Los Kansas City Chiefs en busca de una sorpresa hist¨®rica
Tras once partidos consecutivos conociendo la victoria, Kansas City viaja al Gillette Stadium, meca de la NFL actual, para intentar la machada.
Se acab¨® la agon¨ªa. Los Chiefs, por fin, vuelven a saber lo que es ganar en postemporada tras m¨¢s de 20 a?os en blanco. Lo hicieron, como la ¨²ltima vez all¨¢ por los 90, en Houston. Fue un partido realmente pl¨¢cido para Kansas City, que simplemente se dej¨® llevar ante una exagerada inoperancia de Brian Hoyer, dilapidando as¨ª cualquier posibilidad de que el partido pudiera quedarse en Texas. Ahora el equipo tendr¨¢ que volar con destino Boston, despu¨¦s de que Jeremy Hill decidiera que ya hemos vistos suficientes partidos entre los Broncos y los Chiefs esta temporada. Un equipo virgen en estas lides, se dirige hacia la meca de la NFL en el siglo XXI: En 13 de las 15 ediciones de Play Off que llevamos en este siglo, los Patriots han estado presentes (en todas ellas como campeones divisionales). Cuatro Super bowl ganadas y presentes en otras dos ediciones m¨¢s.
Es comprensible el escepticismo que rodea a los Chiefs y su racha de once partidos seguidos con victoria. Partidos decididos a cara o cruz, rivales mediocres y sin sensaci¨®n de ser un equipo que pueda dominar a un rival. Dicho esto, nadie gana once partidos seguidos en la NFL por mera casualidad. Ni siquiera los propios Patriots, que despu¨¦s de ganar diez partidos seguidos, se han visto derrotados en cuatro de los ¨²ltimos seis partidos. Se da la circunstancia de que pese a que ambos equipos no suelen verse las caras frecuentemente, tal vez los dos momentos m¨¢s dif¨ªciles de la carrera de Tom Brady vienen ante los Chiefs: primero en el season opener de 2008 cuando en una acci¨®n no exenta de pol¨¦mica, Bernard Pollard con un placaje demasiado bajo le provoca una rotura de ligamentos en su rodilla que le hizo perderse toda la temporada (parad¨®jicamente su back-up por aquel entonces, Matt Cassel, acab¨® firmando un lucrativo contrato con los Chiefs en un trade en el que tambi¨¦n se vio involucrado Mike Vrabel y un pick de segunda ronda, que acab¨® siendo Patrick Chung). El otro momento duro en la carrera de Brady fue el Monday Night Football que disputaron el a?o pasado Chiefs y Patriots, en una debacle Patriot que llev¨® a muchos cuestionarse si no est¨¢bamos ante los momentos finales de la carrera de Tom Brady.
Es dif¨ªcil predeterminar lo que puede suceder en un partido de postemporada, donde los nervios est¨¢n a flor de piel y cualquier desenlace final es apto (v¨¦ase el partido entre Bengals y Steelers el pasado s¨¢bado). No obstante, vamos a intentar descifrar algunas de las claves que pueden acabar siendo un factor diferencial en el partido:
El Centro del Campo de New England
?En t¨¦rminos de X&O, se puede ver resumido como MOF (Middle of the field). En un equipo con Tom Brady y Rob Gronkowski, el centro del campo va a ser explotado constantemente. El principal ¨¦xito de la ofensiva de los Patriots viene a la hora de trabajar esta zona del campo en concreto, la m¨¢s prol¨ªfera en el estado de New England. Con Gronko trabajando la Seam y la curl route de manera imparable, Edelman es realmente da?ino con rutas cruzadas, especialmente la shallow cross (aunque tambi¨¦n es un jugador con el talento para desequilibrar con cambios de direcci¨®n o ejecutar la pivot route, indefendible si se ejecuta bien) y tambi¨¦n los corredores, que son muy elusivos en el flat (sobre todo James White, que ha adquirido un rol parecido al de Theo Riddick en Detroit). No lo ejecuta con el esteticismo de Dion Lewis antes de caer lesionado, pero hace fallar placajes en campo abierto (v¨¦ase un perfecto ejemplo de esto en su anotaci¨®n ante Buffalo en el segundo cuarto).
Cuando Brady ha lanzado por el centro del campo en esta temporada, tiene el mejor porcentaje de pases completados, el mejor ratio de TD/INT (8-0) y el mayor promedio de yardas por pase si lo comparamos con los lanzamientos que realiza a cualquier otra parte del campo. "Gronko" es un mismatch. No se le puede defender pretendiendo secarle, has de intentar limitar sus da?os, siendo consciente de que puntualmente va a ser imposible de hacerlo. La ¨²nica receta que puede ser v¨¢lida es contactar con ¨¦l en la linea de scrimmage y no dejarle un release limpio. Dejarle en zona es a la larga un suicidio, siempre va a encontrar el soft spot en la defensa y Brady le va a encontrar a ¨¦l.
