Los pioneros de la Premier

Manchester City y Chelsea se cruzan en el camino del Atl¨¦tico de Madrid y Real Madrid en los cuartos de final de la Champions. Dos grandes clubes de la Premier motorizados por el gran potencial econ¨®mico de sus respectivos propietarios, aunque en el caso de la entidad londinense, actual campe¨®n de la Champions, el veto del Reino Unido a su due?o, el oligarca ruso Roman Abramovich, le coloca en una situaci¨®n cr¨ªtica y l¨ªmite con una inmediata venta a la vista.

En los ¨²ltimos a?os, ambos clubes han recurrido sistem¨¢ticamente a futbolistas espa?oles para completar sus plantillas. Algunos de ellos incluso llegaron antes de que los actuales mandatarios compraran las sociedades. Son los aut¨¦nticos pioneros del desembarco en la Premier. En el caso del Chelsea, Albert Ferrer (1998-2003), que tom¨® tierra antes de julio de 2003, cuando el millonario ruso se hizo con los mandos del Chelsea. Por lo que al Manchester City se refiere, Javier Garrido (2007-10) tambi¨¦n aterriz¨® antes de que Abu Dhabi United Group comprara el club en septiembre de 2008.

Desde sus datos, experiencias y palabras es m¨¢s sencillo descubrir c¨®mo eran entonces las tripas de ambas entidades y c¨®mo ellos fueron part¨ªcipes de la reconversi¨®n hasta convertirse en los dos clubes que son hoy: dos gigantes de la Premier y del f¨²tbol mundial, ganador el Chelsea de la ¨²ltima Champions precisamente al derrotar en la final al Manchester City.

Albert Ferrer: "Mi Chelsea era muy familiar, entren¨¢bamos de alquiler y nos cambi¨¢bamos en barracones"

Al 'Chapi' Ferrer, en 1998, corresponde el honor de ser el primer futbolista espa?ol en jugar en la Premier, como se denomina el Campeonato ingl¨¦s desde 1992, aunque una d¨¦cada antes ya hab¨ªa aterrizado en el Tottenham, procedente tambi¨¦n del Barcelona, Mohamed Ali Amar (1988-93), Nayim. Pero entonces no se hab¨ªa producido todav¨ªa la revoluci¨®n de los clubes ingleses y era todav¨ªa la Football League First Division. Cuesti¨®n de nomenclaturas.

Ferrer fich¨® por el Chelsea a pesar de tener firmado un contrato vitalicio con el Barcelona. Van Gaal le coloc¨® el cartel de transferible y decidi¨® que lo mejor era marcharse. A Stamford Bridge lleg¨® con la etiqueta de 'campe¨®n de todo' como azulgrana, m¨¢s dos Mundiales con la Selecci¨®n y el oro ol¨ªmpico de Barcelona 92 incluido en la mochila. Ten¨ªa 28 a?os.

Fue Gianluca Vialli, entonces jugador-entrenador del equipo blue, con quien Chapi se hab¨ªa enfrentado en la final de la Copa de Europa de Wembley (1992), quien le convenci¨® para llegar a Londres. Reci¨¦n debutado en la Premier contra el Coventry, Ferrer gan¨® la Supercopa de Europa en M¨®naco contra el Real Madrid de Hiddink. Poyet marc¨® el gol del triunfo. El ahora entrenador recuerda sus primeros pasos ingleses con un punto de resignaci¨®n.

"Me cost¨® adaptarme al ritmo de los partidos y eso que nosotros ¨¦ramos entonces el equipo m¨¢s europeo, en cuanto al juego se refiere. Los dem¨¢s eran mucho m¨¢s de balones largos. En los entrenamientos, me pas¨® igual. Ven¨ªa de mucho bal¨®n, de hacer rondos y pas¨¦ a entrenos muy f¨ªsicos con carreras largas, poco bal¨®n, series diarias de 1000, en las que siempre iba en el ¨²ltimo grupo, de 500 y de 200 metros. No estaba acostumbrado. Mi musculatura sufri¨® mucho. Creo que, incluso, perd¨ª velocidad. El primer a?o fui elegido mejor jugador revelaci¨®n, form¨¦ parte del once ideal del campeonato y tambi¨¦n recuerdo con mucho cari?o un trofeo de 'man of the match' que me dieron en Anfield".

