La nueva variante del coronavirus que probablemente se desarroll¨® el pasado mes de diciembre en el coraz¨®n de la Amazon¨ªa brasile?a ha vuelto a encender la alerta internacional. Los cient¨ªficos se afanan ahora en descifrar los misterios de esta variante que se encuentra ya en ocho pa¨ªses: Brasil, Jap¨®n, Estados Unidos, Reino Unido, Italia, Alemania, Corea del Sur e Irlanda.

Bautizada como P.1, los expertos sospechan que esta variante es m¨¢s infecciosa y podr¨ªa ser la responsable de la explosi¨®n de casos de COVID-19 que ha habido en Manaos, capital del estado de Amazonas, donde los servicios sanitarios est¨¢n completamente saturados. Adem¨¢s, tambi¨¦n se estudia si, al tener m¨¢s mutaciones, la variante brasile?a es m¨¢s peligrosa que las encontradas en Reino Unido y Sud¨¢frica, que son las otras dos que m¨¢s preocupan a la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS).

Origen

La primera voz de alarma la dieron las autoridades japonesas el pasado 9 de enero, despu¨¦s de analizar las muestras de cuatro pasajeros que llegaron una semana antes a Tokio tras viajar una temporada por Amazonas. Una pesquisa preliminar de la Fundaci¨®n Oswaldo Cruz (Fiocruz), centro de investigaci¨®n m¨¦dica de referencia en Latinoam¨¦rica, indic¨® que esta nueva variante era un ¡°fen¨®meno reciente¡± que, probablemente, se hab¨ªa desarrollado en diciembre y evolucion¨® a partir de variantes que se encontraban en circulaci¨®n en Amazonas.

De hecho, en Manaos se han detectado ya cerca de 30 variantes del coronavirus, pero la m¨¢s inquietante es la P.1, seg¨²n explica Jos¨¦ Eduardo Levi, investigador del Instituto de Medicina Tropical de la Universidad de Sao Paulo (USP).

?Es m¨¢s contagiosa?

Seg¨²n Fiocruz, la variante de Manaos acumul¨® en un breve espacio de tiempo ¡°un n¨²mero de alteraciones gen¨¦ticas fuera de lo com¨²n¡±, varias de ellas en la prote¨ªna spike (espiga), de la que se vale el nuevo coronavirus para entrar en las c¨¦lulas humanas. En total, se han identificado 12 mutaciones ¨²nicamente en esa prote¨ªna spike de la variante brasile?a, tres de ellas preocupan especialmente: K417N, E484K, N501Y. Estos tres conjuntos de letras y n¨²meros representan amino¨¢cidos de la spike, cuya mutaci¨®n est¨¢ relacionada con un mayor capacidad de contagio. Ayudar¨ªan a que el virus se replique m¨¢s y que se ensamble mejor con el receptor de entrada de la c¨¦lula.

¡°Es como si tienes una puerta, que es la c¨¦lula, y la cerradura, que es el receptor. Y ahora tienes un virus que abre m¨¢s f¨¢cilmente esa cerradura. Si consigue entrar de forma m¨¢s f¨¢cil aumenta el poder de ser m¨¢s infecciosa¡±, indica Felipe Naveca, vir¨®logo del Instituto Le?nidas & Mar¨ªa Deane (Fiocruz Amazon¨ªa). Sin embargo, todav¨ªa se desconoce si esta nueva variante produce cuadros m¨¢s graves de la enfermedad.

Potencial de reinfecci¨®n

Hasta el momento, hay un caso confirmado de una persona que contrajo el coronavirus en marzo de 2020 y volvi¨® a infectarse con la variante amaz¨®nica, a pesar de tener anticuerpos. ¡°No tenemos c¨®mo afirmar que el virus escap¨® a los anticuerpos o si bajaron tanto que no consiguieron neutralizarlo. Eso est¨¢ en estudio¡±, apunta Naveca.

Tambi¨¦n se han dado casos de coinfecci¨®n de dos variantes del coronavirus en una misma persona. Fue en Brasil donde, tras analizar las muestras de 92 pacientes, dos de ellos presentaron casos de coinfecci¨®n con varias mutaciones del virus, uno de ellos el E484K, mutaci¨®n de esta variante brasile?a.

