Encuentran murci¨¦lagos con un nuevo coronavirus similar al causante de la COVID-19

Un equipo de cient¨ªficos de la Universidad de Chulalongkorn, de Bangkok ha descubierto un nuevo coronavirus muy similar al causante de la COVID-19 en la sangre de varios murci¨¦lagos que habitan en Tailandia, lo que se considera un ¡°importante hallazgo en la b¨²squeda¡± del origen del SARS-CoV-2. ¡°La identificaci¨®n del origen y de los virus progenitores inmediatos no solo es importante desde el punto de vista acad¨¦mico, sino tambi¨¦n fundamental para las medidas de salud p¨²blica para prevenir futuros brotes causados por el SARS-CoV-2 o virus estrechamente relacionados¡±, aseguran los autores del estudio publicado el martes en Nature Communications.

No infecta a los humanos

Los investigadores tomaron muestras de murci¨¦lagos Rhinolophus infectados con este otro tipo de coronavirus, bautizado como RacCS203, y llevaron a cabo una secuenciaci¨®n gen¨®mica del virus para descubrir c¨®mo est¨¢ relacionado con otros coronavirus. As¨ª llegaron a la conclusi¨®n de que el RacCS203 tiene un 91,5 % de similitud en su c¨®digo gen¨¦tico con el SARS-Cov-2.

Adem¨¢s, el nuevo coronavirus encontrado est¨¢ estrechamente relacionado con el coronavirus RmYN02, que a su vez tiene una similitud del 93,6% con el SARS-CoV-2. Sin embargo, presentan diferencias muy relevantes. La principal es que las prote¨ªnas de los picos del RacCS203 tienen una forma distinta, lo que impide que se adhieran a las c¨¦lulas humanas ACE2. Esto significa que no podr¨ªa infectar a las personas, pues dichas c¨¦lulas act¨²an como el canal de ingreso de la COVID-19 en nuestro organismo. As¨ª, plantean que es necesario que pase primero a un hu¨¦sped intermedio, como un pangol¨ªn, donde muta y adquiere la capacidad de unirse a la ACE2.

Esta hip¨®tesis es una de las cuatro que plante¨® recientemente la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) tras las investigaciones que est¨¢ llevando a cabo en Wuhan para conocer el origen de la COVID-19. La primera es el salto directo de un animal a un humano. En segundo lugar, estar¨ªa la que coincide con este estudio, que del murci¨¦lago y a trav¨¦s de especies intermediarias, pasara a las personas, involucrando a un animal, que podr¨ªa ser un gato o un vis¨®n, adem¨¢s de los pangolines. La tercera hip¨®tesis es que los productos congelados act¨²en como transmisores del virus y la cuarta es que el virus tenga su origen en un laboratorio. No obstante, la OMS ha descartado esta ¨²ltima opci¨®n: ¡°No es una hip¨®tesis que implique futuros estudios para apoyar nuestro trabajo de comprensi¨®n del origen del virus¡±.

Anticuerpos neutralizantes

Otro descubrimiento relevante de los investigadores de la Universidad de Chulalongkorn es que los anticuerpos presentes en la sangre de murci¨¦lagos y pangolines infectados son efectivos para neutralizar el coronavirus: ¡°Se detectaron anticuerpos neutralizantes del SARS-CoV-2 en murci¨¦lagos de la misma colonia y en un pangol¨ªn en un puesto de control de vida silvestre en el sur de Tailandia. Los antisueros generados contra el dominio de uni¨®n al receptor (RBD) de RmYN02 fueron capaces de neutralizar de forma cruzada el SARS-CoV-2 a pesar del hecho de que el RBD de RacCS203 o RmYN02 no logr¨® unirse a ACE2¡±. El siguiente paso, por tanto, ser¨ªa comprobar si tambi¨¦n son resultan eficaces a la hora de combatir el SARS-CoV-2 en las personas, para tratar los s¨ªntomas de la COVID-19.

Por ¨²ltimo, lo cient¨ªficos creen que varios tipos de coronavirus relacionados con el SARS-CoV-2 pueden estar presentes en murci¨¦lagos de otros pa¨ªses del sudeste asi¨¢tico: ¡°Aunque el origen del virus de COVID sigue sin resolverse, nuestro estudio ampli¨® la distribuci¨®n geogr¨¢fica de SARS-CoV-2 gen¨¦ticamente diversos de Jap¨®n y China a Tailandia en un rango de 4.800 km¡±. Por ello, concluyen que ¡°se necesita con urgencia vigilancia transfronteriza para encontrar el virus progenitor inmediato del SARS-CoV-2¡±.