La gran noche acaba en un palo

Los futbolistas se hacen viejos muy j¨®venes, sus goles no. Porque en la vida, a veces, lo que queda es eso: un segundo de inspiraci¨®n que queda grabado para siempre. En este caso fue un giro de tobillo, majestuoso. Ese de Lodi, sorpresa del Cholo en su once, que pareci¨® susurrarle a la pelota lo que hab¨ªa le¨ªdo en el tifo, en la grada, al pisar la hierba. "Vuela". A Jo?o. A su cabeza. Vuela, vuela. Y la pelota vol¨®. Jo?o se lanz¨® sobre ella en plancha para ponerla donde ocurren los milagros, ajustad¨ªsima al palo, al fondo de la red. Hab¨ªan pasado seis minutos de estos octavos y el Atleti ya le hab¨ªa dado un pu?etazo a la eliminatoria. El United, durante mucho, pareci¨® que no se levantar¨ªa. Pero lo hizo. Y cuando m¨¢s duele. Inesperado. Para dejar al Atleti con m¨¢s fr¨ªo que calor. Porque en el f¨²tbol, como en la vida, los comienzos son los que determinan las historias pero es el poso final con lo que uno se queda.

La gran noche acaba en un palo

1-0. Jo?o F¨¦lix marca el primer gol.

Foto:JESUS ALVAREZ ORIHUELADIARIO AS

1-0. Jo?o F¨¦lix celebra el primer gol.

Foto:JUAN MEDINAREUTERS

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El gol hab¨ªa llegado tan pronto que le deshizo los planes a los ingleses. O fue el propio Atleti, por su salida en tromba: temblaron hasta las piedras de un Metropolitano vestido de viejo Calder¨®n. Jugaba el partido como aquel del Liverpool: desde el autob¨²s, el cielo rojo bengala, la afici¨®n. Los de Rangnick, cuando quisieron darse cuenta, estaban en una c¨¢rcel. El Atl¨¦tico le llen¨® la hierba de trampas, con una presi¨®n feroz, alt¨ªsima, que solo dejaba cad¨¢veres ingleses al paso. El United no era un equipo, eran solo futbolistas altos que no ten¨ªan ni idea de c¨®mo salir jugando el bal¨®n. Kondogbia y Herrera no les dejaban, pero es que Kondogbia y Herrera lo llenaban todo. Suyas eran las pelotas, los duelos, la distribuci¨®n. Uno robaba, otro templaba. El United deambulaba por el campo, cegados Pogba y Fred, apagado Bruno Fernandes, obligados siempre a recibir de espaldas, sin saber c¨®mo arrancarse esos barrotes.

Jo?o F¨¦lix

• Atl¨¦tico
• delantero
• Portugal

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Hundido, desnortado, rozando el bochorno. Sancho y Rashford eran dos islas y Cristiano se perd¨ªa en otras guerras, todas lejanas. Con los pitos, con el ¨¢rbitro, con el compa?ero que no le pasaba un bal¨®n. Y, mientras, el Atleti, a lo suyo. A lo del tifo. A volar. Porque volaba Lodi, imparable por la izquierda, sin preocupaci¨®n defensiva, s¨®lo con kil¨®metros y kil¨®metros de hierba por delante. Y volaba Llorente, como interior. Y volaban Correa y Jo?o, dos incordios para Maguire y Varane, los centrales de Rangnick, que nunca sab¨ªan por donde les iban a aparecer, venga a jugar, robar, triangular, atacar; un mareo. Y al descanso la herida pudo ser mayor, al desviar Lindel?f a la madera un cabezazo forzado de Vrsaljko.

La segunda parte comenz¨® como si la primera no hubiera terminado: Kondogbia como un gigantesco sem¨¢foro en rojo alzado ante los ingleses en el carril central. Hab¨ªa pasado una hora cuando el United logr¨® sacar la cabeza entre los barrotes. Recuperar alg¨²n bal¨®n, dejar de ser en la noche solo faltas y al suelo Jo?o. Alguna pelota pasaba por las suelas de los medios, de Bruno Fernandes, alguna jugada trenzaba, Oblak aparec¨ªa al menos ah¨ª, aunque fuera al fondo. Rangnick hizo tres cambios, de golpe. Los dos laterales fuera, inexistentes. Tambi¨¦n Pogba, por eso de que en alg¨²n sitio constara que hab¨ªa jugado este partido. Lo suyo fue una masterclass de todo lo que un centrocampista no debe hacer. Con y sin bal¨®n.

