Andy Dalton y ¡®La Batalla del Pulgar¡¯ entre Bengals y Steelers

Pocas veces en la historia de la NFL un pulgar ha dado tanto que hablar. Como los pulgares de los emperadores romanos, que decid¨ªan sobre la muerte o la supervivencia de los luchadores en la arena. El fin¨ªsimo hilo que cuelga de ese pulgar puede poner patas arriba el equilibrio de toda la Conferencia Americana.

Hace cuatro meses nadie habr¨ªa dicho que el pulgar derecho roto de Andy Dalton podr¨ªa ser tan importante. Incluso hubo bastantes voces en el entorno del equipo de Cincinnati que pidieron en pretemporada que el equipo buscara otra soluci¨®n para el puesto de quarterback. Dalton siempre hab¨ªa sido un jugador fiable en el d¨ªa a d¨ªa, eso no se pod¨ªa negar, pero al que parec¨ªa faltarle brillantez para convertirse en decisivo en lo momentos importantes.

La llegada de Hue Jackson como coordinador ofensivo hizo reaccionar a Dalton, que esta temporada empez¨® a rendir como un quarterback ¨¦lite. Preciso, inteligente, seguro de si mismo, e incluso brillant¨ªsimo en algunas remontadas. Con esa mirada de poder que solo tienen los mejores, y que tanto asusta a los rivales. Es cierto que ha estado muy bien rodeado, pero con ¨¦l llevando la batuta el ataque de los Bengals ha sido una orquesta en la que nadie desentonaba, interpretando una sinfon¨ªa heroica.

Entonces lleg¨® el segundo partido contra los Steelers, la intercepci¨®n, el intento de placaje y el dedo roto.

?Menudo baj¨®n! Los Bengals pasaron de ser el rival a batir en la americana, el equipo m¨¢s equilibrado, m¨¢s completo y que mejor football global estaba practicando si tenemos en cuenta los dos lados del bal¨®n, a tener a McCarron en el puesto de quarterback.

Y lo cierto es que el sustituto no lo ha hecho del todo mal y demuestra en cada jugada una fe infinita en si mismo. Han sido dos victorias y dos derrotas con ¨¦l a los mandos, aunque tambi¨¦n llama la atenci¨®n que el resultado haya sido m¨¢s favorable cuantos menos pases ha intentado. Sus n¨²meros han sido impecables y su ¨²nico problema real se vio en la segunda mitad contra los Broncos, cuando estuvo desaparecido. Aunque tambi¨¦n se puede achacar el problema a un plan de ataque conservador y a los magn¨ªficos ajustes de la defensa de Denver.

Sea como sea, hoy por hoy no hay color entre McCarron y Dalton. La vida se ve muy diferente cuando tienes a un quarterback que puede jugar a ganar y a acertar, y no a otro al que se le pide que no pierda y no se equivoque. Y esa puede ser la diferencia que valga un anillo.

Esta semana le han quitado la escayola a Dalton y parece que la recuperaci¨®n ha sido no solo satisfactoria, sino m¨¢s r¨¢pida de lo esperado. Pero no tanto como para que sea el quarterback de inicio de los Bengals ante los Steelers. McCarron ser¨¢ el titular y Dalton quedar¨¢ en la banda, como ¨²ltima soluci¨®n si en alg¨²n momento los Bengals se aproximan al abismo en el primer partido de playoffs, como se ha convertido en tradici¨®n en los ¨²ltimos a?os. (ACTUALIZADO: Los Bengals han anunciado que Andy Dalton ni siquiera se vestir¨¢ para el partido).

Y aunque Dalton est¨¦ en la banda, tras un mes con escayola necesitar¨¢ unos d¨ªas de rehabilitaci¨®n para recuperar la sensibilidad, la fuerza y el tacto en su mano derecha. Las previsiones iniciales eran que eso no podr¨ªa suceder hasta la ronda divisional como muy pronto. Tal vez demasiado tarde.

As¨ª que los Bengals se han encontrado en una situaci¨®n de pesadilla. Tienen la certeza de haber conjuntado un bloque que realmente aspira al anillo, su quarterback titular estar¨¢ vestido en la banda, pero tendr¨¢n que jugarse el todo por el todo, ante sus archienemigos Steelers, con un macarr¨®n que no lo ha hecho mal, pero que salvo sorpresa necesitar¨¢ mucho m¨¢s que no equivocarse para que su equipo se alce con la victoria.

Lo m¨¢s curioso de todo es que el que salga victorioso de la ¡®Batalla del Pulgar¡¯ se convertir¨¢, muy probablemente, en el m¨¢ximo favorito para representar a la Americana en la Super Bowl. Los Steelers se presentar¨ªan en Denver como el equipo m¨¢s en forma del momento, y los Bengals llegar¨ªan a Foxboro con Dalton ya disponible, y en teor¨ªa al ciento por ciento, para que Cincinnati recuperara la vitola de mejor equipo libra por libra de la conferencia.