Poco m¨¢s de tres d¨ªas lleva el rover Perseverance de la Administraci¨®n Nacional de Aeron¨¢utica y el Espacio (NASA) en Marte. El pasado jueves, la agencia espacial estadounidense daba un pasito m¨¢s para descubrir si hace millones de a?os pudo haber vida en el planeta rojo.

Perseverance, entre sus herramientas incorpora un peque?o helic¨®ptero con el nombre de Ingenuity. Tras apenas unas horas, ya est¨¢ empezando a desarrollar su misi¨®n. Hasta el momento, permanece 'oculto' bajo la panza del rover con el fin de cargar sus bater¨ªas para un pr¨®ximo vuelo. En las ¨²ltimas horas, adem¨¢s, ha enviado su primer informe de estado al control de la misi¨®n del Jet Propulsion Laboratory (JPL).

En dicho informe, emitido a trav¨¦s de una conexi¨®n del Mars Reconnaissance Orbiter, se indica que tanto el helic¨®ptero como su estaci¨®n base (una caja el¨¦ctrica que almacena rutas de comunicaciones entre ¨¦l y la Tierra) funcionan tal y como se esperaba.

"Hay dos elementos clave que estamos buscando en los datos: el estado de carga de las bater¨ªas del Ingenuity, as¨ª como la confirmaci¨®n de que la estaci¨®n base est¨¢ funcionando seg¨²n lo dise?ado", dijo hace unos d¨ªas Tum Canham, l¨ªder de operaciones de Ingenuity Mars Helicopter en JPL. "Con este informe positivo, avanzaremos con la carga de las bater¨ªas de helic¨®ptero", afirm¨®.

Volar en otro planeta: el reto

El hecho de que la aeronave tenga la suficiente energ¨ªa almacenada es de vital importancia para el ¨¦xito de la misi¨®n. Con ella debe mantener la calefacci¨®n en un ambiente g¨¦lido por las noches, adem¨¢s de otras funciones vitales. Solo con el encendido del mismo, de una hora, el helic¨®ptero alcanzar¨¢ el 30% de su capacidad total. D¨ªas despu¨¦s, se cargar¨¢n de nuevo para alcanzar el 35%, con m¨¢s sesiones de carga a la semana mientras se encuentre junto al rover.

Llegado el momento en que separen sus caminos, el Ingenuity solo podr¨¢ cargar sus seis bater¨ªas de iones de litio por medio del panel solar que incorpora. Entonces, dispondr¨¢ de un vuelo experimental durante 30 d¨ªas marcianos (31 en la Tierra). Si consiguiera sobrevivir a las noches, el equipo de la NASA afrontar¨¢ el primer vuelo de una aeronave en otro planeta.

De conseguirlo, la agencia espacial asegura que "se habr¨¢n conseguido m¨¢s del 90% de los objetivos del proyecto". Un paso m¨¢s ser¨ªa el aterrizaje con ¨¦xito. Con ello se podr¨ªan intentar hasta cuatro nuevos vuelos, en funci¨®n del ¨¦xito previo. Todo ello supondr¨ªa un gran avance de cara a futuras misiones con nuevas versiones de esta herramienta, que podr¨ªan proporcionar im¨¢genes a¨¦reas hasta ahora desconocidas por la limitaci¨®n de movilidad de los rover, con dificultad para acceder a algunas zonas.