Los cient¨ªficos de la Agencia Espacial Europea (ESA), as¨ª como los de la Administraci¨®n Nacional de Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA) y el resto de agencias internacionales, est¨¢n en continua vigilancia del espacio exterior, con el fin de hallar nuevos planetas y exoplanetas, pero tambi¨¦n para detectar las posibles amenazas de impacto de asteroides potencialmente peligrosos. En este caso, la ESA ha descubierto el primer exoplaneta con una forma ovalada.

Lo han conseguido gracias al Sat¨¦lite de Identificaci¨®n de Exoplanetas (CHEOPS, por sus siglas en ingl¨¦s). De esta forma han dado con el exoplaneta (un planeta fuera del Sistema Solar) WASP-103b, que cuenta con una deformaci¨®n debida a las grandes fuerzas de marea a las que est¨¢ sometido por la atracci¨®n gravitacional que genera su estrella hu¨¦sped. De acuerdo con la investigaci¨®n, publicada en la revista Astronomy and Astrophysics, el planeta hallado en 2014 en la constelaci¨®n de H¨¦rcules se encuentra a unos 1.533 a?os luz de la Tierra.

El exoplaneta cuenta con un tama?o que casi duplica el de J¨²piter (el m¨¢s grande del Sistema Solar con un radio de 69.000 kil¨®metros, por los apenas 6.000 de la Tierra) y una masa 1,5 veces mayor a la de dicho planeta. Su estrella anfitriona, WASP-103, es igualmente grande: 1,7 veces m¨¢s que nuestro Sol, aunque con una temperatura similar. Esto hace que la atracci¨®n gravitacional sea tan fuerte que las fuerzas de marea deforman su figura, produciendo as¨ª ese aspecto alargado similar a un bal¨®n de rugby.

Identificando la deformaci¨®n

Gracias a una serie de datos aportados por el telescopio espacial Hubble, el telescopio Spitzer y el CHEOPS, los expertos consiguieron detectar este cambio en la forma del exoplaneta. La curva de la deformaci¨®n del mismo fue medido gracias a que el planeta aten¨²a de forma leve la luz de la estrella cuando pasa por delante de ella, algo que se conoce como tr¨¢nsito.

"Tras observar varios de los llamados tr¨¢nsitos pudimos medir la deformaci¨®n. Es incre¨ªble que hayamos podido hacerlo. Es la primera vez que se realiza un an¨¢lisis de este tipo", indica Babatunde Akinsanmi, coautor del estudio. Del mismo modo, tras conseguir el par¨¢metro conocido como 'n¨²mero de Love' (que mide c¨®mo se distribuye la masa dentro del planeta) gracias a la deformaci¨®n, los expertos hallaron evidencias que sugieren que WASP-103b y J¨²piter cuentan con estructuras internas parecidas, pese a la diferencia de tama?o tan grande.

"En principio, esperar¨ªamos que un planeta con 1,5 veces la masa de J¨²piter tuviera aproximadamente el mismo tama?o. Por lo tanto, WASP-103b debe estar muy inflado debido al calor emitido por su estrella cercana, y quiz¨¢s a otros mecanismos", asegura Susana Barros, del Instituto de Astrof¨ªsica y Ciencias del Espacio y la Universidad de Oporto. Barros destaca que en la Tierra hay mareas por la Luna y el Sol, "pero solo podemos ver las mareas en los oc¨¦anos. La parte rocosa no se mueve tanto. Al medir cu¨¢nto se deforma el planeta, podemos decir cu¨¢nto es rocoso, gaseoso o agua". Con futuras observaciones esperan conocer nuevos detalles sobre esta deformaci¨®n a causa de las mareas.