Las autoridades sanitarias del Reino Unido han detectado una nueva mutaci¨®n en la variante brit¨¢nica del coronavirus que podr¨ªa reducir el efecto de las vacunas. Tras analizar 214.159 muestras de esa variante del virus, conocida como B117, los cient¨ªficos del organismo de salud p¨²blica Public Health England (PHE) encontraron la mutaci¨®n de la prote¨ªna E484K en 11 secuencias, sum¨¢ndose as¨ª a las otras 23 mutaciones identificadas anteriormente.

Puede reducir la eficacia de las vacunas

Caracterizada por su mayor facilidad para escapar de los anticuerpos, esta mutaci¨®n tambi¨¦n se encuentra en las variantes brasile?a (B1128) y surafricana (B1351), por lo que Espa?a decidi¨® este martes restringir los vuelos procedentes de estos pa¨ªses. Julian Tang, vir¨®logo de la Universidad de Leicester (Inglaterra), advirti¨® de que se trata de un hallazgo ¡°preocupante¡±, aunque ¡°no del todo sorprendente¡±, puesto que es normal que los virus muten. Asimismo, avis¨® de que la propagaci¨®n de esta mutaci¨®n dentro de la variante brit¨¢nica podr¨ªa reducir la eficacia de las vacunas, como ocurre con las brasile?a y surafricana.

Aunque los resultados no son concluyentes, el bi¨®logo I?aki Comas, codirector del consorcio que vigila los genomas del coronavirus en Espa?a, comparte su preocupaci¨®n con Tang sobre esta mutaci¨®n. ¡°Es preocupante porque a una variante m¨¢s transmisible, y que ahora parece que podr¨ªa estar asociada a una mayor gravedad de la enfermedad, le unimos una mutaci¨®n que sabemos que compromete la respuesta con anticuerpos¡±, ha explicado a El Pa¨ªs.

El microbi¨®logo Ravi Gupta, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido), avisaba hace unas semanas que la mutaci¨®n E484K, bautizada como Erik, ¡°es la m¨¢s preocupante de todas¡± respecto a su impacto en la respuesta inmunitaria porque el organismo reconoce menos el virus y disminuye su neutralizaci¨®n por parte de los anticuerpos. Para estudiar la situaci¨®n, ha creado en su laboratorio pseudovirus con las mutaciones propias de la variante brit¨¢nica m¨¢s la E484K. Sus resultados preliminares han confirmado su teor¨ªa, pues sugieren que Erik aumenta la resistencia del virus a los anticuerpos del plasma sangu¨ªneo donado por voluntarios vacunados con el f¨¢rmaco de Pfizer.

No obstante, Comas recuerda que las defensas humanas no consisten solo en los anticuerpos, sino que hay otros elementos esenciales en la respuesta inmune, como los linfocitos T, unos gl¨®bulos blancos capaces de destruir las c¨¦lulas infectadas. Por ello, una mayor resistencia a los anticuerpos no implica necesariamente que el virus escape a la acci¨®n defensivadel cuerpo humano.

Protecci¨®n de las vacunas actuales

La empresa estadounidense Novavax anunci¨® recientemente que su vacuna muestra un 89,3% de eficacia frente a la COVID-19 en el Reino Unido. Sin embargo, la efectividad disminuy¨® al 60% en Sud¨¢frica, seg¨²n los resultados preliminares de un ensayo. Habr¨¢ que esperar a los resultados definitivos de la fase III para conocer la efectividad total en el pa¨ªs del continente africano. Estos resultados subrayan ¡°el valor de esta vacuna para prevenir la enfermedad de la variante altamente preocupante que circula actualmente en Sud¨¢frica y que se est¨¢ extendiendo a nivel mundial. Esta es la primera vacuna COVID-19 para la que ahora tenemos evidencia objetiva de que protege contra la variante que domina en Sud¨¢frica¡±, se?al¨® Shabir Maddi, investigador principal en el ensayo de la vacuna Novavax COVID-19 en Sud¨¢frica.

En la misma l¨ªnea, la vacuna de Johnson & Johnson ha tenido una eficacia del 72% en Estados Unidos, del 66% en Am¨¦rica Latina y del 57% en Sud¨¢frica, seg¨²n los datos provisionales de un ensayo con 44.000 participantes. Las vacunas parecen ser menos eficaces a la hora de frenar las infecciones por virus con la mutaci¨®n Erik, pero siguen ofreciendo una protecci¨®n muy elevada. Pfizer tambi¨¦n anunci¨® que su vacuna era eficaz contra la variante brit¨¢nica, pero no queda claro si lo es contra la sudafricana. Por ¨²ltimo, Moderna asegur¨® que, aunque la eficacia fuera seis veces menor contra la variante de Sud¨¢frica, su vacuna segu¨ªa siendo capaz de neutralizar el virus. 

Por ello, el bi¨®logo colombiano Juli¨¢n Villabona, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, opina que ¡°la mutaci¨®n E484K es preocupante, pero no es una raz¨®n para desesperarse¡±. ¡°Puede tener un impacto en la capacidad del virus para reinfectarnos, pero esto no significa que la variante vaya a evadir por completo nuestro sistema inmunol¨®gico. Adem¨¢s, el efecto de la mutaci¨®n en las vacunas puede ser diferente a nivel individual, pero el efecto a nivel poblacional puede continuar siendo satisfactorio¡±, a?ade.