Los futbolistas espa?oles de la Champions asi¨¢tica

Igor Angulo (Mumbai City, India). El delantero bilba¨ªno debut¨® con el primer equipo del Athletic Club de la mano de Jupp Heynckes y jug¨® con los vascos un partido de la antigua Copa de la UEFA en 2004. Tambi¨¦n disput¨® la fase previa de la Europa League con el G¨®rnik Zabrze, donde es leyenda, pero no ser¨¢ hasta esta temporada, ya con 38 a?os, cuando debute en una m¨¢xima competici¨®n continental. Igor Angulo disputar¨¢ sus primeros minutos en la Champions League asi¨¢tica con Mumbai City, club con el que marc¨® 10 goles en 19 partidos en la ¨²ltima edici¨®n de la Superliga india. En Asia se medir¨¢ al Al Jazira (Emiratos ?rabes) de Manuel Almunia (preparador de porteros), al Al Shabab (Arabia Saud¨ª) de Banega o N'Diaye y al Al Quwa Al Jawiya de Irak.

Ibai G¨®mez (Foolad FC, Ir¨¢n). El centrocampista bilba¨ªno volver¨¢ a vestirse de corto 10 meses despu¨¦s de rescindir su contrato con el Athletic Club y lo har¨¢ para disputar la Champions League de Asia con el Foolad, que logr¨® clasificarse para la m¨¢xima competici¨®n continental tras ganar la Copa. En una entrevista en AS, Ibai confes¨® que el objetivo es "quedar primeros de grupo", para lo que tendr¨¢n que superar a Al Gharafa (Catar), Ahal (Turkmenist¨¢n) y Al Ahli Shabab (Emiratos ?rabes). Foolad est¨¢ dirigido por el exjugador de Osasuna Javad Nekounam, que cuenta en su 'staff' con dos preparadores f¨ªsicos de Pamplona: Josu Sesma y Daniel Lanz.

?lvaro Medr¨¢n (Al Taawoun, Arabia Saud¨ª). El centrocampista andaluz juega desde el pasado mes de enero en el Al Taawoun, que acab¨® tercero la pasada edici¨®n de la Saudi Professional League y logr¨® un puesto en la AFC Champions League tras eliminar en penaltis al Al Jaish sirio en la fase previa. Medr¨¢n, que fue fundamental en la clasificaci¨®n convirtiendo el ¨²ltimo penalti de la tanda, marc¨® el gol con el que los de Buraidah derrotaron 1-2 a Al Duhail en la primera jornada del torneo. Un gran resultado para Al Taawoun, que en liga marcha tan solo un punto por encima de la zona de descenso. Adem¨¢s de con Al Duhail, Medr¨¢n comparte grupo con Sepahan (Ir¨¢n), y Pakhtakor (Uzbekist¨¢n).

Santi Cazorla (Al Sadd, Catar). El asturiano disputar¨¢ su tercera edici¨®n de la AFC Champions League con el objetivo de luchar por el t¨ªtulo, algo que los catar¨ªes no lograron en ninguna de las dos ediciones anteriores, cuando el banquillo estaba ocupado por Xavi Hern¨¢ndez. Tras ganar la Qatar Stars League sin encajar ninguna derrota y caer eliminados por Al Duhail en las semifinales de la Emir Cup, los de Doha, ahora dirigidos por el tambi¨¦n espa?ol Javi Gracia, han tenido un mes para preparar los partidos frente a Nasaf Qarshi (Uzbekist¨¢n), Al Faisaly (Arabia Saud¨ª) y Al Wehdat (Jordania). Cazorla, que marc¨® ocho goles y dio seis asistencias en liga esta temporada, amenaza con ser una de las grandes figuras de la Champions League asi¨¢tica.

Andr¨¦s T¨²?ez y Ernesto Amantegui (Pathum United, Tailandia). El conjunto tailand¨¦s disputar¨¢ la AFC Champions League por segunda vez en su historia. La pasada temporada no lograron superar la fase de grupos, donde este curso se medir¨¢n a Jeonnam (Corea del Sur), Melbourne City (Australia) y United City (Filipinas). El exceltista Andr¨¦s T¨²?ez, que disputar¨¢ la competici¨®n por sexta vez en su carrera, ser¨¢ su gran baluarte en defensa. Ernesto Amantegui, canterano del Sporting con ascendencia tailandesa, ser¨¢ uno de sus acompa?antes en la retaguardia.

