El sorprendente h¨¦roe en la vuelta a Los ?ngeles

Nelson Spruce ten¨ªa dos a?os reci¨¦n cumplidos cuando el ¨²ltimo partido de NFL se disput¨® en la ciudad de Los Angeles all¨¢ por diciembre de 1994. De su localidad natal, Westlake Village, al LA Memorial Coliseum, apenas hay un viaje en coche de 40 minutos por la famosa ¡°Carretera 101¡±. Spruce brill¨® tanto en el instituto de Westlake que se le consider¨® un ¡°recruit¡± de tres estrellas y pas¨® a jugar football universitario en Colorado.

Titular a lo largo de cuatro a?os, Spruce dej¨® su universidad con los r¨¦cords de recepci¨®n m¨¢s importantes: capturas (294), yardas de recepci¨®n (3347) y touchdowns (23). Sin embargo, ning¨²n equipo llam¨® su nombre el fin de semana del draft. Su 4.69 segundos en las 40 yardas de la combine m¨¢s un f¨ªsico no demasiado privilegiado le condenaron a esperar su oportunidad como agente libre rookie. El destino quiso que fueran los Rams los que marcaran su tel¨¦fono.

El pasado s¨¢bado, el football de m¨¢s alta gama, el de la NFL, volv¨ªa a la ciudad de Los Angeles tras veintid¨®s a?os. Los Rams no ejerc¨ªan como locales en el Memorial Coliseum desde 1979. El estadio estaba completamente abarrotado para presenciar el regreso del equipo emblema de la ciudad. Much¨ªsimas personalidades en las gradas, entre ellas la del comisionado Roger Goodell. No solo hab¨ªa expectaci¨®n por la vuelta de la franquicia, era el debut del n¨²mero 1 del draft, Jared Goff. Por este chico Los Angeles ha dado la mitad de dos drafts (dos primeras rondas, dos segundas y dos terceras por una primera, cuarta y sexta), as¨ª que hab¨ªa una gran expectaci¨®n por verle debutar.

Pero la NFL a veces puede ser muy caprichosa. Resulta que el nuevo chico dorado no tuvo el mejor de los estrenos. Jugando con la segunda unidad del equipo se llev¨® una serie de golpes que hicieron temblar al Coliseum y llevaron a pensar a Jeff Fisher que su posible renovaci¨®n se iba a ir por el desag¨¹e si algo grave le llegaba a suceder a Goff. La decisi¨®n de no dejarle saltar al c¨¦sped al inicio de la segunda mitad result¨® evidente.

Los partidos de pretemporada se dejan a las historias improbables y protagonistas inesperados. Era el momento de Nelson Spruce. Sus recepciones en el ¨²ltimo cuarto resultaron fundamentales para que Los Angeles anotara dos touchdowns que le dieron la vuelta al marcador. Desde la cabina de retransmisi¨®n de la ESPN Jon Gruden no dejaba de cantar las alabanzas del rookie cada vez que era el destinatario de un lanzamiento. ¡°Es mi sleeper para este equipo. Si eres aficionado de los Rams tienes que seguirle la pista¡± coment¨®.

Tal y como demostr¨® el s¨¢bado tiene una habilidad natural para atrapar el bal¨®n, es muy inteligente para ajustar sus rutas a la defensa que recibe y posee ese esp¨ªritu competitivo tan apreciado en cualquier vestuario. En la acci¨®n en la que anota su touchdown pod¨¦is ver como corre lo que se denomina una ¡°option route¡± desde el slot. En esas acciones, en lo alto de su ruta debe elegir si permanecer en el sitio o cortar hacia uno de los lados. El proceso es muy r¨¢pido y ha de estar en completa sincron¨ªa con tu quarterback. Es lo que hacen por ejemplo en los Patriots de forma magistral Tom Brady y Julian Edelman.

Si Spruce consigue dominar este arte (am¨¦n de rendir de lo lindo en equipos especiales) puede que logre el sue?o de entrar en la plantilla final y acabar siendo el tercer o cuarto receptor del equipo. No lo tendr¨¢ f¨¢cil, los Rams eligieron en el draft otros dos receptores (Pharoh Cooper y Mike Thomas) que solamente por esa designaci¨®n ya recibir¨¢n todas las opciones de formar parte del ¡°roster¡±. Por si esto fuera poco acab¨® el choque con un esguince de rodilla que le va a dejar KO una o dos semanas, los peores d¨ªas que te puedes perder si est¨¢s ¡°en la burbuja¡±.

El tiempo nos dir¨¢ hasta d¨®nde llega el viaje de Spruce en la NFL, pero de momento ya ha conseguido una cosa, ser el h¨¦roe del d¨ªa que los Rams volv¨ªan a casa. A su casa.