El gigante espa?ol de la NFL que combati¨® en Afganist¨¢n

Hay una frase de Alejandro Villanueva, el flamante nuevo titular del partido de las estrellas de la NFL, que define su vinculaci¨®n con Espa?a. El a?o pasado, cuando sus Pittsburgh Steelers se clasificaron para playoffs, pudimos entrevistarle y felicitarle, dici¨¦ndole que precioso regalo el que Papa Noel le hab¨ªa dejado. Desde el mismo coraz¨®n de Pennsylvania, Estados Unidos, Villanueva exclam¨®: "A mi casa los que vienen son los Reyes Magos".

Porque Alejandro naci¨® en Meridian, estado de Mississippi, por pura casualidad. Su padre, Ignacio, estaba destinado all¨ª como militar perteneciente a la OTAN en 1988 y su madre, Matilda, le dio a luz en tan remoto lugar. Al menos, remoto para una gaditana.

Villanueva se cri¨® entre Motril y El Puerto de Santa Mar¨ªa. Jugando al f¨²tbol en el recreo, haciendo sus pinitos con el rugby (de hecho, su hermano I?aki es internacional espa?ol en este deporte) y echando los veranos al sol del sur de la pen¨ªnsula. Es el d¨ªa de hoy que sigue citando aquellos a?os como el para¨ªso. Debido al trabajo de su padre, y a los traslados inherentes, vivi¨® tambi¨¦n en Zaragoza y en las Islas Canarias. Para la ¨¦poca del instituto acab¨® recalando en B¨¦lgica.

Fue all¨ª donde, debido a su envergadura, le recomendaron probar con el f¨²tbol americano, deporte del que desconoc¨ªa hasta las reglas. La academia militar de West Point, Army, le ofreci¨® una beca y all¨ª se pas¨® cuatro a?os, compaginando su formaci¨®n castrense con la pr¨¢ctica del deporte. Pas¨® de ser hombre de la l¨ªnea ofensiva a defensiva y finalmente, tight end, una especia de receptor gigante que tambi¨¦n sirve para bloquear a los rivales. Se gradu¨® y, al contrario que otros universitarios que se presentan al draft de la NFL, Alejandro cumpli¨® con su deber como soldado.

Estuvo en la guerra de Afganist¨¢n. Hasta en tres ocasiones diferentes. Debido a su labor en el campo de batalla fue condecorado con la Medalla de Bronce al Honor. Cuando concluy¨® su periplo en el ejercito estadounidense, decidi¨® retomar su sue?o de jugar en la NFL.

Fue dif¨ªcil. Extremadamente dif¨ªcil. Se pas¨® un par de a?os con pruebas y equipos de pr¨¢cticas, entre los Philadelphia Eagles y los Pittsburgh Steelers. Antes hab¨ªa probado con los Cincinnati Bengals y los Chicago Bears sin suerte.

Sin embargo, en 2014 algo hizo click entre los Steelers y ¨¦l. El entrenador de Pittsburgh, Mike Tomlin, vio que pod¨ªa convertirle en left tackle? y el equipo invirti¨® tiempo y paciencia en ¨¦l. En octubre de 2015 el titular de la posici¨®n, Kelvim Beachum, se lesion¨® y Villanueva tuvo su oportunidad.

El resto es historia del deporte espa?ol. Se afianz¨® en el puesto, tanto que los Steelers dejaron marchar a Beachum en la agencia libre cuando se recuper¨® de su lesi¨®n, mejor¨® partido a partido, se hizo titular indiscutible, firm¨® un contrato de 24 millones de d¨®lares por 4 a?os y, al fin, ha sido elegido como titular para la Pro Bowl, el partido de las estrellas de la NFL.