Identificada por primera vez en Botsuana y Sud¨¢frica a finales de noviembre, la variante ?micron ha despertado dudas, miedos y los fantasmas del 2020. ?Qu¨¦ es ?micron? ?Hay motivos para preocuparse por ello? Cuando todo parec¨ªa estabilizarse, Austria se confina. Portugal har¨¢ lo propio en la primera semana de enero. Alemania teme un colapso hospitalario y en Espa?a la incidencia se dispara. La incertidumbre reaparece y Europa recuerda los mismos viejos miedos.

Matilde Ca?elles, inmun¨®loga e investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Cient¨ªficas (CSIC), analiza en una entrevista para AS la situaci¨®n actual. ?micron no era lo que los expertos esperaban, pero de momento no se tiene demasiada informaci¨®n. Los resultados "fundamentales" sobre la nueva variante saldr¨¢n la semana que viene, los que informar¨¢n si ?micron puede evadir o no la respuesta inmune.

La incidencia acumulada a 14 d¨ªas alcanz¨® el pasado viernes los 248 puntos y hace un mes, el 3 de noviembre, era de 49. ?A qu¨¦ cree que se debe el aumento?

Bueno, si asumimos que la variante ?micron no hab¨ªa entrado a¨²n entrado en Espa?a, que todav¨ªa no lo sabemos, ya era esperable que iba a haber un aumento de la incidencia al incorporarse los ni?os al colegio. No olvidemos que los ni?os no est¨¢n vacunados, entonces se transmiten m¨¢s el virus entre ellos que entre las personas vacunadas y muchas veces ni los propios ni?os se enteran. Ya preve¨ªamos un aumento. ?Qu¨¦ pasa? Que van con un cierto retraso. Empiezan los ni?os en el colegio y no hay inmediatamente una explosi¨®n de casos, sino que poco a poco va aumentando y al cabo de un par de meses es cuando se ve, que es ahora.

Adem¨¢s, durante este tiempo, desde que los ni?os han comenzado el colegio, nos hemos dado cuenta de que las vacunas no detienen la transmisi¨®n tanto como pens¨¢bamos. Cre¨ªamos que una persona reci¨¦n vacunada no transmite casi, pero la vacuna da menos s¨ªntomas, no te enteras de que est¨¢s contagiado y sigues transmitiendo. Yo creo que son estos dos factores, la incorporaci¨®n de los ni?os a los colegios y que nos hemos confiado desde que estamos vacunados. Antes ten¨ªamos mucho miedo de ir a restaurantes, a espacios cerrados donde uno estuviera sin mascarilla o incluso a grandes reuniones familiares, y al estar vacunado nos hemos quitado ese miedo.

?Es posible que la COVID-19 sea una enfermedad estacional y por ello haya subido la incidencia?

Por lo que se est¨¢ viendo hasta ahora yo no dir¨ªa que es estacional, sino que va por oleadas. Pero las oleadas se dan cuando la gente se junta m¨¢s en interiores. Ojal¨¢ fuera estacional. De hecho, es mucho m¨¢s f¨¢cil luchar contra una pandemia que es estacional que contra un coronavirus que, si te das cuenta, ha estado trayendo oleadas en todo momento. No podemos decir que solo viene en primavera o solo viene en invierno.

?Qu¨¦ sabemos hasta ahora de la nueva variante ?micron?

?Qu¨¦ tenemos de momento? Un virus que se est¨¢ expandiendo much¨ªsimo en Sud¨¢frica. Se est¨¢ expandiendo mucho m¨¢s incluso que la variante Delta, a mucha m¨¢s velocidad y est¨¢n empezando a aumentar las hospitalizaciones, lo cual es bastante preocupante. En Sud¨¢frica hay un 25% m¨¢s o menos de poblaci¨®n vacunada y se piensa que el resto ha pasado la enfermedad. Si miras los datos de exceso de mortalidad desde que empez¨® la pandemia, se piensa que casi todos han pasado la COVID-19.

Al estar habiendo hospitalizaciones, damos por supuesto que el virus es capaz de reinfectar de gravedad, porque si no, no estar¨ªan subiendo las hospitalizaciones. Lo que no sabemos es si esas hospitalizaciones son de gente que tan solo ha pasado la enfermedad o tambi¨¦n de gente vacunada. Sabemos que reinfecta, pero no sabemos si solo a los que han pasado la enfermedad o tambi¨¦n a los vacunados.