En la segunda temporada, una lesi¨®n en el tobillo le hizo perderse la final de la FA Cup contra el Aston Villa y tambi¨¦n la de la Charity (Supercopa), ya en el primer partido del curso siguiente, contra el Manchester United. "Fue contra el Leicester. Me hicieron una entrada brutal al tobillo y adem¨¢s el t¨ªo me avis¨® de que a la pr¨®xima ir¨ªa a por m¨ª porque hab¨ªamos tenido una acci¨®n dividida poco antes y yo le hab¨ªa dado de refil¨®n con la plancha". El Chelsea gan¨® los dos t¨ªtulos, pero su rumbo cambi¨® en la Premier y Vialli fue sustituido por Ranieri. La competencia con Melchiot le hizo perder la titularidad y sus dos ¨²ltimos a?os estuvieron marcados por las lesiones. "En el ¨²ltimo hice una gran pretemporada y comenc¨¦ jugando, pero me romp¨ª atr¨¢s. en un test de esprints y acab¨¦ la temporada en diciembre. Me fue mejor con Vialli que con Ranieri". En total, jug¨® 113 partidos, 76 de ellos de Premier y su camiseta mereci¨® el honor de formar parte del Museo del club.

A lo largo de esas cinco temporadas, Ferrer tuvo a su lado a jugadores emblem¨¢ticos como Zola, por quien siente todav¨ªa profunda admiraci¨®n, Desailly, Di Matteo, Brian Laudrup, Deschamps, Hasselbanink, Terry, Lampard, Poyet, Weah¡­ El verano de su marcha y retirada definitiva, el club dar¨ªa un vuelco definitivo con la llegada de Abramovich. "Cuando llegu¨¦ me dio la sensaci¨®n de que era un club familiar. Pas¨¦ del Bar?a, donde hab¨ªa prensa todos los d¨ªas, a all¨ª que creo que habl¨¦ cinco o seis veces en cinco a?os. El Chelsea solo hab¨ªa ganado una Liga en 50 a?os y ven¨ªa de ganar la Recopa el a?o anterior. Lo normal es que estuviera entre los cinco o seis primeros, pero nunca como ahora que lucha por todos los t¨ªtulos. En mis tiempos no ten¨ªamos Ciudad Deportiva, nos entren¨¢bamos en unos campos alquilados cerca del aeropuerto de Heathrow en el que todos los d¨ªas a las 11:00 en punto ve¨ªamos despegar el Concorde. Los vestuarios eran barracones donde nos cambi¨¢bamos por grupos porque no cab¨ªamos todos. Aun as¨ª, mi experiencia fue muy positiva. Disfrut¨¦ de la Premier y de una ciudad como Londres, donde pasaba casi inadvertido por las calles. De mi ¨¦poca ya no queda nadie. Es un club distinto".

Despu¨¦s de Ferrer lleg¨® Quique de Lucas, que estuvo un curso, pero intenso. Crecido y formado en la cantera del Espanyol con cesi¨®n incluida al PSG (2000-01), De Lucas, con la carta de libertad en su mano, fich¨® por el Chelsea en la temporada 2002-03. Ten¨ªa 24 a?os y firm¨® por cuatro temporadas que, finalmente, se qued¨® en una y acab¨® con el club londinense denunciado en los tribunales por despido improcedente. Despu¨¦s de dos a?os de litigios, ambas partes llegaron a un acuerdo equitativo. Fue Ranieri, que le conoc¨ªa de su paso por el Valencia y el Atl¨¦tico, quien le reclam¨®.

Su experiencia en Stamford Bridge se mide por 31 partidos y un gol. Se convirti¨® en el jugador n¨²mero 12 del t¨¦cnico. Coincidi¨® con Ferrer en la plantilla y juntos disputaron cuatro encuentros. El equipo qued¨® cuarto y se clasific¨® por segunda vez en su historia para la Champions.

Garrido: "El City dio un golpe de efecto al quitar al Madrid a Robinho"

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Para Javi Garrido Behobide (Ir¨²n, Guip¨²zcoa, 37 a?os), uno de los muchos futbolistas formados en Zubieta, el descenso a Segunda de la Real Sociedad (2006-07) fue tan traum¨¢tico que influy¨® de manera decisiva para a sus 22 a?os dejar de lado los prejuicios l¨®gicos que se presentan ante lo desconocido y aceptar una de las ofertas que le llegaron ese verano volc¨¢nico en San Sebasti¨¢n. La oportunidad llegaba desde una Premier que comenzaba a labrarse un prestigio internacional y desde un club, el Manchester City, que intentaba a golpe de libra hacerse un hueco entre los mejores.

Firm¨® por cuatro temporadas y se qued¨® tres porque por el camino le surgi¨® la oportunidad de jugar en la Lazio, conocer otro pa¨ªs y otro campeonato, y adem¨¢s en el City con la llegada de Kolarov y la presencia de Bridge la competencia en el lateral izquierdo era feroz. Disput¨® con la camiseta celeste 62 partidos y marc¨® dos goles.

