John William Strutt Raileigh (1842 ¨C 1919), tercer bar¨®n Rayleigh), fue un matem¨¢tico y f¨ªsico brit¨¢nico, conocido por sus investigaciones de los fen¨®menos ondulatorios, adem¨¢s de ser el descubridor del Arg¨®n y Premio Nobel de F¨ªsica en el a?o 1904. En el campo de la ¨®ptica realiz¨® una serie de trabajos sobre la polarizaci¨®n de la luz, contribuy¨® a la teor¨ªa de la radiaci¨®n del cuerpo negro y logr¨® dar una explicaci¨®n del color azul del cielo.

La dispersi¨®n de Rayleigh, como se conoce este trabajo, se refiere a la dispersi¨®n de la luz causada por las mol¨¦culas del aire. ?sta se puede ampliar a la dispersi¨®n por part¨ªculas de hasta aproximadamente una d¨¦cima parte de la longitud de onda de la luz. Es la dispersi¨®n de Rayleigh de las mol¨¦culas del aire la que nos da el cielo azul, y el cielo m¨¢s rosado por la noche.

La dispersi¨®n de Rayleigh 

La dispersi¨®n de Rayleigh se puede considerar como dispersi¨®n el¨¢stica. Este tipo de dispersi¨®n implica vibraci¨®n de las mol¨¦culas, dando una menor energ¨ªa de fotones dispersados, o dispersando fuera un estado vibracional excitado de mol¨¦cula, que a?ade su energ¨ªa de vibraci¨®n al fot¨®n incidente.

El por qu¨¦ del cielo azul

Cuando el Sol est¨¢ alto lo m¨¢s alto del cielo, el camino que la luz tiene que recorrer hasta el observador a trav¨¦s de la atm¨®sfera terrestre es m¨¢s corto. Los rayos de luz impactan contra las peque?as part¨ªculas del aire y por ello se desv¨ªan, se dispersan. Las mol¨¦culas del aire dispersan m¨¢s la luz azul

El por qu¨¦ del cielo rojo

Al amanecer y cuando se pone el Sol, ¨¦ste se encuentra muy abajo en el cielo; por lo que el camino que tiene que recorrer su luz antes de alcanzarnos es m¨¢s largo. En ese recorrido se dispersa una mayor parte de la luz azul. Como su longitud de onda es menor que la de la luz roja, tambi¨¦n se habr¨¢ dispersado una parte mayor de la luz.

El por qu¨¦ del cielo gris

Cuando se ve el cielo gris o turbio es se?al de que el aire est¨¢ polvoriento o h¨²medo. Las gotas de agua, mayores que las mol¨¦culas que intervienen en la dispersi¨®n de Rayleigh, no solo pueden dividir la luz solar en sus colores espectrales, sino que, igual que las part¨ªculas de polvo, dispersarla de una manera muy diferente a la de Rayleigh, que depende menos de la longitud de onda de la luz que esta. Es por eso que el cielo se ve gris¨¢ceo - blanquecino.