Rams remontan a Saints en el tiempo extra con un patad¨®n

La final de conferencia Nacional fue una batalla sangrienta en la que las defensas casi siempre dominaron a los ataques, Brees y Goff tuvieron que vivir de big plays y un arbitraje excesivamente permisivo pudo tener una influencia directa en el marcador final. Los Saints empezaron dominando, pero nunca consiguieron abrir una distancia clara y los Rams, siempre por detr¨¢s, terminaron ganando en el tiempo a?adido a unos Saints a los que se les han atragantado los playoffs por segunda temporada consecutiva con otra derrota terriblemente dolorosa.

El combate empez¨® horrible para los Rams¡­ y pod¨ªa haber sido peor. Los Saints tuvieron la primera posesi¨®n, lucharon como perros con terceros downs y terminaron conform¨¢ndose con un field goal. En el primer ataque de los Rams, Goff era interceptado en su segundo intento de pase por culpa de Todd Gurley pero los Saints solo pudieron conseguir otro field goal pese a empezar la serie en la yarda 16 rival. 6-0 que a los locales les sab¨ªa a poco y que los visitantes ve¨ªan con alivio despu¨¦s de haber tenido el cuchillo en la garganta a las primeras de cambio.

Todo el peso del ataque para Goff

El mayor problema de los Rams no estaba en su defensa, que estaba minimizando da?os, sino en el ataque. Sean Payton, entrenador de Nueva Orleans, decidi¨® que el eslab¨®n m¨¢s d¨¦bil de sus rivales era Jared Goff, su quarterback, y le oblig¨® a tomar protagonismo y a cargar con la responsabilidad del juego montando una defensa que imped¨ªa la carrera y estaba muy encima de los receptores. Todd Gurley empezaba el partido completamente maniatado y definitivamente lesionado. No solo es que tuviera la culpa de la intercepci¨®n inicial por darse la vuelta antes de tener asegurado el bal¨®n, es que la defensa de los Saints era como una manada de lobos ansiosa por cazar a su presa cada vez que el corredor estrella tocaba un bal¨®n. Gurley acab¨® el partido pr¨¢cticamente de espectador con CJ Anderson en el campo en casi todas las jugadas.

13-0 y los Rams groguis

Los Saints dieron su primer golpe de verdad en su tercera serie ofensiva, que volvieron a jugar al l¨ªmite por culpa del buen trabajo de la defensa de los Rams, pero una vez m¨¢s, cuando parec¨ªa que tendr¨ªan que conformarse con un field goal, Payton puso toda la carne en el asador y tir¨® de imaginaci¨®n para provocar una salida falsa de la defensa en cuarto down. Una jugada despu¨¦s Garrett Griffin puso el 13-0 cuando todav¨ªa no hab¨ªa acabado el primer cuarto.

En la siguiente serie los Rams estaba obligados a anotar y es lo que hicieron (13-3), aunque solo fuera un field goal que cost¨® Dios y ayuda despu¨¦s de que McVay se jugara a la desesperada una jugada de enga?o de equipos especiales en cuarta y 5 en su propia yarda 30. Adem¨¢s, Goff, recuper¨® un poco el resuello a base de pases cortitos y CJ Anderson ten¨ªa m¨¢s ¨¦xito corriendo que Gurley.

Donald y Suh resucitan a los Rams¡­

Casi todo el segundo cuarto fue una sucesi¨®n de punts mientras el ataque de los Rams intentaba encontrarse a s¨ª mismo y el de los Saints se iba diluyendo al mismo tiempo que se derrumbaba su l¨ªnea ofensiva, incapaz de capear el temporal que se le ven¨ªa encima con Aaron Donald y Ndamukong Suh abusando de ella jugada tras jugada. Brees no ten¨ªa tiempo para pasar, ni Kamara para correr. A falta de minuto para el descanso, cuando parec¨ªa que el marcador ya no se iba a mover, Goff conect¨® un pase de 36 yardas a Brandin Cooks y una jugada despu¨¦s Todd Gurley, en una aparici¨®n puntual, anot¨® un touchdown de carrera de 6 yardas (13-10). La NFL es tan imprevisible que al final del primer cuarto los Saints parec¨ªan tener el partido pr¨¢cticamente ganado, y al final del segundo eran los Rams los que ten¨ªan el viento a favor. Los Saints necesitaban urgentemente el par¨®n para buscar soluciones a sus problemas, que podr¨ªan resumirse en uno: parar las embestidas de Suh y Donald para reactivar su ataque.

