En la Tierra se est¨¢n agotando las reservas de oro. Actualmente, quedan unas 50.000 toneladas de este metal, seg¨²n el Servicio Geol¨®gico de Estados Unidos, y en la Edad Media qued¨® demostrado que no existe una forma sint¨¦tica de recrearlo. Sin embargo, en los ¨²ltimos a?os, algunas observaciones astron¨®micas han descubierto una enorme cantidad de oro en el Universo, fuera de nuestro planeta.

Hace poco, la NASA anunci¨® la impactante noticia de haber encontrado el yacimiento de oro m¨¢s grande jam¨¢s conocido y, efectivamente, se encontraba en el espacio. Concretamente, en ¡®16 Pysche¡¯, un asteroide situado entre Marte y J¨²piter y compuesto por materiales como oro, hierro o n¨ªquel. Haciendo un c¨¢lculo estimativo, la NASA considera que el valor de esta roca es de unos 10.000 cuatrillones de d¨®lares. Pero su origen sigue siendo todo un misterio. Los cient¨ªficos llevan a?os intentado descubrirlo, sin ¨¦xito.

La colisi¨®n entre estrellas de neutrones no es suficiente

Con el fin de encontrar una explicaci¨®n, Chiaki Kobayashi, astrof¨ªsica de la Universidad de Hertfordshire, en Reino Unido, ha realizado una investigaci¨®n, que ha publicado en The Astrophysical Journal, recopilando datos de otras 341 publicaciones sobre el tema. Aprovechando esa base cient¨ªfica y tratando de hallar una soluci¨®n, la experta ha llegado a la conclusi¨®n de que la cantidad de oro que hay en el Universo es muy superior al que deber¨ªa existir seg¨²n los modelos de medici¨®n que han establecido los cient¨ªficos, las colisiones de estrellas de neutrones. Estas reacciones son tan escasas que es improbable que sea la principal explicaci¨®n sobre la existencia de oro.

¡°El oro y otros metales pesados se producen despu¨¦s de procesos donde hay presencia de mucha energ¨ªa en el Universo. Sin embargo, de acuerdo con los modelos actuales, esos procesos no alcanzan a producir todo el oro que hoy vemos en el Universo¡±, explica Kobayashi en BBC Mundo. Por eso, la intenci¨®n de su estudio es obtener informaci¨®n m¨¢s precisa sobre el verdadero origen de los metales pesados. ¡°No solo se trata del oro, que hace parte de muchas cosas en nuestras vidas. Sino tambi¨¦n del calcio, por ejemplo, que tambi¨¦n fue creado a partir de explosi¨®n de estrellas¡±, explica.

Diferentes teor¨ªas sobre la formaci¨®n del oro

Lo que se sabe del oro es que est¨¢ compuesto por 79 protones y 118 neutrones que terminan por formar un solo n¨²cleo at¨®mico gracias a una intensa reacci¨®n de fusi¨®n nuclear. ¡°Eso significa que se debe hacer una fusi¨®n nuclear que va m¨¢s all¨¢ de la capacidad del ser humano. Y aunque s¨ª ocurre en el Universo, no ocurre con mucha frecuencia, y, sobre todo, no ocurre cerca¡±, se?ala la cient¨ªfica.

Las colisiones que tienen lugar entre las estrellas de neutrones crean oro tras romper los protones y neutrones que est¨¢n juntos en n¨²cleos at¨®micos, para volver a enviarlos al espacio en una nueva uni¨®n. Muchos meteoritos que conten¨ªan oro como producto de las colisiones en el Universo terminaron estrell¨¢ndose contra la Tierra cuando el planeta estaba en formaci¨®n. Esta es la principal teor¨ªa que ha explicado siempre la presencia de oro en el Universo y en nuestro planeta. Sin embargo, Kobayashi sugiere en su investigaci¨®n que hay otras fuentes causantes de esta ¡°abundancia de oro¡±.

¡°Otra posibilidad puede ser cuando se extingue una supernova. Se sabe que esa extinci¨®n puede crear una gran cantidad de oro por un breve tiempo, pero, aun as¨ª, sigue siendo insuficiente¡±, explica Kobayashi. La cient¨ªfica matiza que el modelo creado por su equipo indica que cuando una supernova est¨¢ a punto de extinguirse, aunque es lo suficientemente masiva como para crear metales pesados, su propio proceso juega en contra de la expulsi¨®n de esa producci¨®n en el espacio. ¡°Cuando las supernovas estallan se convierten en agujeros negros, que terminan absorbiendo gran parte de eso que ha producido¡±, detalla.

Por ¨²ltimo, otra de las acciones que se barajan, seg¨²n recoge LiveScience est¨¢ relacionada con las supernovas magneto-rotacionales, que son similares a las primeras pero con un giro muy r¨¢pido. En este caso, la estrella moribunda empieza a girar muy r¨¢pido, sacudida por campos magn¨¦ticos muy fuertes que hacen que gire sobre s¨ª misma hasta explotar y lanzar chorros de materia al espacio. Al ocurrir esta situaci¨®n, s¨ª que fusionan oro procedente de su n¨²cleo y lo env¨ªan al espacio. Pero esta acci¨®n es incluso m¨¢s rara que la anterior, por lo que tampoco explicar¨ªa la cantidad ingente de oro que hay en el espacio.

Kobayashi considera que ¡°este estudio contiene mediciones y datos de m¨¢s de 340 art¨ªculos cient¨ªficos que describen c¨®mo surgen los elementos qu¨ªmicos, por lo que logramos llegar a otras conclusiones importantes¡±, se?ala, como, por ejemplo, explicar la conformaci¨®n de elementos como el carbono 12 y el uranio, entre otras. No obstante, el origen de estas cantidades de oro sigue siendo un misterio y los cient¨ªficos tienen un duro trabajo por delante para descubrirlo.