerlo en Final Fantasy VII, y aunque ten¨ªa el suficiente espacio para incluir voces, el juego tardaba m¨¢s tiempo en cargar entre escenas. No quer¨ªa que eso ocurriera solo por la m¨²sica¡±. Por tanto, decidi¨® dejar esa idea en el caj¨®n. ¡°La calidad del sonido no era tan alta como podr¨ªa haber sido, y cuando el t¨ªtulo sali¨® a la venta, compar¨¦ la calidad de sonido de Final Fantasy VII con otro juego lanzado por esas fechas: la del otro videojuego era bastante alta¡±. Eso s¨ª, la partida se interrump¨ªa con tiempos de carga. De todos modos, el creativo decidi¨® intentarlo en Final Fantasy VIII, pero esa ya es otra historia.

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Los ¨²ltimos toques

Yoshinori Kitase, el director de Final Fantasy VII, apostaba por un estilo unificado. En entrevista con una de las publicaciones japonesas del momento (v¨ªa Shmuplations), bosqueja la l¨ªnea visual. Deseaba que el t¨ªtulo fuera coherente con todo lo dem¨¢s, es decir, con las escenas cinem¨¢ticas, el mapa, las escenas de batallas, etc. ¡°Lo que realmente quer¨ªa era que las composiciones y las secuencias estuvieran impregnadas de significado y mostraran las intenciones de los creadores. Uno de los objetivos de Sakaguchi, por otra parte, era reducir los loops musicales y ofrecer al jugador una banda sonora que no se repitiera tanto. Evidentemente, por la naturaleza del producto, algunas repeticiones eran inevitables.

Final Fantasy VII ingres¨® en el Olimpo de los videjuegos por m¨¦ritos propios. D¨¦cadas despu¨¦s, su legado sigue intacto. El estreno del deseado remake, que saldr¨¢ a la venta el 10 de abril de 2020, abre las puertas a nuevos jugadores que tal vez no han atrevido hasta ahora a probar la versi¨®n cl¨¢sica. Sea como fuere, la historia de Cloud, Tifa, Barret, Aeris y compa?¨ªa permanece, porque las grandes obras no desaparecen del todo si el olvido no se cruza en su camino, cosa que no ha ocurrido.