La aparici¨®n de nuevas variantes del coronavirus SARS-CoV-2 han complicado la lucha contra la pandemia. Reino Unido fue el primer pa¨ªs en identificar una variante con mutaciones que pon¨ªan en peligro las por entonces reci¨¦n iniciadas campa?as de vacunaci¨®n. A esta variante se le sumaron, m¨¢s adelante, las surgidas en Brasil y Sud¨¢frica. Todas ellas, potencialmente m¨¢s contagiosas, con posibilidad de una mayor tasa de mortalidad asociada y que podr¨ªan escapar a las vacunas.

A pesar de que los virus mutan constantemente, solo algunos cambios en su c¨®digo gen¨¦tico que resultan especialmente preocupantes. Una de estas mutaciones, la E484K (conocida como Erik por los especialistas en gen¨¦tica), est¨¢ en las tres variantes previamente mencionadas. Ravi Gupta, profesor de Microbiolog¨ªa Cl¨ªnica de la Universidad de Cambridge, ha charlado con El¨ªas Camhaji, periodista de El Pa¨ªs, en una entrevista en la que ha se?alado c¨®mo estas mutaciones pueden retrasar la recuperaci¨®n mundial de la pandemia.

"No hay duda de que las variantes har¨¢n m¨¢s dif¨ªcil la respuesta mundial, quiz¨¢ har¨¢n que nos tome uno o dos a?os m¨¢s recuperarnos", se?ala el experto al medio espa?ol. Adem¨¢s, destaca la r¨¢pida fabricaci¨®n de vacunas, y considera como lo "m¨¢s importante" que se tenga acceso a ellas.

Vacunas contra la prote¨ªna espiga

Desde el inicio de la pandemia, se se?al¨® a la prote¨ªna espiga como la puerta de entrada del virus al organismo humano, por la que entra para infectar las c¨¦lulas del cuerpo. Por tanto, las vacunas desarrolladas hasta la fecha se centran tambi¨¦n en ella, para conseguir que el sistema inmunol¨®gico detecte la amenaza presente. "Est¨¢ en un lugar cr¨ªtico para la interacci¨®n entre esta prote¨ªna y los receptores de nuestras c¨¦lulas", asegura Gupta sobre la mutaci¨®n E484K. "Puede afectar a la respuesta de nuestros anticuerpos y eso es lo que preocupa a mucha gente".

Del mismo modo que pueden provocar un cuadro m¨¢s grave de la enfermedad, algunas mutaciones del virus tambi¨¦n podr¨ªan 'escapar' de las vacunas, como indica el experto de Cambridge a El Pa¨ªs: "Pueden permitir que el virus siga infect¨¢ndonos y a las dem¨¢s personas".

La decisi¨®n de Sud¨¢frica con la vacuna de AstraZeneca

Hace apenas una semana, Sud¨¢frica se convirti¨® en el pa¨ªs del mundo en cancelar la vacunaci¨®n contra la COVID con la vacuna desarrollada por AstraZeneca y la Universidad de Oxford. El motivo, un estudio que afirmaba una menor eficacia contra la variante local del pa¨ªs africano, que adem¨¢s es un 50% m¨¢s contagiosa, especialmente en los casos leves.

De este modo, la compa?¨ªa afirm¨® que trabaja ya en desarrollar un nuevo prototipo que s¨ª sea eficaz contra esta variante. El experto se muestra en contra de esta postura, recordando que "quiz¨¢ una vacuna no detenga los contagios, pero tal vez sea ¨²til para evitar que la gente muera. Muchos han olvidado que lo m¨¢s importante es proteger la vida de las personas".

El papel de las nuevas mutaciones

Para el experto, es fundamental controlar los contagios para evitar que surjan nuevas mutaciones que puedan complicar el desarrollo de la pandemia. Como ejemplo, cita a Reino Unido por su inversi¨®n en secuenciaci¨®n gen¨¦tica. A ra¨ªz de la detectada en suelo brit¨¢nica se han ido confirmando otras en Jap¨®n o Estados Unidos, adem¨¢s de las conocidas en Brasil y Sud¨¢frica.

Para Ravi Gupta, el hecho de colocar un nombre a cada variante puede ayudar a concienciar. "Si el p¨²blico no puede entender de lo que estamos hablando, corremos el riesgo de que no puedan seguir las recomendaciones. Parece que las variantes dominar¨¢n la conversaci¨®n en los pr¨®ximos meses".