?Hay motivos para alarmarse?

Bueno, de momento hay motivos para preocuparse un poco, sobre todo por los ¨²ltimos datos. No hay que olvidar que la variante se ha detectado hace una semana. Estamos a contrarreloj viendo los resultados que van saliendo de todo tipo de estudios, que son pocos. El estudio fundamental va a salir la semana que viene, que es hasta qu¨¦ punto la variante es capaz de evadir la respuesta inmune. Son unos estudios que suelen tardar dos semanas, por lo que yo esperar¨ªa a la semana que viene. Esos resultados van a ser los fundamentales, los que demuestran si el virus es capaz de atacar a una persona que est¨¢ vacunada y producirle enfermedad grave.

Se dijo que la nueva variante podr¨ªa tener s¨ªntomas muy leves, como un catarro, y que podr¨ªa desplazar al resto de variantes y acabar siendo la variante dominante. ?Qu¨¦ posibilidades hay de que esto acabe sucediendo, de que una variante con s¨ªntomas leves desplace al resto?

Al inicio s¨ª que pens¨¢bamos que la variante ?micron podr¨ªa ser de sintomatolog¨ªa leve. Al principio parec¨ªa que todos los casos eran bastante leves, pero era muy pronto para juzgar, porque cuando aparece una variante, primero se detecta un aumento de casos y despu¨¦s, con un cierto retraso, empiezan las hospitalizaciones. El hecho de que ahora comienzan a aumentar las hospitalizaciones nos indica que ?micron no va a ser lo que esper¨¢bamos, una variante de sintomatolog¨ªa muy leve que se expanda mucho y desplace a la otra. Es muy pronto. Son muy pocos datos.

Y s¨ª, podr¨ªa ser que esta variante fuera muy peligrosa en el contexto de Sud¨¢frica. Pero puede que cuando vaya a otras regiones geogr¨¢ficas no sea tan letal por las caracter¨ªsticas de las personas que viven en cada zona. Eso fue lo que pas¨® con la con la anterior variante sudafricana, que no prosper¨® en otras zonas del mundo. All¨ª s¨ª se expand¨ªa bastante, pero luego no lo hizo en otros sitios del mundo. No consigui¨® desplazar a las otras variantes. Ahora mismo los dos escenarios posibles son que no prospere en otras zonas geogr¨¢ficas o que solo reinfecte a personas que han pasado de la enfermedad pero no reinfecte a los vacunados. Lo sabremos cuando se analice y se desglose en los datos de hospitalizaciones que se han dado all¨ª.

?Deber¨ªamos cancelar r¨¢pidamente todos los vuelos con los pa¨ªses en los que se registra una nueva variante preocupante, como ha pasado con Sud¨¢frica?

A m¨ª no me parece una medida efectiva por dos razones. Primero, porque despu¨¦s de haber cancelado los vuelos con Sud¨¢frica se ha demostrado que la variante ya estaba en otros pa¨ªses antes de ser detectada all¨ª. Realmente ya se hab¨ªa estado moviendo libremente. Y segundo, que si t¨² a un pa¨ªs que comunica que tiene una nueva variante, inmediatamente le cancelas todos los vuelos, hay un da?o econ¨®mico. Lo que est¨¢s haciendo es desincentivar a los pa¨ªses para que comuniquen nuevas variantes, que justo es lo contrario de lo que queremos. Queremos estar informados lo antes posible de una nueva variante, precisamente porque se tarda tiempo en tener los datos suficientes para ver por d¨®nde va esa variante.

Tienes dos tipos de enfoques, o bien haces como en Nueva Zelanda, que cierras todos los vuelos de todas partes, cierras el pa¨ªs y no dejas que entre nadie, o dejas entrar a todos y estableces controles rutinarios de test a la entrada cuando haya una nueva variante. En lugar de castigarlos, hay que premiarlos, hay que incentivar ese comportamiento.

?Cu¨¢ndo podremos comenzar a ver el final de esta pandemia? ?Acabar¨¢ el coronavirus endemiz¨¢ndose?

