En mayo, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) avis¨® de que podr¨ªan morir 190.000 personas en ?frica a causa de la COVID-19 si las medidas de contenci¨®n fallaban. Por su parte, una agencia de las Naciones Unidas lleg¨® a vaticinar que podr¨ªan fallecer hasta 300.000 africanos. Los sobrecargados sistemas de salud p¨²blica del continente, as¨ª como la escasez de instalaciones de prueba y los barrios marginales superpoblados, derivaron estas pesimistas conjeturas.

Sin embargo, la realidad est¨¢ siendo muy diferente a como se preve¨ªa. Mientras el mundo ha superado ya el mill¨®n de v¨ªctimas mortales, ?frica est¨¢ gestionando la pandemia mejor de lo esperado, con un porcentaje de muertes m¨¢s bajo que en otros continentes. La tasa de letalidad en el continente es del 2,4%, con cerca de 35.000 muertes entre las m¨¢s de 1,4 millones de personas contagiadas, seg¨²n datos de Reuters. De esta manera, su tasa de letalidad se sit¨²a muy por debajo de la de Europa, donde es del 4,5%. Tambi¨¦n es inferior a la de Am¨¦rica del Norte (2,9%).

Los pa¨ªses m¨¢s afectados, como Italia y Gran Breta?a, han registrado cifras de v¨ªctimas mortales del 11,6% y el 9,0% respectivamente, en comparaci¨®n con el 1,6% de Etiop¨ªa, el 1,9% de Nigeria y el 2,4% de Sud¨¢frica, el pa¨ªs m¨¢s afectado de ?frica. Adem¨¢s, los hospitales de muchos pa¨ªses africanos aseguran que las tasas de ingresos por COVID-19 est¨¢n disminuyendo.

No obstante, los expertos sospechan que se est¨¢n pasando por alto algunas muertes causadas por el coronavirus en el continente africano. Las tasas de pruebas de cerca de 1.300 millones de personas se encuentran entre las m¨¢s bajas del mundo, y muchas muertes de todo tipo no se registran. Sud¨¢frica registr¨® unos 17.000 decesos adicionales por causas naturales entre mayo y julio, un 59% m¨¢s de lo que se esperar¨ªa habitualmente, seg¨²n un informe de julio del Consejo de Investigaci¨®n M¨¦dica de Sud¨¢frica. Eso sugiere que el n¨²mero de fallecidos por COVID-19 podr¨ªa ser significativamente m¨¢s alto que la cifra oficial. Aun as¨ª, existe un amplio consenso en que las tasas de mortalidad han sido m¨¢s positivas de lo esperado.

Una poblaci¨®n joven

Los expertos en salud p¨²blica sostienen que la tasa de mortalidad es menor aqu¨ª, entre otros factores, porque el virus es m¨¢s letal en las personas mayores y ?frica tienen una poblaci¨®n muy joven. Un informe de las Naciones Unidas de 2019 revel¨® que el 62% de la poblaci¨®n de ?frica subsahariana ten¨ªa menos de 25 a?os y solo el 3% ten¨ªa 65 a?os o m¨¢s. En la regi¨®n de Europa y Am¨¦rica del Norte de las Naciones Unidas, el 28% ten¨ªa menos de 25 a?os, mientras que el 18% ten¨ªa 65 a?os o m¨¢s.

Escasa movilidad de los ciudadanos

Los gobiernos africanos tambi¨¦n tuvieron mucho tiempo para prepararse debido al relativo aislamiento de muchos de sus ciudadanos de los aeropuertos y otros lugares donde podr¨ªan entrar en contacto con viajeros globales. Una raz¨®n podr¨ªa ser que los viajes internacionales son limitados en muchos pa¨ªses africanos, mientras que viajar dentro del pa¨ªs puede resultar m¨¢s dif¨ªcil que en otros continentes, destaca Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para ?frica.

M¨¢s resistencia por la exposici¨®n a otros coronavirus

Otra teor¨ªa que plantean los expertos es si la exposici¨®n previa a otros coronavirus, incluidos los que causan el resfriado com¨²n, ha generado un mayor grado de resistencia en algunas de las comunidades consideradas al principio como vulnerables.

M¨¢s de la mitad de la poblaci¨®n urbana de ?frica se concentra en barrios marginales, donde el acceso al agua para lavarse las manos es escaso y el distanciamiento f¨ªsico es casi imposible. Estas condiciones de vida facilitan la propagaci¨®n de las enfermedades, pero algunos cient¨ªficos se preguntan si eso pudo haber supuesto una ventaja inesperada en este caso. Existe alguna evidencia de que las c¨¦lulas T desarrolladas por el sistema inmunol¨®gico del cuerpo podr¨ªan ayudar a combatir la COVID-19 despu¨¦s de la exposici¨®n a otros coronavirus. ¡°Yo dir¨ªa que es al menos una explicaci¨®n plausible de por qu¨¦ hay diferentes niveles de resistencia al virus en diferentes poblaciones¡±, dijo Thomas Scriba, inmun¨®logo y subdirector de la Iniciativa de Vacunas contra la Tuberculosis de Sud¨¢frica.

?frica tuvo m¨¢s tiempo para prepararse

El virus lleg¨® a ?frica m¨¢s tarde que a otros continentes, lo que pudo permitir al personal m¨¦dico adelantarse a los acontecimientos al ver lo que ocurr¨ªa en el resto del mundo. As¨ª, pudieron establecer hospitales de campa?a, abastecerse de ox¨ªgeno y ventilador y aprender de las mejoras en el tratamiento en otros lugares. ¡°Recibimos el regalo del tiempo¡±, dijo Thumbi Mwangi, investigadora principal del Instituto de Enfermedades Tropicales e Infecciosas de la Universidad de Nairobi. ¡°Tuvimos una cantidad de preparaci¨®n que otros no tuvieron¡±, reconoce.

Por otra parte, tambi¨¦n pudo ayudar al Gobierno africano a actuar con mayor rapidez la experiencia en la lucha contra enfermedades infecciosas mortales como el ¨¦bola, que mat¨® a m¨¢s de 11.000 personas en ?frica occidental entre 2013 y 2016. Muchos pa¨ªses africanos se apresuraron a introducir controles en los aeropuertos, suspender vuelos desde pa¨ªses muy afectados y hacer cumplir las medidas de distanciamiento social y el uso de m¨¢scaras.

La ayuda de una vacuna contra la tuberculosis

Algunos cient¨ªficos tambi¨¦n est¨¢n explorando la posibilidad de que una vacuna contra la tuberculosis proporciona cierto grado de protecci¨®n cruzada, reduciendo la muerte por COVID-19. Se ha demostrado que estas vacunas, llamadas Bacille Calmette-Gu¨¦rin (BCG), protegen contra otras enfermedades respiratorias virales, y un estudio publicado en julio en la revista cient¨ªfica Proceedings of the National Academy of Sciences encontr¨® que los pa¨ªses con tasas m¨¢s altas de vacunaci¨®n contra la tuberculosis ten¨ªan tasas m¨¢ximas de mortalidad m¨¢s bajas por COVID-19.