La Administraci¨®n Nacional de Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA) ofreci¨® el mi¨¦rcoles una rueda de prensa para actualizar los datos de Bennu, un asteroide de 500 metros de di¨¢metro que ser¨¢ ¡°potencialmente peligroso¡± para la Tierra hasta el a?o 2300. La misi¨®n OSIRIS-REx de la NASA ha conseguido predecir la trayectoria de Bennu durante los pr¨®ximos siglos, con una precisi¨®n de 2 metros, y ha estimado que en 2135 el asteroide pasar¨¢ m¨¢s cerca de nuestro planeta que la propia Luna, aunque la probabilidad de impacto es ¡°extremadamente peque?a¡±.

Sin embargo, ser¨¢ algo m¨¢s elevada de lo que se pensaba anteriormente, seg¨²n un nuevo estudio publicado recientemente en la revista cient¨ªfica Icarus en el que se ha calculado con m¨¢s exactitud la trayectoria del asteroide. Aun as¨ª, Davide Farnocchia, cient¨ªfico del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA y autor principal del estudio, asegur¨® que ¡°no es un cambio significativo¡±. ¡°De hecho, ahora tenemos un conocimiento mucho mayor de la trayectoria de Bennu y podemos restringir mejor cu¨¢les son las posibles v¨ªas de impacto. Creo que, en general, la situaci¨®n ha mejorado y no estoy m¨¢s preocupado que antes¡±, a?adi¨®.

Probabilidad de impacto

Aunque la NASA insiste en que Bennu ¡°no representar¨¢ un peligro para nuestro planeta¡±, los cient¨ªficos trabajan para conocer su trayectoria exacta durante el encuentro con nuestro planeta ¡°para predecir c¨®mo la gravedad de la Tierra alterar¨¢ la trayectoria del asteroide alrededor del Sol y afectar¨¢ al peligro de impacto¡±.

Utilizando la Red de Espacio Profundo de la NASA y modelos de computadora de ¨²ltima generaci¨®n, los expertos determinaron que la posibilidad de impacto hasta el a?o 2300 es de aproximadamente 1 entre 1.750, es decir un 0,057%. En concreto, el punto de m¨¢ximo riesgo en un solo d¨ªa ser¨¢ el 24 de septiembre del a?o 2182, con cuando la probabilidad ser¨¢ de 1 entre 2.700, un 0,037%.

La colisi¨®n con este cuerpo celeste no bastar¨ªa para provocar la extinci¨®n general de la vida en el planeta, pero s¨ª podr¨ªa causar una gran devastaci¨®n. ¡°Por regla general, se puede decir que el tama?o de un cr¨¢ter ser¨¢ de 10 a 20 veces el tama?o del objeto¡±, precis¨® Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA. ¡°Un objeto con un tama?o de medio kil¨®metro crear¨¢ un cr¨¢ter de al menos 5, y puede que hasta 10 kil¨®metros de di¨¢metro. Pero el ¨¢rea afectada [...] ser¨ªa extensa, hasta 100 veces el tama?o del cr¨¢ter¡±, puntualiz¨®.

C¨®mo evitar los choques con asteroides

Para evitar que esto ocurra, la NASA ha anunciado la misi¨®n DART (Double Asteroid Redirection), con la que pretende dise?ar una nave de media tonelada que pueda cambiar la trayectoria de los asteroides al impactar contra ellos o contra una de sus lunas. Est¨¢ previsto que su primera misi¨®n se produzca a finales de este a?o o principios del pr¨®ximo para modificar la trayectoria del asteroide Didymos, de forma que pueda probar su eficacia contra los cuerpos celestes que puedan amenazar a nuestro planeta en el futuro.

¡°Debemos recordar que el riesgo de Bennu como asteroide individual es menor que los riesgos provenientes de los objetos de tama?o similar no descubiertos. Por eso la NASA est¨¢ haciendo un gran esfuerzo para descubrir m¨¢s del 90% de los objetos cercanos a la Tierra de m¨¢s de 140 metros de tama?o¡±, concluy¨® Farnocchia.