Descubren una estrella gigante en el coraz¨®n de la V¨ªa L¨¢ctea

Un equipo internacional de astr¨®nomos ha detectado una estrella gigante que parpadea cerca del centro de la V¨ªa L¨¢ctea, a m¨¢s de 25.000 a?os luz de distancia de la Tierra. La estrella, que es 100 veces m¨¢s grande que el Sol, fue observada con el telescopio VISTA operado por el Observatorio Europeo Austral en Chile (ESO, por sus siglas en ingl¨¦s), que ha estado observando mil millones de estrellas durante casi una d¨¦cada para comprobar c¨®mo var¨ªa su brillo en el ¨¢mbito infrarrojo del espectro electromagn¨¦tico.

Bautizada como VVV-WIT-08, comenz¨® a desvanecerse a principios de 2012 y casi desapareci¨® en abril de ese a?o, con una atenuaci¨®n del 97%, para despu¨¦s recuperar su brillo inicial durante los siguientes 100 d¨ªas. Si bien es habitual que el brillo de las estrellas cambie porque pulsan o son eclipsadas por otra estrella en un sistema binario, los expertos aseguran que ¡°es excepcionalmente raro que una estrella se debilite durante un per¨ªodo de varios meses y luego vuelva a brillar¡±, es decir, que parpadee.

Causas del fen¨®meno

¡°Es sorprendente que acabamos de observar un objeto oscuro, grande y alargado que pasa entre nosotros y la estrella distante y solo podemos especular sobre su origen¡±, manifest¨® en un comunicado Sergey Koposov, profesor de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio, que fue publicado el viernes en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Al principio, los expertos plantearon la posibilidad de que un objeto oscuro desconocido pasara frente a la estrella gigante por causalidad, pero descartaron esta opci¨®n porque solo podr¨ªa ser posible si existiera un gran n¨²mero de estos objetos en la galaxia, lo cual es poco probable.

As¨ª, los investigadores piensan que la estrella puede pertenecer a una nueva clase: un sistema estelar binario ¡°gigante parpadeante¡±. Esta incluir¨ªa estrellas gigantes cien veces mayores que el Sol que son eclipsadas cada pocas d¨¦cadas por una compa?era invisible, que podr¨ªa ser un planeta u otra estrella y estar rodeada por un disco de materia que oculta a la estrella gigante, lo que provoca el patr¨®n de parpadeo observado por los astr¨®nomos.

¡°Ocasionalmente, encontramos estrellas variables que no encajan en ninguna categor¨ªa establecida, a las que llamamos objetos ¡®what-is-this¡¯ (?qu¨¦ es esto?) U ¡®WIT¡¯. Realmente no sabemos c¨®mo surgieron estos gigantes parpadeantes. Es emocionante ver tales descubrimientos despu¨¦s de tantos a?os de planificaci¨®n y recopilaci¨®n de dato¡±, aclara Philip Lucas, profesor de la Universidad de Hertfordshire, coautor del trabajo y l¨ªder del proyecto VISTA.

¡°Ciertamente hay m¨¢s por encontrar, pero el desaf¨ªo ahora es descubrir cu¨¢les son los compa?eros ocultos y c¨®mo llegaron a estar rodeados de discos, a pesar de orbitar tan lejos de la estrella gigante¡±, explic¨® Leigh Smith, astr¨®nomo del Instituto de Astronom¨ªa de la Universidad de Cambridge y l¨ªder del trabajo. ¡°Al hacerlo, podr¨ªamos aprender algo nuevo sobre c¨®mo evolucionan este tipo de sistemas¡±, concluy¨®.