Todos contra Nashville: empieza la pelea por la Stanley Cup

En la NHL soplan vientos desde el Oeste. Hoy arrancan los playoffs por la Stanley Cup, el trofeo m¨¢s antiguo del mundo (se cre¨® en 1893) y la cima del hockey hielo profesional. Los Pittsburgh Penguins reclaman su tercera copa seguida, pero Nashville amag¨® en 2017 y ahora quiere su primera. Los Predators han afilado sus dientes de sable y cortan m¨¢s que nunca.

Despu¨¦s de 82 partidos de temporada regular, empieza el rock and roll. Y en Tennessee, hartos de esperar a los Titans de la NFL, se han abrazado a su equipo de hockey para llevar la voz cantante. El a?o pasado cayeron en la final (cuatro a dos al mejor de siete) pero pusieron la nota de color. El amarillo se mezcl¨® con la m¨²sica country, los sombreros de cowboy, las latas de cerveza extra grandes y el lanzamiento de los catfish. Arrojar este tipo de pez al hielo para celebrar los triunfos se convirti¨® en una tradici¨®n en los Predators¡­ Los primeros volar¨¢n en la eliminatoria inicial contra los ascendentes Avalanche de McKinnon.

Tambi¨¦n de la conferencia Oeste viene otro de los contendientes favoritos de los hinchas neutrales. En Las Vegas, adem¨¢s de cantantes venidos a menos y espect¨¢culos de Siegfried and Roy, ahora el hockey es un show m¨¢s. El conocido hotel Bellagio crea figuras gigantes de chocolate imitando a Marc-Andr¨¦ Fleury, el portero de los flamantes Golden Knights, un equipo novato que hace ocho meses estaba eligiendo jugadores en el draft de expansi¨®n y era candidato a acumular derrota tras derrota. Pues bien, nunca una franquicia reci¨¦n parida ha ganado lo que ellos esta temporada regular, ni por supuesto, una Stanley Cup. ¡°Queremos levantarla en menos de seis a?os¡±, fue la apuesta de su propietario antes de que el puck se deslizase por primera vez en Nevada. Ya no parecen delirios de un megal¨®mano. Van armados con un hockey vistoso y empiezan con factor hielo contra los renacidos Kings.

Precisamente, las casas de apuestas de Las Vegas no barren para casa y confirman a los Preds, ganadores del Presidents Trophy al equipo con m¨¢s puntos en temporada regular, como favoritos para levantar el t¨ªtulo, por delante de Bruins, Lightning y los Golden Knights. No aparecen entre ese cuarteto los Capitals. En Washington ya no se f¨ªan de un equipo empe?ado en hacer temporadas regulares de esc¨¢ndalo y destrozarlas en playoffs. Ni el zar Alex Ovechkin, ¡®pichichi¡¯ de la competici¨®n (49), les hace contar. Debutan contra los Blue Jackets.

Osos pardos, ping¨¹inos y la magia de Yzerman.

Sigamos en el Este. Boston es la inc¨®gnita. All¨ª los Bruins son tan respetados como los Celtics y el TD Garden es un rink casi sacrosanto. Toronto ser¨¢ su primera piedra de toque. Y los Penguins, claro. Sidney Crosby, Malkin y compa?¨ªa redoblan sus revoluciones en postemporada. Y el mejor de todos en esa costa, Tampa Bay. Kucherov, el tocado capit¨¢n Stamkos y el reino de un mago, Steve Yzerman, que fue una leyenda como jugador en Detroit y ahora mantiene ese estatus en los despachos. Ha construido un equipazo con ojo cl¨ªnico. Un ejemplo: Tyler Johnson, su diminuto center All-Star, al que rescat¨® en 2011 de dejar este deporte¡­ para ser anestesista.

Con todo, el hockey hielo es imprevisible y los favoritos salen escaldados m¨¢s veces que en otros deportes. Un peque?o grupo de equipos luchan por ser el dark horse, el tapado, de estos playoffs. Los Maple Leafs de Matthews y los Flyers de Giroux. Pero parece que, pese a todo, nos vamos a tener que acostumbrar a ver peces gato ¡®nadando¡¯ sobre el hielo. Las pescader¨ªas de Nashville ya est¨¢n avisadas.