Con un juego de carrera donde Blount no supone ninguna amenaza, este va a ser el principal incendio que los Chiefs tal vez no puedan apagar, pero s¨ª han de evitar que se propague. La primera premisa ha de ser limitar la producci¨®n ofensiva de los Patriots, ya que la de Kansas City, salvo sorpresa, suele ser una producci¨®n limitada en cuanto a yardas y puntos en el marcador. Un partido a los puntos es un partido para los Patriots.
El Front Seven de Kansas City
La l¨ªnea ofensiva de New England lleva siendo un peque?o quebradero de cabeza toda la temporada. La ¨²nica opci¨®n de los Chiefs para frenar al ataque de los Pats es que la presi¨®n a Brady sea constante. Como vimos en el partido entre Washington y Green Bay, cuando Quarterbacks del calibre de Rodgers o Brady tienen tiempo para lanzar de manera consistente, la balanza ya est¨¢ decantada hacia un lado. Por otra parte, es dif¨ªcil equilibrar el personal defensivo para controlar el centro del campo con Gronkowski, el per¨ªmetro para vigilar a jugadores como James White y al mismo tiempo enviar presi¨®n a Tom Brady, por lo que es f¨¢cil decirlo, pero dif¨ªcil llevarlo a cabo.
Justin Houston est¨¢ entre algodones, pero a¨²n as¨ª su enfrentamiento con Marcus Cannon es un mismatch favorable para los de rojo. La presi¨®n en Kansas City viene de diferentes maneras a nivel individual: Houston gana con su bull-rush, Hali con su speed-rush y Dee Ford con su anticipaci¨®n en el snap y su primer paso. Los tres tienen un amplio arsenal de movimientos para ir detr¨¢s del Quarterback. El safety blitz de Ron Parker y el Delayed Blitz de Derrick Johnson son otras de las herramientas que utiliza Sutton con esta defensa.
Alex Smith debe incrementar su productividad
Alex Smith est¨¢ corriendo como nunca, de hecho puede que sea el mejor scrambler de la liga ahora mismo, junto a Russell Wilson. El otro d¨ªa, incluso le robaron una carrera de 62 yardas en un absurdo holding pitado a Albert Wilson. Devin McCourtney acaba de declarar que con Alex Smith se enfrentan a un Dual-Threat Quarterback, y son conscientes del tremendo da?o que est¨¢ haciendo esta temporada con sus piernas. No obstante, a la hora de pasar el bal¨®n, sigue siendo un Quarterback extremadamente limitado y ya lleva seis partidos consecutivos sin llegar a las 200 yardas de pase. Pases profundos fallidos como el que lanz¨® a Albert Wilson el pasado s¨¢bado, no se pueden repetir en Boston si los Chiefs quieren ganar el partido. En un partido en el que los Patriots te van a obligar a sumar puntos en el marcador, el juego a¨¦reo ha de elevar sus prestaciones, si bien la lesi¨®n de Jeremy Maclin es absolutamente devastadora para Kansas City.
Travis Kelce
"Baby Gronkowski". Con la baja de JeremyMaclin, la figura de Travis Kelce se destaca como la del mayor playmaker del ataque de Kansas City. Un jugador con el f¨ªsico, el atleticismo y la capacidad para ganar yardas despu¨¦s de la recepci¨®n que pueden cambiar un partido con su talento. Con un Albert Wilson que es un average receptor #2 y un Chris Conley rookie, la defensa de New England se centrar¨¢ en el n¨²mero 87, al que se compara con Gronkowski por su parecido en el terreno de juego a la hora de desarrollar su talento pero tambi¨¦n por el desparpajo y el carisma que tambi¨¦n desprende. Ante los Houston Texans, Kelce ya fue el mejor jugador ofensivo del equipo. Pese a una temporada un tanto irregular llena de faltas de concentraci¨®n que acaban en penalizaciones y asignaciones fallidas en los bloqueos, es un talento de ¨¦lite en la posici¨®n.
Los Patriots han de ser y son los claros favoritos para este partido. Tienen un Quarterback muy superior, un game-breaker como Gronkowski que si tiene el d¨ªa es imparable y llevan quince a?os jugando partidos divisionales. Los Chiefs, por su parte, disputan su primer divisional en m¨¢s de veinte a?os, van a Boston repletos de bajas y pese a haber ganado 11 partidos seguidos, en la mayor¨ªa de ellos se ha acabado pidiendo la hora ante equipos que ten¨ªan su temporada p¨¦rdida. Andy Reid va a tener que sacar magia de su playbook si quiere que su equipo llegue a la final de conferencia, lo cual ser¨ªa sorprendente pero no ut¨®pico.
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