El primer gran rival divisional de los 49ers fueron los... Browns
En 2016 se cumple el 70? aniversario de los niners. Hoy repasamos sus primeros a?os en la AAFC sus grandes duelos con los Browns.
Tras varias semanas hablando de la actualidad m¨¢s candente de la divisi¨®n e incluso jugando a ser adivinos del futuro, seguramente con p¨¦simos resultados para no cambiar la t¨®nica, este jueves quer¨ªa echar la vista atr¨¢s, muy atr¨¢s, para rememorar lo que fueron los primeros a?os de los San Francisco 49ers como franquicia profesional.
El conjunto californiano no dio sus primeros pasos en la NFL como la mayor¨ªa de los equipos actuales, sino que fue miembro fundador de la All American Football Conference (de aqu¨ª en adelante AAFC). Esta liga se origin¨® en 1944 como consecuencia directa de la imposibilidad de crear una nueva franquicia de la NFL en Los Angeles. La nueva competici¨®n junt¨® ocho franquicias en varias de las ciudades m¨¢s importantes del pa¨ªs: Nueva York, Chicago, Cleveland, Brooklyn, Miami, Buffalo, Los Angeles y por supuesto San Francisco. A diferencia de la vieja NFL, los propietarios de la AAFC ten¨ªan mucho m¨¢s poder econ¨®mico, lo que permiti¨® a la nueva liga hacerle competencia directa a la establecida NFL a la hora de ofrecer mejores salarios a los jugadores. Mientras los equipos NFL segu¨ªan viajando en tren, los de la AAFC lo hac¨ªan en avi¨®n.
El propietario original de la franquicia de San Francisco, Tony Morabito, consigui¨® en los a?os anteriores un gran ¨¦xito con su negocio de transporte de madera. La decisi¨®n de bautizar al equipo como 49ers fue l¨®gica en recuerdo del fen¨®meno social ocurrido casi un siglo antes por el que cantidad de inmigrantes llegaron a las cercan¨ªas de la ciudad en busca de oro y que tuvo su punto ¨¢lgido en el a?o 1849.
La AAFC se ver¨ªa obligada a retrasar un a?o su inicio por mor de la Segunda Guerra Mundial. Cuando finalmente comenz¨® en 1946 los 49ers quedaron encuadrados en la divisi¨®n oeste con los Cleveland Browns, Chicago Rockets y Los Angeles Dons. El conjunto de Cleveland estaba entrenado por Paul Brown, ya en aquel momento una leyenda por su periplo universitario en Ohio State y antes en el instituto de Massillon. Su influencia fue clave para que Cleveland formara el mejor grupo de jugadores con diferencia de toda la competici¨®n. Nadie les pudo hacer sombra en las cuatro temporadas que dur¨® la AAFC, pero si alguien obtuvo ¨¦xito en quitarles algo de protagonismo fueron los 49ers.
Con Frankie Albert como gran estrella San Francisco acab¨® con un r¨¦cord de 9-5 en su a?o inaugural. El peque?o Albert (1.77m y 75Kg de peso) fue a su paso por Stanford uno de los quarterbacks pioneros en la ¡°formaci¨®n T¡±, pero no pudo triunfar en la NFL pese a ser elegido en la 1? ronda del draft de 1942. A pase suyo de 40 yardas, Len Eshmont anot¨® el primer touchdown de la historia de la franquicia en el partido inaugural de 1946 ante los New York Yankees. En su honor los 49ers entregan desde 1957 (a?o de su prematura muerte) el premio m¨¢s prestigioso de la franquicia al jugador que mejor representa su esp¨ªritu de lucha y coraje (Anquan Boldin lo consigui¨® el a?o pasado).
Los niners perder¨ªan su encuentro inicial, pero tendr¨ªan el honor de endosarle a los poderosos Browns su primera derrota tras un arranque de 7-0. Tres pases de touchdown de Albert fueron suficientes para superar en su duelo particular a Otto Graham. Sin embargo, Cleveland le devolver¨ªa el favor a San Francisco dos semanas despu¨¦s camino del primero de sus cuatro t¨ªtulos de la AAFC.
