El largo viaje del rover Perseverance de la NASA est¨¢ a punto de llegar a su fin. M¨¢s de seis meses de trayecto, desde que fuera lanzado el 30 de julio de 2020, que este jueves tocar¨¢ a su fin con el aterrizaje en Marte. El objetivo, bien claro: encontrar restos, por primera vez, de vida antigua en el planeta rojo.

La propia web de la NASA, consciente de la importancia del acontecimiento, presenta en su p¨¢gina web la cuenta atr¨¢s para la llegada del esperado momento. Desde el momento de su partida, la nave ha recorrido ya m¨¢s de 460.000 kil¨®metros completando cerca del 99% del trayecto que separa la Tierra de Marte. La empresa, no obstante, no ser¨¢ f¨¢cil.

En la base de control de la Administraci¨®n Nacional de Aeron¨¢utica y el Espacio la tensi¨®n se puede cortar con un cuchillo a escasas horas de que Perseverance pise suelo marciano. Desde all¨ª valoran una posible variaci¨®n en la trayectoria para elegir el mejor punto del planeta en el aterrizar. Ser¨¢n solo siete minutos, pero se har¨¢n muy largos. Porque el rover deber¨¢ hacer la maniobra de forma aut¨®noma y en un terreno en el que muchas cosas pueden salir mal. Y, adem¨¢s, el equipo en la Tierra no sabr¨¢ del ¨¦xito o fracaso de la maniobra hasta pasados once minutos y medio. Igualmente, se emplear¨¢n dos tecnolog¨ªas nunca antes usadas en Marte.

Lugar del aterrizaje

Que despu¨¦s de seis meses de viaje todo pueda irse al traste es una opci¨®n que no est¨¢ para nada descartada. No obstante, ¨²nicamente el 40% de las misiones enviadas al planeta rojo han conseguido hacer contacto firme con el suelo de este planeta.

El lugar escogido por la NASA es es cr¨¢ter Jezero, con una extensi¨®n de unos 50 kil¨®metros de di¨¢metro. Este espacio se cree que estaba cubierto por r¨ªos y un lago hace 3.500 millones de a?os, por lo que podr¨ªa servir de utilidad para encontrar trazas de microorganismos que pudieran vivir all¨ª. Este ser¨¢ el lugar en el que este jueves espera poder aterrizar Perseverance, del tama?o de un autom¨®vil.

Un espa?ol, al frente de las operaciones

Pese al gran inter¨¦s que despierta la zona, tambi¨¦n presenta peligros como rocas, pendientes y acantilados, seg¨²n explica Fernando Abilleira, subdirector de Operaciones de Vuelo en la Mars 2020, al diario ABC.

El de esta semana ser¨¢ su tercer 'desembarco' en el planeta rojo, despu¨¦s del Curiosity (2012) y de la plataforma InSight (2018). "Entraremos en la atm¨®sfera a unos 20.000 km por hora y en menos de siete minutos el veh¨ªculo tendr¨¢ que decelerar a menos de 3 km por hora cuando llegue a la superficie", avanza Abilleira horas antes de la vital maniobra de la que depender¨¢ el ¨¦xito de la misi¨®n.

El aterrizaje, paso a paso

La secuencia al completo de la maniobra es la siguiente: 80 segundos despu¨¦s de entrar en la atm¨®sfera de Marte, la temperatura exterior llegar¨¢ a los 1.300 ¡ãC, que ser¨¢ soportada por el rover gracias a un escudo t¨¦rmico. Seg¨²n vaya descendiendo sobre la superficie, disparar¨¢ peque?os propulsores para evitar desviarse de su trayectoria.

De los 20.000 Km/h que hablaba el experto, a los 1.600 que reducir¨¢ el rover con el escudo t¨¦rmico. Cuando hayan pasado 240 segundos, a una altitud de unos 11 kil¨®metros y una velocidad de 1.512 km/h, se abrir¨¢ un paraca¨ªdas de m¨¢s de 21 metros de di¨¢metro. Aqu¨ª entra en juego una de las nuevas tecnolog¨ªas: Range Trigger, que calcula la distancia al punto de aterrizaje en lugar de la velocidad de navegaci¨®n. Esto, apunta Abilleira, "permitir¨¢ reducir los errores en el aterrizaje en m¨¢s de un 50%".

Ampliar

Tras ello, a los 20 segundos el escudo t¨¦rmico se separar¨¢ de Perseverance, que estar¨¢ expuesto a la atm¨®sfera de Marte por primera vez desde su entrada en el planeta. A la vez que el radar de aterrizaje trata de calcular la altitud, la segunda de las nuevas tecnolog¨ªas entra en acci¨®n. La navegaci¨®n relativa al terreno, que "utiliza unas c¨¢maras que tomar¨¢n im¨¢genes de la superficie. El rover las comparar¨¢ con un mapa a bordo para determinar con exactitud d¨®nde est¨¢ durante el descenso y maniobrar de forma totalmente aut¨®noma".

Reducci¨®n de velocidad y llegada a la superficie

As¨ª entrar¨ªa en los compases finales de la compleja misi¨®n. El rover caer¨¢ a 320 km/h y se librar¨¢ del paraca¨ªdas para recorrer el resto del trayecto con cohetes en diferentes etapas. Una vez alcance una velocidad de unos 2,7 kil¨®metros por hora, se iniciar¨¢ una maniobra de 'gr¨²a a¨¦rea', mediante la cual quedar¨¢ suspendido por unos cables de 6,4 metros de largo. En ese momento, desplegar¨¢ su patas y ruedas para prepararse de cara al aterrizaje.

Entonces, si todo va bien y el rover consigue tocar el suelo marciano son sus ruedas, se cortar¨¢n los cables que lo conectan a la etapa de descenso, quedando liberada para caer a una distancia segura que no da?e el aparato. Tras esto, una espera tambi¨¦n eterna: once minutos de retraso hasta que una serie de par¨¢metros confirmen el ¨¦xito de la misi¨®n. Con ello llegar¨¢ una imagen a baja resoluci¨®n del momento y sonidos del mismo.

Aterrizaje completado

Si todo va bien, Perseverance se convertir¨¢ en el quinto rover de la agencia espacial norteamericana en llegar con ¨¦xito al planeta rojo. Una vez all¨ª, se valdr¨¢ de siete instrumentos cient¨ªficos para tratar de hallar restos de vida microbiana antigua y recolectar¨¢ resto de roca para su regreso a la Tierra. Esta misi¨®n, que tendr¨¢ una duraci¨®n de un a?o marciano (687 d¨ªas en la Tierra), servir¨¢ tambi¨¦n como apoyo para futuras expediciones.