La imbatibilidad de Carolina se termina en Atlanta
Los Falcons acaban con la imbatibilidad de los Panthers de Cam Newton y el champagne se descorchar¨¢ como es costumbre en Miami.
Una espectacular jugada de Julio Jones y una dura defensa que maniat¨® al poderoso ataque de los Panthers en 13 puntos doblegaron por primera vez a Carolina en la temporada (20-13) y mantuvieron todav¨ªa en la lucha por llegar a los playoffs a los Falcons. Como ya es tradici¨®n, al caer el ¨²ltimo equipo que queda imbatido, los miembros de los Miami Dolphins de la temporada 1972, ¨²nico conjunto que ha ganado la Super Bowl sin perder un solo partido en la historia de la NFL, descorchar¨¢n el champagne para celebrar que nadie ha podido todav¨ªa igualar su haza?a.
Tras un fenomenal primer avance que acab¨® en touchdown, el ataque visitante no pudo volver a llegar a la end zone de Atlanta y fue limitado a solo dos field goals en el resto del choque. Cam Newton no perdi¨® un solo bal¨®n hasta su ¨²ltima acci¨®n de ataque, pero pas¨® solo para 142 yardas y corri¨® para 46, incluyendo una jugada personal de ocho yardas que abri¨® el marcador. Newton not¨® en demas¨ªa la falta de su corredor titular, Jonathan Stewart, lesionado de un pie, a quien el entrenador Ron Rivera prefiri¨® dar descanso, pensando m¨¢s en la postemporada que en el encuentro de hoy.
Los Falcons controlaron el partido, gracias a un juego de carrera en el que Devonta Freeman sum¨® 73 yardas y un touchdown. Sin embargo, el h¨¦roe del ataque local fue el wide receiver Julio Jones, l¨ªder de la NFL con 127 recepciones en la temporada. Jones, que gan¨® la partida al fenomenal cornerback de los Panthers, Josh Norman, complet¨® una acci¨®n de 70 yardas en el tercer cuarto, que puso por delante a Atlanta (14-10), gracias a atrapar un kilom¨¦trico lanzamiento del quarterback Matt Ryan y correr posteriormente hasta la zona de anotaci¨®n visitante. Jones concluy¨® el choque con nueve recepciones y 178 yardas, mientras Ryan pas¨® para 306 no siendo interceptado en ninguna ocasi¨®n.
En el ¨²ltimo periodo, Carolina redujo distancias a solo un punto, pero Ryan dirigi¨® un excelente ataque que termin¨® con un field goal de Shayne Graham, ampliando de nuevo la ventaja de los Falcons a cuatro puntos. La defensa detuvo a Newton y el partido parec¨ªa decidido, pero tres faltas consecutivas de Atlanta obligaron a los locales a devolver el bal¨®n a los Panthers. En lugar de un punt, el entrenador de primer a?o de los Falcons arriesg¨® y mand¨® a Graham a intentar un field goal de 54 yardas, el cual el kicker convirti¨® estableciendo una marca personal y ampliando la ventaja a siete puntos.
Netwon intent¨® liderar un ¨²ltimo avance desesperado, pero sufri¨® un fumble en un sack que acab¨® sentenciando definitivamente el choque. Con la victoria, Atlanta todav¨ªa tiene una m¨ªnima opci¨®n de colarse a los playoffs, siempre y cuando Minnesota pierda los dos partidos que le restan. Carolina necesita una victoria m¨¢s, o una derrota de Arizona, para asegurarse disputar todos los encuentros de postemporada de la Conferencia Nacional en casa.