P¨¦p¨¦ pincha un globo de euforia

El Villarreal se comport¨® durante 72 minutos, sin serlo a¨²n, como un equipo laureado al que sus vitrinas ya se le quedan cortas. Dio un golpe de autoridad durante gran parte del partido con grandeza, a base de efectividad, solidez y entusiasmo, que le dejaba m¨¢s cerca de la primera final de su historia. Los goles de Trigueros, nada m¨¢s empezar, y el de Albiol, en un c¨®rner, dispararon por momentos el estado de euforia en un pueblo con f¨²tbol de capital, arrinconando al Arsenal y obligando a Arteta a ponerle velas a Lacazette y Aubameyang para la vuelta. Pero en las eliminatorias de este calibre los detalles pesan y las resurrecciones son tendencia. Un penalti que no fue de Trigueros a Saka en el 73¡¯ fue transformado por P¨¦p¨¦, cuando jugaba con uno menos por expulsi¨®n de Ceballos por doble amarilla (44¡¯ y 57¡¯). El Submarino pas¨® de perseguir la sentencia a refugiarse en una cueva.

Emery apost¨® por su once de gala a estas alturas, que ha variado respecto al inicio de la temporada en dos detalles: la entrada de Foyth por Mario, all¨¢ donde le reclaman, y la de Chukwueze por Moi, en cualquier sector en el que se exija su bendito desborde. Si la aportaci¨®n del argentino fue arrolladora desde el lateral, la del nigeriano fue clave en el extremo para fijar a una defensa de mantequilla. Ellos dos cocinaron el 1-0 (5¡¯) en el que Trigueros obedeci¨® con la derecha lo que le dictaba impulsivamente el alma.

El 4-4-2, que muta en ataque en un asim¨¦trico 4-3-3 debido a que Gerard vive a la mediterr¨¢nea, volvi¨® a mostrar los automatismos que por fin ha logrado institucionalizar el t¨¦cnico de Hondarribia. Arteta, por su parte, aire¨® con su desdibujado sistema que ha llegado a esta eliminatoria con mejor banquillo que once titular. Y eso es mucho decir. En esta ida fueron suplentes Beller¨ªn, David Luiz y Willian, adem¨¢s de los tocados¡­ El aficionado ca?¨ª lo agradeci¨®. Los problemas internos del Arsenal, entre lesiones y malaria, devolvieron el foco a viejos conocidos como Ceballos, que vive en contin¨²a reivindicaci¨®n, y a Odegaard, que se debate en la Premier entre consolidar su enorme talento en la ¨¦lite, para volver por la puerta grande al Madrid, o ir enlazando cesiones mientras se evapora esa precocidad divina que le catapultaba. Los dos dejaron gui?os de su calidad, al mismo tiempo que detalles de su falta de liderazgo. La expulsi¨®n de Ceballos, que pudo llegar incluso antes, le puede costar fama.

La tensi¨®n se palpaba desde el arranque. El Villarreal, s¨¦ptimo en Liga, y el Arsenal, d¨¦cimo en Inglaterra, tienen esta competici¨®n como un atajo hacia la Champions que se le ha esfumado con tanto tropiezo los fines de semana. Y a esa opci¨®n esperanzadora hay que sumar la activaci¨®n que supone la ilusi¨®n local por cobrarse la revancha de 2006 y la necesidad del Arsenal de volver a ser quien fue. Se mascaba el estr¨¦s y el ritmo fue vertiginoso. El Villarreal se aprovech¨® de la pausa de Pau y Parejo en la salida y de su mordiente en la presi¨®n. As¨ª fue c¨®mo acab¨® empujando a su adversario cuando ¨¦ste insist¨ªa con la posesi¨®n. Fruto de esa confianza, el Submarino se plant¨® con firmeza en el ¨¢rea de Leno, al que volvi¨® a superar en el 29¡¯ con un saque de esquina botado por Parejo, que pein¨® Gerard y empuj¨® el mariscal Albiol.

El Arsenal resoplaba. Su medio campo, desbordado, era de pladur. Partey no encontraba espacio donde galopar. Y el partido ped¨ªa a gritos a Martinelli para inquietar, al menos, en los metros finales. Arteta no se atrev¨ªa a dar el paso. Esperaba a que un golpe de magia o de fortuna le metiera en el partido. Y la intuici¨®n casi le da vida. El colegiado se?al¨® un penalti de Foyth a Pep¨¦ (34¡¯) que el VAR se encarg¨® de echar atr¨¢s por mano previa en el control orientado. Para eso apareci¨® la tecnolog¨ªa en nuestras vidas: para impartir justicia donde no se aplicaba.

Con el susto en el cuerpo, el Villarreal se march¨® al descanso, donde Emery se encontr¨® con el en¨¦simo achaque de Alc¨¢cer. Ni se inmut¨®. Donde todos ve¨ªan un serio problema, ¨¦l encontr¨® una magnifica (??) oportunidad. Coquelin, un ex, sali¨® por ¨¦l con la misi¨®n de reforzar el centro del campo. Hab¨ªa opciones menos expertas aunque m¨¢s alegres. El Arsenal regres¨® algo enfadado y transform¨® esa energ¨ªa en insistencia ofensiva. Hasta que el mal humor se desat¨® con la huelga de Ceballos, justo cuando Arteta ten¨ªa dise?ado su cambio. Con esa roja, el Arsenal fluctu¨®: de buscar el gol de la esperanza a defender el de la puntilla. El Submarino se afanaba en conservar la renta y en lanzar contraataques amenazadores. Chukwueze y Gerard pudieron rematar la faena. Le falt¨® frescura. El penalti de Trigueros a Saka, evitable e inventado, cay¨® del cielo y cambi¨® por completo el panorama del partido y el futuro de una eliminatoria que ya no podr¨¢n concluir Capoue, expulsado, y Foyth, lesionado.

As¨ª, de momento, la diferencia s¨®lo se refleja en las casas de apuestas. Queda la segunda parte de una batalla ¨¦pica. En Londres. Dentro de siete d¨ªas. Y otra vez sin p¨²blico en las gradas. Aunque eso no ser¨¢ impedimento para que se sienta de nuevo el calor y las gargantas de un pueblo orgulloso. ?se que vive con la ilusi¨®n de so?ar si el 26 de mayo tocar¨¢ mirar, e incluso viajar, a Polonia. Como record¨® el mensaje lanzado al mundo en la lona que presidi¨® el partido de ida, ¡®es su historia, es su sue?o, es su momento¡¯.