Los 49ers se hicieron en 1948 con los servicios de su otro gran jugador de esta era, el fullback Joe Perry. Con ¨¦l San Francisco mont¨® el mejor ataque de la competici¨®n, superior estad¨ªsticamente incluso al de los Browns. No obstante, cuando lleg¨® la hora de medirse a las huestes de Paul Brown el resultado fue el mismo que el del a?o anterior, doble derrota. San Francisco termin¨® la campa?a con un fant¨¢stico r¨¦cord de 12-2, pero por detr¨¢s de los imbatidos Cleveland Browns (14-0). Al jugar ambos en la misma divisi¨®n los californianos se quedaron sin poder disputar el choque por el t¨ªtulo pese a ser claramente el segundo mejor equipo de la liga, tanto dentro como fuera del campo. Frankie Albert fue ese a?o Co-MVP junto a Otto Graham.
El punto ¨¢lgido en la rivalidad divisional entre Browns y 49ers llegar¨ªa el 9 de octubre de 1949. Aquella tarde en el antiguo Kezar Stadium San Francisco le endosar¨ªa a Cleveland su cuarta y a la postre ¨²ltima derrota en cuatro a?os de dominio de la AAFC. El resultado final de 58-26 con cinco pases de touchdown de Albert y 155 yardas y dos touchdowns de carrera de Perry puso fin a una racha de 29 partidos sin perder de los Browns, la mayor en la historia del football profesional. Tras el partido, ya de vuelta en su hotel de Los Angeles donde se quedar¨ªan una semana m¨¢s antes de medirse a los Dons, Paul Brown dar¨ªa uno de sus legendarios discursos: ¡°hay un autob¨²s esperando ah¨ª fuera para llevaros a los estudios de cine (Hollywood). Venga, divert¨ªos, aunque no s¨¦ c¨®mo podr¨ªais disfrutar. No despu¨¦s de c¨®mo hab¨¦is jugado contra San Francisco. Os lo aseguro, quien no hiciera ayer su trabajo y vuelva a fallar ante Los Angeles saldr¨¢ fuera del equipo. Me da igual qui¨¦n seas o lo importante que te creas. Te echar¨¦. Si alguno cree que bromeo que lo intente. Eso es todo¡±. Por supuesto nadie se mont¨® en ese autob¨²s. Cleveland derrotar¨ªa a Los Angeles Dons por un claro 61-14 y posteriormente se tomar¨ªa la revancha de San Francisco tanto en su otro compromiso de temporada regular como en el partido por el campeonato.
Acuciada por problemas econ¨®micos la AAFC redujo su plantel de equipos a siete en esa campa?a final y los organiz¨® en una ¨²nica divisi¨®n. El ¨²ltimo, y m¨¢s importante, de los nueve duelos entre San Francisco y Cleveland en esta liga se sald¨® en favor de los Browns por el resultado de 21-7. Tras este intento fallido los niners tendr¨ªan que esperar hasta 1981 para poder conseguir su primer campeonato.
Los dos mejores equipos de la AAFC en sus cuatro a?os de existencia se fusionaron (junto a los Baltimore Colts) con la NFL en 1950 y desde entonces dejaron de compartir divisi¨®n. Tras medirse nueve veces en cuatro campa?as, Browns y 49ers s¨®lo se han visto las caras en otras diez ocasiones m¨¢s en 65 a?os. La ¨²ltima, el a?o pasado, un intrascendente triunfo de Cleveland con Johnny Manziel al mando de un equipo y Jim Tomsula al frente de la banda del otro, palidece ante lo que fueron unos primeros enfrentamientos de leyenda. Los Browns ganaron sus duelos directos de AAFC ante San Francisco por un claro 7-2. Como rivales lejanos en la NFL marchan empatados a cinco victorias. Qui¨¦n sabe, puede que un a?o de estos Cleveland y San Francisco rememoren sus inicios jug¨¢ndose una Super Bowl, pero eso a d¨ªa de hoy s¨ª que parece que s¨®lo lo veremos en Hollywood.