Su narrativa de los acontecimientos fue vivida en primera persona. "El City que me encontr¨¦ en 2007 no tiene nada que ver con ¨¦ste de ahora. Es verdad que se notaba que ya era un club en revoluci¨®n, que quer¨ªa cosas nuevas. El due?o era el primer ministro tailand¨¦s, Thaksin Shinawatra, que despu¨¦s fue destituido en su pa¨ªs y entonces ya hicieron un primer esfuerzo con algunos fichajes como Petrov, Bianchi, Elano, Caicedo¡­ Fue como la primera piedra de lo que iba a suceder a la temporada siguiente, ya con la llegada de los jeques".

De la mano de Abu Dhabi comenz¨® la gran transformaci¨®n y el club empez¨® a sentirse m¨¢s vivo. "Llegaron los fichajes de Robinho, Kompany, Zabaleta, Bridge¡­ luego, en el tercero que yo estuve, llegaron Tevez, Vieira, Adebayor, Kolo Tour¨¦¡­ A?o tras a?o la evoluci¨®n era grand¨ªsima. Se ve¨ªa que el objetivo era doble: reforzar el equipo, pero tambi¨¦n formar una estructura s¨®lida de club con campos de entrenamiento propios, staff m¨¦dico, staff t¨¦cnico¡­Se dio mucha importancia a la organizaci¨®n".

Recuerda Garrido que cuando lleg¨® a la ciudad, futbol¨ªsticamente todo estaba colapsado por el United. "Ganaba todos los t¨ªtulos, ten¨ªa un gran potencial econ¨®mico. Para que los jugadores quisieran ir al City hab¨ªa que incitarles con unos sueldos altos. Como ahora est¨¢ sucediendo con el Newcastle. Lo mejor de aquel City es que todo se iba consiguiendo de forma progresiva. Nos clasificamos para la UEFA. Al finalizar esa primera temporada la venta fue muy r¨¢pida. Tampoco los jugadores nos dimos cuenta de todo lo que se dec¨ªa sobre el club. Un golpe de efecto importante fue la llegada de Robinho. Fue como un aviso, un gesto de autoridad. Fichamos a un jugador del Real Madrid, ojo, vamos en serio. Eso anim¨®, seguro, a otros jugadores a fichar los a?os siguientes".

All¨ª conoci¨® tres entrenadores: Eriksson, Hughes y Mancini. "La llegada del italiano tambi¨¦n fue un buen golpe, sobre todo de cara al exterior porque tanto el sueco como el gal¨¦s ya ten¨ªan prestigio en Inglaterra. Despu¨¦s de esa tercera temporada, surgi¨® la posibilidad de marcharme a la Lazio y pens¨¦ que era lo mejor para mi proyecci¨®n, pero me siento orgulloso y afortunado de haber vivido ese despegue del club a todos los niveles. Viv¨ª la transformaci¨®n desde dentro. Ahora es f¨¢cil decir que el City es uno de los grandes de Europa, pero entonces no lo era y entre todos se fue consiguiendo. El respeto por el jugador con los dos propietarios fue algo que me llam¨® mucho la atenci¨®n. Se ve¨ªa que iban en serio, a los jugadores que ya estaban les hac¨ªan participar del proyecto y luego llegaban los nuevos que se sumaban".

Albert Riera estuvo seis meses cedido y fue el primer espa?ol en el City. El caso del futbolista mallorqu¨ªn, 23 a?os entonces, en aquella Navidad de 2005 fue bastante corriente. Jugaba poco en el Espanyol, al que hab¨ªa llegado procedente del Girondins de Burdeos a cambio de tres millones de euros y le surgi¨® la posibilidad de marchar cedido con opci¨®n de compra de cinco millones al City. No lo dud¨® y el 5 de enero de 2006 debut¨® de titular con victoria (3-1) en el derbi local contra el United de Ferguson, Cristiano Ronaldo, Rooney, Giggs... En su equipo apenas Fowler, que ven¨ªa de vuelta de casi todo, asomaba al escaparate internacional.

Riera cay¨® de pie en su nuevo club. Cont¨® con la confianza del t¨¦cnico, Stuart Pearce, y jug¨® en esos cinco meses 19 partidos (16 de titular) 15 de Premier y cuatro de la FA Cup. Marc¨® un gol (Newcastle). Todo parec¨ªa indicar que el City iba a pagar la opci¨®n de compra, pero finalmente el jugador regres¨® al Espanyol donde con la llegada de Valverde cambi¨® su rol y comenz¨® a jugar asiduamente.