¡­e Ingram y Kamara a los Saints

Tras la reanudaci¨®n, el ataque de los Rams empez¨® tan poco inspirado como en casi toda la primera mitad y el de los Saints encontr¨® la soluci¨®n a la presi¨®n de Donald y Suh: Kamara e Ingram. Brees lanzaba pases rapid¨ªsimos a la banda al primero mientras el segundo aprovechaba para entrar cortando como un cuchillo cuando la defensa se abr¨ªa. En realidad, la f¨®rmula m¨¢gica que devolvi¨® a este equipo a la ¨¦lite el a?o pasado y que ha sido decisiva en los mejores partidos del equipo este a?o, pero que solo vimos en esta serie, que se alarg¨® durante 5:31 minutos y culmin¨® con un touchdown de recepci¨®n de Taysom Hill (20-10). El segundo quarterback de Nueva Orleans volv¨ªa a ser una vez m¨¢s el arma m¨¢s imprevisible de Payton.

Los Rams respondieron con solidez por primera vez en la noche. Comenzaron a funcionar las jugadas elaborad¨ªsimas de McVay, que volvieron loca a la defensa de los Saints hasta que Tyler Higbee anot¨® un touchdown de pase de una yarda. 20-17 y los Rams volv¨ªan a estar a solo un field goal del empate.

Batalla posicional y pol¨¦mica arbitral

El ¨²ltimo cuarto comenz¨® con ambas defensas dominando y el partido inmerso en una batalla territorial. Parec¨ªa incre¨ªble que sobre el campo estuvieran los ataques superpoderosos de Saints y Rams. En la batalla de punts, los de McVay vivieron entre la espada y la pared casi siempre, pero un pase desesperado de Goff a Gerald Everett de 39 yardas en tercer down cuando toda la defensa le persegu¨ªa le dio completamente la vuelta a la tortilla. Y un pase casi inmediato de 33 yardas a Reynolds dejaba a los Rams a pocas yardas de la end zone rival. Anderson se quedaba a pulgadas del touchdown que habr¨ªa adelantado a los visitantes y Zuerlein dio una patada de 24 yardas que dej¨® el marcador en tablas (20-20) a 5:03 del final.

Una vez m¨¢s, al ataque de los Saints le faltaba frescura, y una vez m¨¢s sobrevivi¨® con detalles de genio. El primero, de Brees conectando con Kamara en tercer down y a la desesperada, el segundo, con un pase del quarterback de 43 yardas a Tedd Ginn que dej¨® el bal¨®n a 13 yardas de la end zone rival justo antes del tiempo muerto de los ¨²ltimos dos minutos. Las tres siguientes jugadas decididas por Payton fueron muy discutibles, porque pr¨¢cticamente no consumieron tiempo. Para colmo de males, los ¨¢rbitros no pitaron una falta escandalosa de Robey a Tommylee Lewis que podr¨ªa haber decidido el choque. Los Saints tuvieron que conformarse con un field goal (23-20) y los Rams recuperaron el bal¨®n con 1:41, que usaron para llegar a distancia de field goal y que Zuerlein mandara el partido al tiempo extra (23-23).

Tiempo extra

Los Saints ganaron el sorteo de moneda pero su ataque sigui¨® an¨¦mico, y solo sobrevivi¨® gracias a una interferencia que pitaron los ¨¢rbitros, quiz¨¢ por verg¨¹enza por la falta no se?alada en los instantes finales del ¨²ltimo cuarto. Pero casi de inmediato Dante Fowler golpeaba a Brees en el momento en que soltaba el bal¨®n, que era interceptado por John Johnson. Los Rams solo necesitaban un field goal para culminar la remontada, empezaban a atacar en su propia yarda 46, pero solo consegu¨ªan avanzar 15 yardas. Le dejaban a su kicker Zuerlein, convertido en h¨¦roe del partido con cuatro field goals anotados, una patada largu¨ªsima de 57 yardas que entraba alt¨ªsima y por todo el medio para que los Rams vuelvan a la Super Bowl despu¨¦s de 17 a?os, la temporada 2001, cuando cayeron derrotas por los Patriots de Belichick y Brady, que iniciaron en aquel partido su dinast¨ªa.