Tras las primeras semanas de confinamiento en la ciudad de Wuhan, a principios de enero de 2020, la maquinaria farmac¨¦utica de todo el mundo estuvo en alerta por la posible expansi¨®n del coronavirus, que a las pocas semanas se convertir¨ªa en pandemia mundial.

La primera vacuna aprobada contra la COVID, tanto por Europa como por Estados Unidos, fue la desarrollada por las compa?¨ªas Pfizer y BioNTech. Los creadores de esta segunda empresa, Ugur Sahin y ?zlem T¨¹reci, narran en El Mundo c¨®mo fueron esos d¨ªas en los que tienen la idea de la vacuna. El 25 de enero, mientras desayunaban, se confirm¨® el primer caso de coronavirus en Alemania. Ah¨ª empez¨® todo. "Es cierto. Hab¨ªa le¨ªdo un art¨ªculo en la revista Lancet el viernes por la noche . El brote de Wuhan se conoc¨ªa desde hac¨ªa tres semanas. Investigu¨¦ un poco y estaba convencido de que la epidemia no se limitar¨ªa a China. Lo comentamos en el desayuno: no ten¨ªamos dudas de que el virus llegar¨ªa a todo el mundo", relata Sahin.

El director ejecutivo de BioNTech a?ade que sab¨ªan que ten¨ªan una tecnolog¨ªa (ARN mensajero) con la que desarrollar una vacuna de forma r¨¢pida. "Ugur comenz¨® a planificar los primeros pasos en el desarrollo de vacunas de inmediato. Lo decidimos el fin de semana y el equipo se puso a trabajar el lunes", a?ada T¨¹reci.

ARN mensajero, la clave de esta vacuna

La llegada del SARS-CoV-2 cambi¨® por completo todos los planes previstos por la compa?¨ªa para 2020, que acababa de presentar una investigaci¨®n sobre el c¨¢ncer. "De repente, todo cambi¨®". En palabras de Sahin, esta tecnolog¨ªa "proporciona a las c¨¦lulas un plan espec¨ªfico para construir prote¨ªnas. Es un proceso natural de las c¨¦lulas, como si cogiera un disco duro, el ADN, e hiciera una copia, el ARN, que se llama ARN mensajero".

De ¨¦l destaca una "caracter¨ªstica fant¨¢stica": un vector de informaci¨®n, como un correo electr¨®nico, que se elimina una vez se abre. "La c¨¦lula realiza su funci¨®n natural y opera de acuerdo con nuestras instrucciones. El truco, para seguir con el ejemplo del correo electr¨®nico, es asegurarse de que el mensaje no termine en spam. Si podemos hacerlo de manera eficiente, la c¨¦lula har¨¢ lo que tenga que hacer. Es un entrenamiento del sistema inmunol¨®gico sin necesidad de virus".

Uno de los datos curiosos es que la vacuna fue desarrollada en apenas 48 horas, rumor que confirma Sahin. "Creamos diez candidatas en poco tiempo y luego diez m¨¢s. No sab¨ªamos qu¨¦ candidata era la correcta, porque todav¨ªa sab¨ªamos poco sobre el virus. La vacuna de hoy estaba lista en febrero del a?o pasado, pero no estaba claro si funcionar¨ªa, necesit¨¢bamos datos y resultados cl¨ªnicos de estudios muy grandes", revela Sahin.

El momento de la aprobaci¨®n

El 12 de diciembre de 2020 quedar¨¢ marcado como el d¨ªa que fue aprobada la primera vacuna contra la COVID. En ese momento, la FDA estadounidense daba luz verde a la inoculaci¨®n de Pfizer y BioNTech. No fue hasta ese momento en que desde la compa?¨ªa estuvieron seguros de su ¨¦xito, una vez que recibieron la confirmaci¨®n de su eficacia.

"Hab¨ªamos completado la Fase 3 con m¨¢s de 40.000 voluntarios y esper¨¢bamos la evaluaci¨®n de una comisi¨®n independiente. Sab¨ªamos que era el d¨ªa definitivo. Hab¨ªamos creado la mejor vacuna posible, pero no sab¨ªamos c¨®mo reaccionar¨ªa el virus. Est¨¢bamos preparados para una evaluaci¨®n negativa. A las ocho de la tarde nos llamaron de Estados Unidos. Aguant¨¦ la respiraci¨®n y la voz al otro lado del tel¨¦fono dijo: "El resultado es positivo, con una eficacia superior al 90"". En cuanto al n¨²mero de gente vacunada que ser¨ªa necesaria para logar la tan famosa inmunidad de grupo, apunta lo que muchos expertos dicen: el 70%.

Al mismo tiempo, aconseja a los ni?os mayores de 16 que se vacunen "y tambi¨¦n a los ni?os, pero despu¨¦s de m¨¢s pruebas cl¨ªnicas". ?Lograremos conseguir vencen al virus? El experto se muestra pesimista respecto a ello. "No desaparecer¨¢, veremos si necesitamos una vacuna cada a?o o cada cinco".

Lucha contra el c¨¢ncer

A pesar de que son de los grandes nombres de esta pandemia, tanto Ugur como ?zlem son onc¨®logos de profesi¨®n y estaban metidos de llenos en encontrar una soluci¨®n contra el c¨¢ncer. Contra este, aseguran, disponen de 30 medicamentos candidatos. "Pronto nos dimos cuenta de que se podr¨ªa hacer mucho m¨¢s si los resultados de la investigaci¨®n se transmitieran al paciente en tiempo real. No vimos otra forma de hacer esto que convertirnos en empresarios".

En la charla con El Mundo, afirman que preferir¨ªan ser recordados por contribuir a la lucha contra el c¨¢ncer que por ser los inventores de la primera vacuna contra la COVID. "El c¨¢ncer es tan malo como una pandemia, incluso si no se percibe como tal".