Urano y Neptuno cuentan con una evidente semejanza: su caracter¨ªstico color azul. Pero entre ambos se diferencian en la tonalidad, siendo m¨¢s oscuro el segundo. Gracias el telescopio espacial Hubble, el Infrared Telescope Facility de la NASA y el Gemini North han conseguido desvelar la raz¨®n de esta diferencia en la intensidad de uno sobre el otro.

La Universidad de Oxford, a trav¨¦s de un equipo de investigadores, ha desarrollado un modelo atmosf¨¦rico ¨²nico que coincide con las observaciones de ambos planetas del Sistema Solar. Gracias a esto se ha podido determinar que la causa que explica la tonalidad m¨¢s clara de Urano es la neblina, que se acumula en la atm¨®sfera estancada y lenta del planeta. El modelo tambi¨¦n saca a la luz la presencia de una segunda capa m¨¢s profunda, que cuando se oscurece revela las manchas oscuras en estas atm¨®sferas, como la Gran Mancha Oscura (GDS) que observ¨® la Voyager 2 en 1989.

Similitudes

Son varias las caracter¨ªsticas que estos planetas tienen en com¨²n, como las masas, los tama?os o unas composiciones atmosf¨¦ricas parecidas. Pero a trav¨¦s de longitudes de onda visibles, se observa el color claramente m¨¢s azul de Neptuno sobre Urano. Lo que consideran los expertos es que la capa de neblina de ambos planetas es m¨¢s gruesa en Urano, por lo que "blanquea" su apariencia. Si no existiera esta capa, ambos tendr¨ªan un aspecto pr¨¢cticamente igual.

Una conclusi¨®n a la que ha llegado el modelo creado por un equipo dirigido por Patrick Irwin, profesor de F¨ªsica Planetaria en la Universidad de Oxford. Con ¨¦l, ha sido posible describir las capas de aerosoles en las atm¨®sferas de Urano y Neptuno. Las investigaciones previas en las atm¨®sferas superiores de estos planetas se centraron en la apariencia ¨²nicamente en longitudes de onda espec¨ªficas.

Exploraci¨®n de las capas de aerosoles

El nuevo modelo aporta una visi¨®n diferente, pues consta de m¨²ltiples capas atmosf¨¦ricas y coincide con las observaciones de los planetas en una amplia gama de longitudes de onda simult¨¢neas. Adem¨¢s, el modelo incluye part¨ªculas de neblina en capas m¨¢s profundas, en las que anteriormente se pensaba que conten¨ªan ¨²nicamente nubes de hielo de metano y sulfuro de hidr¨®geno.

"Este es el primer modelo que se ajusta simult¨¢neamente a las observaciones de la luz solar reflejada desde el ultravioleta hasta las longitudes de onda del infrarrojo cercano. Tambi¨¦n es el primero en explicar la diferencia en el color visible entre Urano y Neptuno", explica el profesor Irwin en un comunicado de la Universidad de Oxford. Este modelo consta de tres capas de aerosoles a diferentes alturas, siendo la intermedia la capa clave que afecta a los colores. Se trata de una capa de part¨ªculas de neblina, m¨¢s gruesa en Urano que en Neptuno.

Los investigadores consideran que en los dos planetas el hielo de metano se condensa en las part¨ªculas de esta capa, y de esta forma arrastra las part¨ªculas m¨¢s profundamente hacia la atm¨®sfera en una lluvia de nieve de metano. Y como la atm¨®sfera de Neptuno es m¨¢s activa y turbulenta que la de Urano, los expertos creen que este planeta es m¨¢s eficiente para agitar dichas part¨ªculas y producir esa nieve. Algo que elimina m¨¢s neblina y hace que la capa sea m¨¢s delgada, d¨¢ndole a Neptuno un color azul m¨¢s intenso. "?Explicar la diferencia de color entre Urano y Neptuno fue una ventaja inesperada!", celebra Mike Wong, astr¨®nomo de la Universidad de California.