Cuatro a?os despu¨¦s del inicio de su viaje, la nave OSIRIS-REx est¨¢ preparada para cumplir con su cometido. Ser¨¢ este martes por la noche cuando descienda sobre el asteroide Bennu, situado a m¨¢s de 300 millones de kil¨®metros de la Tierra, para arrancar una muestra y traerla de vuelta a nuestro planeta.

La misi¨®n reviste una especial importancia, pues el asteroide, del tama?o del Empire State Building, tiene un material de gran inter¨¦s cient¨ªfico: se trata de una reliquia del sistema solar que puede contener los precursores moleculares de la vida en la Tierra. Sin embargo, no ser¨¢ f¨¢cil: deber¨¢ acercarse a un objeto que viaja a m¨¢s de 100.000 km/h, con rocas que la podr¨ªan hacer pedazos, y tendr¨¢ que realizar una delicada maniobra que le pondr¨¢ en contacto con el asteroide durante diez segundos. La NASA, a trav¨¦s de su web, retransmitir¨¢ la maniobra a partir de las 23:00 horas del martes.

OSIRIS-REx: lanzada al espacio en 2016

La nave de la NASA, del tama?o de un minib¨²s, comenz¨® su periplo por el espacio en septiembre de 2016, cuando fue lanzada desde Cabo Ca?averal. Dos a?os m¨¢s tarde lleg¨® a la ¨®rbita de Bennu, en diciembre de 2018. Desde entonces, otros dos a?os de an¨¢lisis mientras volaba alrededor del asteroide.

En este proceso ha participado el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC). El lugar indicado para la extracci¨®n de la muestra ser¨¢ el interior de un cr¨¢ter de 140 metros de di¨¢metro llamado Nightingale, provocado tras el impacto de un meteorito. Durante estos dos a?os de estudio se han desarrollado mapas con un nivel de detalles sin precedentes.

La elecci¨®n del sitio no es aleatorio pues, tal y como indica Javier Licandro, coordinador del IAC, "Bennu es como un gigantesco pedregal, pero en Nightingale hay menos piedras de gran tama?o que puedan causar da?os en el brazo colector. Adem¨¢s, es uno de los pocos sitios con suficiente abundancia de polvo, lo que significa que es m¨¢s seguro recolectar el material". Ser¨¢ necesaria una precisi¨®n m¨¢xima, pues la superficie es de apenas 16 metros de di¨¢metro.

Un mapa estudiado al detalle

Antes de las 20:00 horas del martes, los propulsores de la nave la empujar¨¢n fuera de la ¨®rbita de Bennu hacia su superficie. En el trayecto, asegura la Universidad de Arizona, responsable de la misi¨®n, la OSIRIS-REx tendr¨¢ en cuenta un "mapa de peligro" con el que identificar potenciales riesgos.

En el caso de dirigirse a un lugar inseguro, escenario poco probable, la nave retroceder¨¢. Si todo va como est¨¢ previsto, la nave extender¨¢ su sistema de adquisici¨®n de muestras, llamado Touch-and-Go (literalmente, "toco y me voy"), en una maniobra que durar¨¢ apenas diez segundos. El cabezal del brazo entrar¨¢ en contacto con la superficie de Bennu. Tras ello, la nave disparar¨¢ una de las botellas de gas de nitr¨®geno y agitar¨¢ el material de la superficie, llamado regolito, dentro del cabezal junto antes de retroceder. En caso de no funcionar, el cabezal est¨¢ provisto de unos peque?os discos preparados para recoger el polvo.

Para comprobar el ¨¦xito o fracaso de la misi¨®n, los investigadores revisar¨¢n las im¨¢genes de la c¨¢mara SamCam de la nave. Si no detectaran la presencia de al menos 60 gramos se podr¨ªa realizar un segundo intento, incluso en otro cr¨¢ter llamado Osprey. En caso de ¨¦xito, la muestra, que podr¨ªa llegar a los dos kilos, se colocar¨¢ dentro de una c¨¢psula de retorno para regresar a la Tierra. Su llegada al planeta estar¨ªa prevista para 2023, en alg¨²n lugar del desierto de Utah.

Antes que esta nave, las misiones japonesas Hayabusa y Hayabusa 2 ya obtuvieron muestras de otros asteroides. Sin embargo, esta ser¨¢ la primera vez para la NASA y adem¨¢s de un asteroide, Bennu, que apenas ha sido alterado desde que se form¨® hace 4.500 millones de a?os, al mismo tiempo que la Tierra.