Hasta que apareci¨® la nueva variante ?micron, m¨¢s o menos se pod¨ªa pintar un escenario de c¨®mo iba a ir el tema y se pensaba que probablemente no se iba a endemizar el virus, sino que ¨ªbamos a tener que erradicarlo por la v¨ªa de las vacunas. Creo que el hecho de que haya aparecido ?micron va m¨¢s todav¨ªa en esa direcci¨®n, vamos a tener que estar recientemente vacunados para poder pelear contra las nuevas variantes que aparezcan. Y vamos a tener que desarrollar una vacuna que elimine la transmisi¨®n, las llamadas vacunas esterilizantes. Hasta que no se desarrolle y se extienda una vacuna que sea esterilizante, no acabaremos con el virus. El virus solo se puede endemizar si apareciera una variante que produjera una sintomatolog¨ªa muy leve y desplazase y eliminase todas las dem¨¢s variantes.

?Hay en estos momentos alguna vacuna esterilizante en desarrollo?

Aqu¨ª en Espa?a tenemos una, la de Luis Enjuanes, que es precisamente de esas caracter¨ªsticas. Ser¨ªa una vacuna que se usar¨ªa como un aerosol nasal y actuar¨ªa directamente sobre las mucosas por donde entra el virus. La inmunidad ser¨ªa mucho m¨¢s robusta y eliminar¨ªa la transmisi¨®n. Pero esta vacuna tardar¨¢ todav¨ªa. Se ha hecho el estudio en animales, que ha dado unos resultados fabulosos, y ahora se est¨¢ planificando comenzar los ensayos en personas.

La vacuna espa?ola de Hipra ya se encuentra en la pen¨²ltima fase de ensayos cl¨ªnicos, ?qu¨¦ novedades tiene respecto a las inyecciones que ya existen? ?Cu¨¢ndo empezar¨¢n a administrarse?

Esta vacuna ya ha entrado en fase de ensayos cl¨ªnicos en humanos. Es una vacuna muy similar a la de Novavax, es de prote¨ªna y es un poquito distinta y m¨¢s novedosa a la de Novavax en el aspecto de que ellos pueden incorporar una variante, lo cual ser¨ªa muy bueno si, por ejemplo, ?micron resulta ser peligrosa, pues ellos podr¨ªan incorporarlo a la vacuna. En los dem¨¢s aspectos es muy parecida a la de Novavax. Si es as¨ª, yo creo que ser¨¢ la primera que se podr¨¢ empezar a administrar de las espa?olas.

?Tendremos que vacunarnos todos una vez al a?o?

Eso no se sabe a¨²n. De momento, lo que queremos es parar la transmisi¨®n del virus. Hasta que no consigamos pararla, nos vamos a tener que vacunar peri¨®dicamente. No sabemos todav¨ªa si ser¨¢ cada seis meses o cada a?o. Una vez que aparezcan las vacunas esterilizantes y dependiendo de lo que dure esa inmunidad, acabaremos con el virus y se acab¨®. No habr¨ªa que vacunarse m¨¢s. O quiz¨¢s sea posible que peri¨®dicamente nos la tengamos que poner. Eso no lo sabemos a¨²n.

?Cu¨¢ndo estar¨¢ disponible la vacuna esterilizante?

Yo dir¨ªa, como pronto, un a?o.

?Y cu¨¢ndo cree que podr¨¢ retirarse el uso obligatorio de la mascarilla?

Tardar¨¢, tardar¨¢. De hecho, uno de los temas que m¨¢s se alaban de c¨®mo se ha gestionado en los ¨²ltimos meses la pandemia en Espa?a. A pesar de estar casi todos vacunados, se ha mantenido la mascarilla en interiores y eso ha hecho que nuestra progresi¨®n haya sido mucho mejor que la de otros pa¨ªses donde, estando vacunada la gente, se hab¨ªa eliminado la mascarilla. As¨ª, otros pa¨ªses est¨¢n volviendo a introducirla. Yo creo que este tema va a ir para rato.

?C¨®mo se espera que evolucione la pandemia durante este invierno?

Bueno, tiene toda la pinta de que estamos entrando en una nueva oleada, con lo que pensamos que van a seguir aumentando los casos. En ese aspecto, probablemente las Navidades no van a ser buenas, porque el a?o pasado tambi¨¦n hubo un gran aumento de incidencia despu¨¦s de las Navidades. Pero bueno, tenemos la novedad de que ya estamos casi todos vacunados. El tema de las hospitalizaciones y de las muertes est¨¢ mucho m¨¢s controlado, es distinto a como ha sido anteriormente. Lo que no sabemos es c¨®mo va a impactar en todo esto la nueva variante ?micron.