?Est¨¢ detr¨¢s del colapso en Manaos?

Todo apunta a que s¨ª, aunque no ser¨ªa la ¨²nica causa del caos en la capital amaz¨®nica brasile?a. Las muestras analizadas en diciembre por la Fiocruz detectaron la P.1 en el 51% de los casos. Ese porcentaje se ha disparado hasta el 91% en enero, lo que indica que se extiende r¨¢pido y se ha convertido en el linaje predominante en Amazonas. No obstante, a la tragedia de Manaos tambi¨¦n han contribuido otros factores, como la circulaci¨®n en los ¨²ltimos meses de otros virus respiratorios, as¨ª como el agotamiento social de las medidas de distanciamiento en plenas fiestas navide?as.

Todo ello, unido a la nueva variante y la escasa infraestructura hospitalaria de Amazonas, ha provocado el colapso de su sistema de salud y una escasez de ox¨ªgeno para los pacientes graves que podr¨ªa haber causado m¨¢s muertes. El ministro de Salud de Brasil, Eduardo Pazuello, est¨¢ siendo investigado por ello.

Similitudes con las variantes brit¨¢nica y la sudafricana

La brasile?a no surgi¨® a partir de la brit¨¢nica o la sudafricana. Las tres evolucionaron de manera independiente y surgieron espor¨¢dicamente en los tres pa¨ªses, aunque se ha descubierto que algunas de las mutaciones identificadas en la prote¨ªna spike son las mismas, como la N501Y. ¡°Creemos que son m¨¢s contagiosas por tener esa mutaci¨®n en com¨²n que aumenta la transmisibilidad¡±, apunta Levi, vir¨®logo tambi¨¦n del laboratorio DASA.

Levi cree que la brasile?a podr¨ªa ser la m¨¢s ¡°peligrosa¡±, al menos por el n¨²mero de mutaciones identificadas en la prote¨ªna spike: 12, frente a las 8 encontradas en la brit¨¢nica o las 10 de la sudafricana.

Puede empeorar la situaci¨®n de Brasil

La pandemia vuelve a golpear con fuerza a Brasil, que ya acumula 222.666 muertes y 9,1 millones de casos, seg¨²n datos oficiales. Y si esta variante se asienta en todo el territorio, algo que puede estar ocurriendo ya, es posible que se agrave m¨¢s la situaci¨®n, seg¨²n estiman los expertos. De hecho, el exministro de Salud Luiz Henrique Mandetta, que fue destituido por el presidente Jair Bolsonaro por defender el confinamiento, alert¨® en una entrevista a una televisi¨®n local de que la nueva variante puede provocar una ¡°megaepidemia¡± en 60 d¨ªas, si no se toman medidas.

Por el momento, en Brasil, fuera de Amazonas, se han detectado tres casos importados de la variante en el estado de Sao Paulo (sureste), pero el n¨²mero puede ser mucho mayor.

?Disminuye la eficacia de las vacunas?

Varias de las vacunas desarrolladas hasta la fecha fueron pensadas a partir de la prote¨ªna spike del coronavirus. En este sentido, aquellas que est¨¦n basadas puramente en esa prote¨ªna, las mutaciones registradas en las variantes brit¨¢nica, sudafricana y brasile?a ¡°pueden llevar a una p¨¦rdida de eficacia¡± de esas f¨®rmulas, ¡°aunque no total¡±, considera Levi.

Todav¨ªa no se han publicado estudios de efectividad con la variante brasile?a, pero su mutaci¨®n la mutaci¨®n E484K ¡°es la m¨¢s preocupante de todas¡± respecto a su impacto en la respuesta inmunitaria, seg¨²n afirm¨® recientemente Ravi Gupta, profesor de la Universidad de Cambridge. Unos ensayos revelaron que el organismo parece reconocer menos el virus, disminuyendo as¨ª su neutralizaci¨®n por parte de los anticuerpos. Por tanto, esta mutaci¨®n ¡°podr¨ªa ayudar al virus a sortear la protecci¨®n inmunitaria adquirida por una infecci¨®n anterior o por la vacunaci¨®n¡±, advierte el doctor Fran?ois Balloux, del University College de Londres en Science Media Centre.