Anthony Elanga

• M. United
• delantero
• Suecia

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Pero los nervios ya estaban ah¨ª, rondando al Cholo. Los ingleses con pulso, d¨¦bil, pero vivos. El Atleti, con todo su dominio, solo ten¨ªa un gol de ventaja. Simeone movi¨® el ¨¢rbol: sac¨® a su mejor futbolista, al de m¨¢s talento, Jo?o, y llev¨® a su equipo m¨¢s cerca de Oblak. Los miedos, los pasos hacia atr¨¢s. Pronto lo pagar¨ªa. Se le hac¨ªa largo el partido, se le fue atragantando. Quiso avisar el United con Cristiano. Pero era de falta. Y en Inglaterra tambi¨¦n se le van altas, hacia ning¨²n lugar. Lo concret¨® en la jugada siguiente, la primera en la que, de verdad, el United fue capaz de encontrar un hueco entre los rojiblancos. Reinildo, hasta el momento un muro, perdi¨® la marca. La bota de Bruno Fernandes filtr¨® la pelota para Elanga. Su remate cruzado se fue a la red de Oblak. Tan f¨¢cil. Con tan poco. Despu¨¦s de tanto. Desnudas las carencias del Atleti en un segundo, en un instante. Este Atleti de vidrio atr¨¢s. Un pesta?eo y va un defensa y lo cambia todo de sitio. Un tiro a puerta y Oblak siempre vencido. Cada partido as¨ª.

Estamp¨® Griezmann una pelota en el travesa?o despu¨¦s de una fren¨¦tica llegada de Llorente. Era el final, era el d¨ªa que no. El United se escap¨® con vida, el Atl¨¦tico se qued¨® a medias. Le tocar¨¢ viajar a Inglaterra a ganar por los cuartos. Al menos lo hace sin el peso del valor doble de los goles fuera. Pero a¨²n mascando ese final que todo lo empa?a. El brinco en el pecho al ver volar a Jo?o para hacer de la pelota de Lodi un gol que, durante 80 minutos, pareci¨® para siempre.

Atl¨¦tico

• 13 Oblak -
• 2 Gim¨¦nez
• 15 Savic
• 23 Reinildo Mandava -
• 24 Vrsaljko
• 12 Renan Augusto (75')
• 4 Kondogbia
• 14 Marcos Llorente
• 16 H¨¦ctor Herrera
• 7 Jo?o F¨¦lix (75')
• 10 Correa
• Banquillo
• 5 De Paul
• 18 Felipe Monteiro
• 8 Griezmann (75')
• 31 Christian G¨®mez
• 11 Lemar (75')
• 1 Lecomte
• 9 Luis Su¨¢rez
• 22 Mario Hermoso
• 26 Javier Serrano

M. United

• 1 De Gea
• 2 Nilsson-Lindel?f (65') -
• 23 Shaw (66') -
• 19 Varane
• 5 Harry Maguire
• 10 Rashford (74') -
• 25 Jadon Sancho (81') -
• 18 Bruno Fernandes
• 6 Pogba (65') -
• 17 Fred -
• 7 Cristiano -
• Banquillo
• 46 Hannibal Mejbri
• 4 Jones
• 8 Mata
• 36 Anthony Elanga (74')
• 27 Alex Telles (66')
• 29 Wan-Bissaka (65')
• 22 Heaton
• 20 Diogo Dalot
• 3 Eric Bailly
• 31 Matic (65')
• 26 Dean Henderson
• 14 Jesse Lingard (81')

Cambios

Aaron Wan-Bissaka (65', Victor Lindel?f), Nemanja Matic (65', Paul Pogba), Alex Telles (66', Luke Shaw), Anthony Elanga (74', Marcus Rashford), Antoine Griezmann (75', Jo?o F¨¦lix), Thomas Lemar (75', Renan Lodi), Jesse Lingard (81', Jadon Sancho)

Goles

1-0, 6': Jo?o F¨¦lix, 1-1, 79': Anthony Elanga

Tarjetas

Arbitro: Ovidiu Hategan
Arbitro VAR: Massimiliano Irrati, Maurizio Mariani
H¨¦ctor Herrera (45',Amarilla) Shaw (49',Amarilla) Nilsson-Lindel?f (59',Amarilla) Reinildo Mandava (62',Amarilla) Rashford (64',Amarilla) Fred (73',Amarilla) Marcos Llorente (76',Amarilla) Gim¨¦nez (77',Amarilla) Alex Telles (82',Amarilla)