Natxo Insa, Carlie De Murga y Bienve Mara?¨®n (Johor FC). El gigante del Sudeste Asi¨¢tico disputar¨¢ la AFC Champions League por cuarta temporada de manera consecutiva, aunque a¨²n no sabe lo que es superar la fase de grupos. Lo intentar¨¢n este curso con la ayuda de tres futbolistas espa?oles: Natxo Insa, que lleg¨® al equipo en 2017 y se ha convertido en uno de sus mejores centrocampistas, y dos nuevas incorporaciones como Carlie De Murga y Bienvenido Mara?¨®n. Como dato curioso, Johor cuenta con tres espa?oles en sus filas y los tres son internacionales, aunque ninguno con Espa?a: Insa jug¨® con Malasia y tanto De Murga como Bienve son habituales en las convocatorias de Filipinas. Buscar¨¢n dar la sorpresa en Champions, ya que, aunque jugar¨¢n como locales todos los partidos, fueron encuadrados en uno de los grupos m¨¢s complicados. Se medir¨¢n a Guangzhou (China), Kawasaki Frontale (Jap¨®n) y Ulsan Hyundai (Corea del Sur).

Andr¨¦s Iniesta y Bojan Krkic (Vissel Kobe). El equipo nip¨®n viajar¨¢ a Tailandia, donde disputar¨¢ todos los partidos de la fase de grupos, tras un nefasto arranque de temporada en el que no ha logrado ninguna victoria en las nueve primeras jornadas de la J-League. Lo har¨¢ con Andr¨¦s Iniesta y Bojan Krkic como dos de sus grandes motivos para creer y con la llegada de Miguel ?ngel Lotina al banquillo como oportunidad para dar un cambio de rumbo. Iniesta disputar¨¢ su segunda Champions asi¨¢tica. En la primera Vissel Kobe alcanz¨® las semifinales, una ronda en la que Iniesta no estuvo presente tras lesionarse en cuartos. Bojan, por su parte, debutar¨¢ en la m¨¢xima competici¨®n asi¨¢tica. Kobe podr¨ªa haber contado con tres espa?oles, pero Sergi Samper se lesion¨® de gravedad y no podr¨¢ estar disponible para Lotina. Los nipones se medir¨¢n a Shanghai Port (China), Kitchee (Hong Kong) y Chiangrai United (Tailandia) por un puesto en octavos.

Manu Gavil¨¢n y Ra¨²l Baena (Kitchee). El campe¨®n hongkon¨¦s regresa a la m¨¢xima competici¨®n continental con la dif¨ªcil tarea de superar la fase de grupos. Algo complicado teniendo en cuenta que se medir¨¢ al Vissel Kobe de Iniesta o el Shanghai Port de Oscar. El canterano del Betis Manu Gavil¨¢n y Ra¨²l Baena, ex de Rayo o Espanyol, ser¨¢n dos de los grandes baluartes de Kitchee, que la pasada temporada dio la sorpresa al derrotar por dos veces a Guangzhou, campe¨®n chino, y quedarse fuera de los octavos por la diferencia de goles.

Espa?a aportar¨¢ entrenadores de prestigio

El aroma espa?ol de la AFC Champions League no correr¨¢ solo a cargo de los futbolistas pues la m¨¢xima competici¨®n asi¨¢tica tambi¨¦n contar¨¢ con tres entrenadores espa?oles. El mencionado Javi Gracia, a cargo de Al Sadd desde diciembre del pasado a?o, buscar¨¢ llevar a los catar¨ªes a un trono que no ocupan desde 2011. Lotina, por su parte, buscar¨¢ cambiar radicalmente el rumbo de Vissel Kobe, que en su ¨²nica participaci¨®n en la AFC Champions League alcanz¨® las semifinales. Ricardo Rodr¨ªguez estar¨¢ al mando de Urawa Red Diamonds, un club que dio la sorpresa al conquistar la Copa del Emperador en Jap¨®n y que buscar¨¢ superar a Shandong Taishan (China), Lion City (Singapur) y Daegu (Corea del Sur) para conseguir un puesto en octavos de final. Cabe recordar que tan solo pasan a octavos los primeros de cada grupo y los seis mejores segundos: tres de la zona este y otros tres de la oeste.