Desde que comenz¨® la pandemia de COVID-19, los cient¨ªficos se pusieron a investigar sus caracter¨ªstica y comportamiento. Pronto descubrieron que el SARS-CoV-2, virus que provoca la enfermedad, se une a trav¨¦s de la prote¨ªna espiga (S) al receptor ACE2, lo que le permite adherirse a las c¨¦lulas humanas e infectarlas. Ahora, han descubierto una segunda llave que permite la entrada del virus en nuestro organismo: la prote¨ªna de membrana AXL.

Durante su investigaci¨®n, un grupo de cient¨ªficos chinos confirm¨® lo que dicen algunos estudios, que la actividad del receptor ACE2 en el tracto respiratorio es extremadamente baja. Entonces, los expertos pensaron en la existencia de un correceptor que podr¨ªa ser m¨¢s activo y, por lo tanto, m¨¢s provechoso para el virus. As¨ª fue como dieron con la prote¨ªna AXL, que se ha estudiado en relaci¨®n al c¨¢ncer de pulm¨®n y es uno de los 58 tipos que tiene una familia de receptores llamados tirosina quinasas.

¡°Encontramos que el receptor de tirosina-prote¨ªna quinasa UFO (AXL) interact¨²a espec¨ªficamente con el dominio N-terminal del SARS-CoV-2 S¡±, especifican los autores del estudio, publicado en la revista Cell Research. ¡°AXL se expresa ampliamente en casi todos los ¨®rganos humanos. En particular, en c¨¦lulas y tejido epitelial pulmonar y bronquial humano, la expresi¨®n de AXL es mucho mayor que la de ACE2¡±, a?aden.

Sobreexpresi¨®n igual de eficiente

Durante los experimentos, en los que se utilizaron 22 prote¨ªnas diferentes, los cient¨ªficos observaron que la sobreexpresi¨®n de AXL es tan eficiente para la penetraci¨®n de la COVID-19 como la sobreexpresi¨®n de ACE2, mientras que ¡°la eliminaci¨®n de AXL reduce significativamente la infecci¨®n por SARS-CoV-2¡± en c¨¦lulas pulmonares. ¡°El AXL recombinante humano soluble bloquea la infecci¨®n por SARS-CoV-2 en c¨¦lulas que expresan altos niveles de AXL¡±, explican.

Por otra parte, tambi¨¦n encontraron que AXL interact¨²a con la prote¨ªna S en una zona diferente a la que lo hace el receptor ACE2, algo que podr¨ªa explicar por qu¨¦ se han identificado muchos anticuerpos humanos neutralizantes que se unen a la prote¨ªna S pero no al sitio de uni¨®n de esta con el receptor ACE2.

A modo de conclusi¨®n, los cient¨ªficos aseguran que sus hallazgos ¡°sugieren que AXL es un receptor candidato novedoso para el SARS-CoV-2 que puede desempe?ar un papel importante en la promoci¨®n de la infecci¨®n viral del sistema respiratorio humano e indica que es un objetivo potencial para futuras estrategias de intervenci¨®n cl¨ªnica¡±.