ASTRONOM?A

Hallan un misterioso grupo de planetas errantes que flotan por el espacio

El Telescopio Espacial Kepler, que no fue desarrollado para ello, fue capaz de encontrar hasta cuatro planetas con una masa similar a la de la Tierra.

Ra¨²l Izquierdo
A. Stelter / Wikimedia Commons

Que el espacio es muy vasto y que apenas conocemos una peque?a fracci¨®n de ¨¦l es algo que est¨¢ fuera de dudas. Por ello las repetidas visitas a otros planetas como Marte o Venus, con el fin de conocer si alg¨²n d¨ªa hubo vida o si podr¨ªa ser viable su habitabilidad. Pero m¨¢s all¨¢ de ello, en nuestro sistema solar, un grupo de investigadores brit¨¢nicos han dado con un grupo de planetas que "flotan libremente", sin que est¨¦n ligados a una estrella.

El hallazgo, publicado en la revista especializada Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, habla de que cuatro de ellos que son consistentes con mundos de masas similares a la de la Tierra. El estudio, que ha contado con la direcci¨®n de Iain McDonald, de la Universidad de Manchester, emple¨® los datos obtenidos en 2016 por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA, durante su misi¨®n K2.

Durante los dos meses que dur¨® la misi¨®n, Kepler observ¨® un campo lleno de millones de estrellas en las proximidades del centro de nuestra galaxia cada 30 minutos. As¨ª, se hallaron hasta 27 se?ales candidatas de microlente de corta duraci¨®n, con escalas de tiempo de entre una hora y diez d¨ªas. Muchas ya se hab¨ªan visto previamente, pero los cuatro eventos m¨¢s cortos suponen nuevos descubrimientos, consistentes con planetas de masas parecidas a la Tierra.

El legado de Einstein

En los resultados obtenidos no se ha encontrado una se?al m¨¢s larga que lo acompa?e, lo que podr¨ªa esperarse de una estrella anfitriona. Esto sugiera que los planetas pueden estar flotando libremente. Seg¨²n los expertos, podr¨ªan haberse formado en su origen alrededor de una estrella, antes de ser expulsados por el tir¨®n gravitacional de otros planetas m¨¢s pesados.

La microlente, precedida por Albert Einstein como consecuencia de su conocida como Teor¨ªa General de la Relatividad, describe c¨®mo la luz de una estrella de fondo puede llegar a magnificarse de forma temporal, debido a la presencia de otras estrellas en primer plano. Con ello, se produce una explosi¨®n de brillo con una duraci¨®n que se puede prolongar durante varios d¨ªas. Se calcula que una de cada mill¨®n de estrellas de la galaxia se ve afectada por microlentes en alg¨²n momento, pero pocas se deben a planetas.

"Estas se?ales son extremadamente dif¨ªciles de encontrar. Nuestras observaciones apuntaron un telescopio anciano y enfermo con visi¨®n borrosa a una de las partes m¨¢s densamente pobladas del cielo, donde ya hay miles de estrellas brillantes que var¨ªan en brillo y miles de asteroides que se deslizan por nuestro campo. Es tan f¨¢cil como buscar el parpadeo de una luci¨¦rnaga en medio de una autopista usando un tel¨¦fono", admite McDonald en un comunicado.

No estaba dise?ado para ello

Lo m¨¢s complicado del asunto, recuerdan los expertos, es que el telescopio no estaba dise?ado para encontrar planetas usando microlentes, as¨ª como tampoco para estudiar los campos de estrellas muy densos del interior de la galaxia. "Kepler ha logrado lo que nunca fue dise?ado para hacer, al proporcionar m¨¢s evidencia tentativa de la existencia de una poblaci¨®n de planetas flotantes de masa terrestre. El propio Einstein pens¨® que era poco probable que alguna vez fueran observadas", destaca Eamonn Kerins, coautor de la investigaci¨®n.

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